Серебрянка, или Напевы морской раковины

– Ну, давай вытрем глазки, – сказала Нянька и сама промокнула королю глаза. – А теперь высморкаемся.

Нолличек изо всех сил высморкался в подставленный платок.

– Будешь теперь паинькой? – спросила Нянька.

– Да, Нянюшка, – ответил Нолличек, шмыгнув носом.

– Вот и умница. – Нянька уселась на ступеньку и погрозила воспитаннику пальцем: – Неужели тебе приятно быть плохим?

– А что я могу поделать? Не с той ноги встал. – Нолличек вздохнул. – День на день не приходится. У меня же натура, сама знаешь, переменчивая.

– Не у тебя одного.

– Но такой, как у меня, ни у кого нет, – живо отозвался Нолличек. – Ведь когда я хороший, я очень-очень-очень хороший!

– Зато когда плохой… – начала Нянька.

– Тогда я ужасный. Конечно, так и есть. Но, право же, Нянюшка, у меня из-за каждой мелочи портится настроение.

– Это ещё не причина портить вещи и еду, – возразила Нянька.

– Причина!

– Ну а сегодня ты из-за чего развоевался? Опять не с той ноги встал?

– Я уже не знаю, какая та, какая не та! Даже кровать перед сном и так и эдак верчу, чтоб встать с утра весёлым и добрым, но никакого толку, – пожаловался Нолличек. – Может, у меня кровать не та? И простыни на ней все в дырках, как решето. Вот полюбуйся! – Король вытащил из кармана ветхую-преветхую простыню, и она прямо на глазах рассыпалась в прах.

– Теперь ты полюбуйся! – Нянька запустила руку в бельевой шкаф и вытащила оттуда ещё одну дырчатую простыню – родную сестру первой. – И на это полюбуйся! – Нянька извлекла рваную наволочку. – И на это! И на это! И на это! – Она швыряла сверху полотенца, скатерти, салфетки, и дырок в них было больше, чем звёзд на небе. – Так-то, дорогуша! Меня дырками не удивишь.

– Нянюшка, это же позор! – воскликнул король.

– Конечно, позор!

– Надо немедленно купить новые!

– Где, скажи на милость? Во всей стране полотна не сыщешь.

– Я велю садовнику выращивать вместо колокольчиков лён, – немедленно решил Нолличек.

– Льна-то полным-полно! – сказала Нянька. – Льна предостаточно! Ну-ка сними меня отсюда!

Нолличек бережно опустил маленькую старушку на пол, и она распахнула дверцы огромного шкафа.

– Гляди!

Король увидел, что шкаф до отказа забит льном.

– Так за чем же дело стало? – недоуменно спросил Нолличек.

– Кому прясть-то?

– Девицам, – сказал Нолличек не раздумывая.

– Много ты о девицах понимаешь! – усмехнулась Нянька. – Девицы теперь никудышные стали: крали расфуфыренные да бездельницы криворукие.

– Тогда ты спряди, Нянюшка! Ты же была когда-то лучшей пряхой в округе!

– Была, да сплыла, – печально промолвила Нянька. И вдруг щёки её сморщились, губы задрожали, и Нянюшка, плюхнувшись на выпавшую из буфета кипу льна, горько разрыдалась. – Минули мои золотые денёчки, прошла жизнь…

Нолличек совершенно не выносил женских слёз. Он подхватил свою крошечную Няньку на руки и, усевшись с нею на стул, стал качать и баюкать, как ребёночка:

– Ну, Нянюшка, ну не плачь, ну, милая, дам калач…

– Ещё бы, – горестно всхлипывала Нянька, – постареешь с тобой. Что с маленьким, что с большим – забот полон рот.

– Ну-ну, будет, не плачь, я уже паинька, примерный мальчик…

– Как же! Примерный до завтрашнего утра. Ох, чует моё старое сердце, недолго мне осталось, приму я смерть через твои безобразия!

– Клянусь, я тебе больше никаких забот не доставлю!

– Тебе так кажется, – снова всхлипнула старушка.

– Но, Нянюшка, что же нам делать?

– Женить тебя надо, вот что.

– Женить?

– Точно! Женись-ка ты, голубчик, побыстрее да свали обузу с моих старых плеч.

– Хорошо, Нянюшка, женюсь, честное слово – женюсь! – Нолличек готов был пообещать что угодно, лишь бы старушка перестала плакать.

А она и впрямь перестала: сидит у него на коленях, по обыкновению, бодра и деловита.

– Женишься? Отлично! Только не вздумай сам невесту выбирать – непременно выберешь кралю или криворучку. Знаю я тебя.

– Я, Нянюшка, возьму в жёны лучшую в Норфолке пряху! – воскликнул Нолличек. – Чтоб тебе угодить.

– Очень ты часто думаешь о том, чтоб мне угодить?! Нет у меня в твои слова веры. И жену ты выберешь на свой вкус, а не на мой.

Король Нолличек обвёл рукою ломившийся от льна шкаф.

– Я выберу ту, которая спрядёт этот лён.

Нянька живо соскочила с его острых коленок и вскричала:

– Вперёд! Скорее!

– Куда?

– Искать!

– Кого? Невесту?

– Ту единственную в Норфолке девушку, которая сможет спрясть этот лён.

Глава VI Мамаша Кодлинг вне себя

«Королева норфолкских беляшей! Королева норфолкских беляшей!» – звенели голоса в Доллечкином сне.

А заснула она даже крепче обычного, поскольку по телу разливалась приятная сонная сытость. Мамаша Кодлинг, вернувшись с дрожжами от пекаря, застала Долл возле печки – дочка спала, свесив голову на грудь. Больше на кухне никого не было, хотя время близилось к обеду. Мамаша Кодлинг положила сумку на стол и громко спросила:

– Мальчики с поля подошли?

– Нет, маманя, – очнулась Доллечка.

– А Полл с рыбой?

– Нет ещё, мамань.

– А беляши в печке подошли?

Долл поднялась и приоткрыла дверцу:

– Нет ещё, мамань.

– А пора бы, – заметила мамаша Кодлинг, развязывая ленты на подбородке. – Ладно, ещё пять минут подождём.

Мамаша Кодлинг принялась накрывать к обеду.

– Ну а сколько мотков ты спряла? – спросила она. – Небось ни единого.

– Правильно, мамань, – безмятежно зевнув, ответила Долл.

– Вот и неправильно, нельзя с утра до ночи бездельничать, – заворчала мать. – Да тебя, такую лентяйку, никто и в жёны не возьмёт.

– Ну и что… – равнодушно сказала Долл.

– Это тебе «ну и что», а мне не «ну и что». Всю жизнь тебя поить-кормить прикажешь?

Мамаша Кодлинг расставила тарелки: по три с каждой стороны – для детей и одну во главе стола – для себя.

Тут в кухню ворвалась запыхавшаяся Полл.

– Мамань, где у нас птичья клетка?

– Ну наконец-то! – сказала мамаша Кодлинг. – Что, дал тебе Чарли палтусов пожирнее? – Она заглянула в корзинку, всплеснула руками и ахнула: – Господибожемой! Разве это палтусы? Что ты притащила? – Она неодобрительно осматривала серебристую птицу, недвижно лежавшую в траве и водорослях. Перекушенное крыло было аккуратно подвязано.