Серый кардинал

— Разведка заметила Джулиану в западной части Кромешной пущи. Она была среди наемников Карад-гхура — сказал лорд Саракс. Кербин очертил пальцем небольшую область леса.

— Это территория лорда Гарадорна. Я бывал там. Ликвидировал стаю непокорных волков, — задумчиво произнес воин, — Как давно ее видели?

— Пять дней назад. Как только мне доложили, я сразу отправил гонца в Салансар.

— Гонец прибыл позавчера, около десяти. В полночь я уже был в пути. Если они до сих пор там, то им не повезло, — Кербин ухмыльнулся. — А если они в движении, то пути у них два — на север или на юг, — юноша задумался, выводя на карте возможные маршруты своей цели. — На юг они не сунутся — стаи Кхарота мигом оповестят нас. Значит на север… в горы Гера или восточнее — хребет Лот-Атрос. Какова численность гарнизонов в тех краях?

— Две сотни рыцарей и волков сторожат хребет Лот-Атрос и около сотни на перевале к востоку от рудников, — ответил хранитель, — Я направлю крылатых гонцов с приказом усилить посты.

— Хорошо. Я выступаю на рассвете через двое суток. Я лично подберу себе людей, — произнес Кербин Саракс и, не дождавшись ответа отца, натянул капюшон, скрыв горящие синим пламенем глаза.

Стоило ему скрыться за дубовой дверью, как в тронном зале повеяло могильным холодом. Пламя факелов заметалось и потухло, окунув первого Хранителя древнейшего ордена Легионеров, лорда Саракса, во мрак. Он будто почувствовал дыхание смерти за спиной, сделал глубокий вдох и щелчком пальцев зажег пламя вновь.

— Лорд Кербин Саракс, рыцарь ордена Таракса, ворон, приносящий смерть, — послышался скрипучий голос за спиной Хранителя, — И сын, которого боится собственный отец, — некромант четко выговаривал каждое слово.

— Здравствуй, Хёрст, — произнес Хранитель, направляясь к своему трону, — Я не боюсь Кербина. Он силен и умен не по годам, но он молод и…

— Вам лучше знать, — перебил некромант, — Он Ваш сын. Для меня же — только ученик. Но помните мои слова: "Мир меняется и скоро все здесь будет иначе", — произнес Хёрст и испарился, окутанный черным дымом.

***

Девять рыцарей сидели в молчании вокруг небольшого костра в ожидании волка-разведчика. Все занимались подготовкой к предстоящей схватке с наемниками. Кербин не спеша обошел лагерь, убедился, что все заняты подготовкой к предстоящей схватке и подсел к одному из воинов, который приводил в порядок своё оружие.

— Наитре, ты понимаешь, зачем я тебя взял с собой? — Кербин смотрел на рыцаря, не отводя взгляда, от чего тот стал чувствовать себя неуютно.

— Да, сэр. — в его голосе не было уверенности.

— И зачем же? — настаивал Кербин.

— Из-за Жаклин, моей сестры, — ответил рыцарь, стараясь не выдать волнения и протянул дрожащей рукой свиток с печатью семьи Наитре. Кербин принял свиток, развернул его, сломав печать, пробежался глазами по аккуратно выведенным буквам. Это было приглашение от главы Наитреев.

— Передашь старику, что я буду, — сказал Кербин, засовывая свиток за пояс и осматриваясь по сторонам. Девушка, сидящая напротив них, хмыкнула и принялась осматривать оперение другой стрелы. Но стрела выпала из ослабевших пальцев, а лучница стала задыхаться. Сообразив, что происходит, она попыталась кивнуть командиру отряда: дескать, поняла и больше не буду. Кербин отвел взгляд, и она согнулась пополам, жадно глотая воздух. Как только девушка получила свободу, она поспешила исчезнуть из поля зрения командира и села рядом с подругой-воительницей в другом конце лагеря.

— Придушил бы, да жалко. Слишком хорошая из нее лучница, — прошептал Кербин, провожая испуганную девушку взглядом, и со вздохом произнес: — Ты мне нужен, так как ты был с Джулиан незадолго до ее исчезновения. Возможно, тебе удастся ее переубедить прекратить делать глупости. Я рассчитываю на тебя. Ты меня понял, Наитре?

— Да, сэр!

— Вот и хорошо, — Кербин улыбнулся, но его улыбка не успокоила парня, и он вздрогнул, ощутив силу, исходящую от рыцаря с горящими глазами.

***

Заросли зашевелись и на поляну вышел волк. Будучи в разы крупнее собратьев, он внушал еще больший страх чем они, но никто не выхватил меч и не натянул тетиву лука. Даже лошади не обратили на него ни малейшего внимания. Наоборот, все с интересом повернулись в его сторону. Удостоверившись, что все внимание сосредоточенно на нем, волк зарычал на зверином наречии.

— Преобразись. Твоя информация нужна всем нам — приказал Кербин.

С минуту подумав, волк преобразился. На его месте возник юноша лет шестнадцати с коротко постриженными каштановыми волосами и одетый в простую куртку.

— Сэр, примерно в километре от нас обнаружен лагерь наемников Карад-гхура. — доложил разведчик.

— Сколько их? — последовал вопрос.

— Человек тридцать, сэр, но так же могу с уверенностью сказать, что небольшая группа отделилась и направилась в сторону хребта Лот-Атрос. Это подтверждает услышанный мною разговор наемников и четкие следы сапог, ведущие в направлении хребта.

— Насколько большая? — спросил один из рыцарей.

— Это не важно. Просто будем учитывать, что могут появиться непрошенные гости. — сказал Кербин — Чем они вооружены?

— В основном короткие мечи. Два или три лучника. В большинстве в кожаных доспехах, но те, что ближе к главарю, закованы в латы. — ответил разведчик.

— Хорошо. — заключил Кербин вставая — Дамы и господа, выступаем! Не успел Кербин закончить фразу, как воздух прорезал свист и за ним грохот падающего тела. Из шеи юноши-разведчика торчало оперение стрелы. Он умер, не вскрикнув…

— Мечи из ножен! Лучники, скройтесь! Теймос, мне пригодятся твои заклинания! — раздал приказы Кербин, доставая стрелу из заплечного колчана и активируя демоническое зрение.

Так спасительная операция превратилась в кровавую бойню. Девять молодых рыцарей встали против трех десятков обученных наемников Карад-гхура.

— За Таракса! — раздался воинственный клич в ночной тиши.

— Да станут черные лилии алыми! — подхватил другой рыцарь.

— За Салансар! — прокричала воительница и кружась в смертельном танце, ринулась в самую середину. Кто-то окликнул ее, но она не обратила внимания.

— Держать строй! — крикнул Кербин, в отчаянной попытке заставить молодых рыцарей не расходиться. Но это было бесполезно…жажда подвигов и стучащая в висках молодая кровь пересилили боевые кодексы. В этот момент раздался треск — древний лук переломился от удара топором. Юноша выругался, закрылся наручем от смертельного удара. В глаза полетели металлические искры, за которыми последовали брызги крови. В следующее мгновение наемник рухнул с рассечённой шеей.

Зазвучали слова магии и один из наемников занялся огнем, другой — ушел под землю схваченный демонической ловушкой.

— Неплохо — услышал Кербин голос Теймоса за спиной.

Уловив движение воздуха над правым плечом, Кербин пригнулся. И вовремя. Стрела с черным оперением просвистела в сантиметре от его уха. В следующее мгновение рядом с ним стояла юная лучница. Не успел воин сделать ей замечание, как его окликнул женский воинственный голос.

— Ты пришел за мной, Кербин Саракс — полудемон! — услышал он давно забытый голос. Голос собственной сестры Джулианы.