Серп

Завидев серпа, все в офисе сразу вскочили на ноги. А тот не стал зря терять время:

— Будьте добры, вызовите Кола Уитлока, немедленно!

— Кола Уитлока? — переспросила секретарша.

Серп не стал повторять — он знал, что его прекрасно расслышали. Просто женщина не верила своим ушам.

— Да, Ваша честь. Будет исполнено.

Роуэн знал Кола. Да елки-палки, кто ж его не знает?! Будучи всего лишь юниором [1] , он уже занимал почетное место квортербека в школьной футбольной команде. Впервые за всю историю школы он привел бы их в финал чемпионата лиги.

1

Напомним тем, кто позабыл или не знает. В русском языке нет устоявшейся традиции названий для ступеней старшей школы в США, поэтому я пользуюсь американскими. Они таковы: 1-й год — фрешман, 2-й — софомор, 3-й — юниор и 4-й — сениор.

Голос секретарши дрожал и срывался, когда она делала вызов по интеркому. Произнося имя Кола, женщина поперхнулась и закашлялась.

А серп стоял и терпеливо ждал прихода мальчика.

Вот уж чего Роуэну не хотелось бы, так это противоречить серпу. По уму, надо бы подойти к окошку дежурного, взять разрешение и очень быстро бежать в класс. Так нет же. Как и тогда, с пумой, он решил не отступать.

Это мгновение навсегда изменило его жизнь.

— Вы хотите выполоть звезду нашей команды… надеюсь, вам это известно?..

Поведение серпа, до этого дружественное, резко изменилось. Он стал мрачен, как могильный камень.

— С чего ты взял, что это твоего ума дело?

— Вы в моей школе, — ответил Роуэн. — Значит, это моего ума дело!

Но в этот момент сработал инстинкт самосохранения, и юноша шагнул к окошку дежурного, лишь бы уйти от пронзительного взгляда серпа. Протягивая служащему свою штрафную карточку, он все время бормотал под нос: «Дурак, вот дурак, вот дурак!..» Какое счастье, что он родился не в те времена, когда смерть была естественным явлением, — тогда он точно не дожил бы до взрослого возраста!

Повернувшись, чтобы выйти из офиса, он увидел, как серп провожает побелевшего от страха Кола Уитлока в кабинет директора. Директор, не дожидаясь просьбы, уже вылетел из собственного кабинета и стоял, обводя подчиненных вопрошающим взглядом. Но никто ничего не говорил, все лишь качали головами. В глазах людей стояли слезы.

Никто, казалось, не замечал, что Роуэн по-прежнему в офисе. Да кому есть дело до латука, когда вот-вот сожрут бифштекс?

Юноша скользнул мимо директора, который заметил его в самый последний момент и схватил за плечо.

— Сынок, не ходи туда!

Он был прав, действительно, идти не стоило. И все же Роуэн пошел и закрыл за собой дверь.

Перед столом директора, содержащимся в идеальном порядке, стояли два стула. На одном сидел серп, на другом — сгорбившийся и всхлипывающий Кол. Серп пронзил Роуэна жгучим взором. «Прямо как та пума», — подумал Роуэн. Только нынешний зверь обладал властью забрать у человека жизнь.

— Его родителей здесь нет, — проговорил Роуэн. — Надо, чтобы с ним кто-то побыл…

— Ты его родственник?

— А это имеет значение?

Кол поднял голову.

— Пожалуйста, не выгоняйте Рональда, — взмолился он.

— Я Роуэн.

В одно мгновение страх на лице Кола сменился выражением крайнего ужаса — как будто эта ошибка окончательно решила дело.

— Я знаю! Знаю! Я правда знаю!

Крупный, мускулистый и обычно хвастливый Кол Уитлок превратился в маленького перепуганного мальчика. Неужели все ведут себя так в конце? Наверно, решил, Роуэн, это известно только серпу.

Но вместо того, чтобы выгнать непрошенного свидетеля, серп сказал:

— Ладно, возьми стул. Устраивайся, как тебе удобно.

«Это у него такой сарказм?» — раздумывал Роуэн, обходя стол, чтобы взять директорское кресло. Или серп вообще не сознает, что чувствовать себя удобно в его присутствии невозможно в принципе?

— Пожалуйста, не делайте этого! — умолял Кол. — Папа с мамой умрут! Они просто умрут!

— Нет, — возразил серп. — Они будут жить дальше.

— Может, дадите ему хоть несколько минут, чтобы подготовиться? — попросил Роуэн.

— Ты указываешь мне, как выполнять мою работу?

— Я прошу вас о милосердии!

Серп снова воззрился на него, но на этот раз что-то в его глазах изменилось. Мужчина не просто нагонял страх, он пытался что-то разглядеть в Роуэне.

— Я делаю это уже много лет, — произнес он. — Судя по моему опыту, быстрая и безболезненная прополка — это самое великое милосердие, которое я могу оказать.

— Тогда хотя бы объясните ему причину! Почему вы выбрали именно его?!

— Это случайный выбор, Роуэн! — простонал Кол. — Все знают, что это всего лишь чертова случайность!

Однако что-то в глазах серпа выдавало, что это не так. Поэтому Роуэн продолжал настаивать:

— У вас есть причина! Чувствую, что есть.

Серп вздохнул. Ему было необязательно давать какие-либо разъяснения — как-никак, он был серп, он стоял над любым законом. И все же он решил объяснить свой выбор.

— Если убрать из уравнения старость, статистика Эпохи Смертности показывает, что семь процентов от общего числа смертей приходились на автокатастрофы. Из этого количества тридцать один процент погибал из-за употребления алкоголя, а из этих последних сорок один процент приходился на подростков. — Он сунул Роуэну маленький калькулятор, взятый с директорского стола. — Посчитай-ка сам.

Роуэн не торопился, зная, что каждая секунда продлевает Колу жизнь.

— Ноль целых триста три тысячных процента, — проговорил он наконец.

— А это означает, — подхватил серп, — что примерно трое из тысячи выпалываемых подходят под это описание. Один из трехсот тридцати трех. Твой друг только что получил новый автомобиль. Вдобавок есть точные сведения, что он не раз уже напивался допьяна. Вот поэтому из всех подростков, подходящих под описание, я чисто случайно выбрал его.

Кол схватился за голову, слезы полились из его глаз еще сильнее.

— Какой же я ИДИОТ! — Он прижал ладони к глазам, как будто хотел вдавить их внутрь.

— Вот и скажи теперь, — спокойно обратился серп к Роуэну, — мое объяснение облегчило ему боль или только усилило ее?

Роуэн съежился в кресле.

— Довольно, — сказал серп. — Пора.

Он достал из кармана мантии небольшую пластину, по форме и размеру подходящую к его ладони. С внешней стороны пластина была обшита тканью, внутренняя сияла металлом.

— Кол, я избрал для тебя электрошок, он остановит твое сердце. Смерть будет быстрой и безболезненной — совсем не такой, какая наступила бы в результате автокатастрофы в Эпоху Смертности.