Серый Орден

Зверомаг стоял и тяжело дышал, смотрел исподлобья. На лице мелькнуло выражение замешательства. Угрожающие огоньки в глазах исчезли, зубы и когти уменьшились до обычных размеров. Старший Альен встревожился, начал плавно смещаться в сторону. Если Тох заколдован, следует отвлечь врагов на себя. Но уже через секунду Аш постиг причину, по которой брат бездействовал.

Раздался тихий вздох, солнечные лучи озарили человека, восседающего во главе стола. Высокий сухопарый мужчина, седой как лунь. Черты лица правильные и благородные, щеки и лоб испещрены сеточкой мелких морщин. Почти старик, в позе и движениях сквозила усталость. Одет в строгий костюм, на шее серебряная цепь с гербом Гента… Несомненно, глава Совета, имя которого Аш почему-то ни у кого так и не удосужился спросить. Какая разница, кого сбрасывать с престола?.. Но странно, показалось, что когда-то видел этого человека. Давным-давно, в прошлой жизни.

— Приветствую! — легко произнес неизвестный, склонил голову. Голос оказался хрипловатым, но приятным. — Я ждал вас чуть позже.

— В самом деле, Патрик? — прорычал оборотень.

«Точно! — вспомнил маг-строитель, вскинул брови в удивлении. — Вот почему мужчина показался знакомым. Патрик Кенар — бывший начальник гентской стражи. В давние времена не раз виделись на балах и приемах. Но строгий и красивый воин превратился в старика. Время никого не щадит…»

— Конечно, — спокойно подтвердил глава Совета. Окинул Тоха насмешливым взглядом, мельком посмотрел на Аша. — Вижу, семья Альен воссоединилась. Хороший знак.

— Смотря для кого, — фыркнул зверомаг. Прищурился, показал клыки. — Удобно на троне?..

— Не поверишь, — рассмеялся правитель, тряхнул гривой седых волос. — Задницу натирает и в спину давит.

— Так слезай, — предложил оборотень.

— С удовольствием, — кивнул Патрик. Вновь улыбнулся и поднялся, с хрустом потянулся. Заметил подозрительный взгляд Тоха, хмыкнул: — Да не беспокойся ты, никакой ловушки нет. Я и охранникам хотел сказать, чтобы пропустили, но опоздал. Вы пришли раньше предполагаемого. А жаль… тогда бы удалось избежать кровопролития.

— Потрудись объясниться, — осторожно сказал Тох.

— После войны я был инициатором того, чтобы тебя сделали мэром и главнокомандующим объединенных городов, — посерьезнев, произнес Кенар. Нахмурился, озабоченно потер подбородок. — Ты слишком долго болел, залечивал раны. Пришлось взять часть обязанностей на себя, привлечь других людей. Я дождался твоего выздоровления, предложил власть. Но ты неожиданно отказался, решил уехать из Гента. Менять что-то было поздно, мы создали Совет и начали заниматься насущными делами. Однако я знал, что рано или поздно Тох Альен вернется…

— То есть… — пробормотал оборотень обескураженно.

— Ну, естественно, я знал о ваших с братом планах, — подхватил Патрик и самодовольно поклонился. — Хотя смекнул не сразу, к сожалению. О возвращении Аша Альена стало известно спустя месяц. Но тогда я не думал о ваших замыслах, ждал, когда придете поговорить. А потом начали долетать слухи, что вы исчезли, собираете недовольных и отщепенцев по стране. Чуточку логики — и картина прояснилась. Жаль, только вчера мы узнали точную дату…

— Но если раскрыли заговор, — угрюмо буркнул зверомаг, — почему…

— Почему не арестовали тотчас? — угадал глава Совета. — Встречный вопрос: а зачем? Да и вашего местонахождения не знали, а ловить — переполошить полстраны и настроить вас против себя…

— Не понял, — выдохнул Тох.

Кенар блекло улыбнулся, пожал плечами. Медленно подошел к столу, взял лист пергамента, украшенный вензелями. Внимательно осмотрел и подал зверомагу.

— Думаю, теперь станет ясно, — произнес правитель. — Подписал каждый член Совета, скреплено государственными печатями. В силу вступает… сейчас.

— Что это? — рявкнул оборотень, вконец разозленный намеками и недоговорками.

— Резолюция, — хмыкнул Патрик. — Совет слагает полномочия, идет в отставку. Вся полнота власти переходит братьям Альен, Ашу и Тоху. А также армия, стража, ресурсы страны. Я приказал воинам отступить, бой на площади окончен. Если пожелаете задать вопросы или понадобится помощь, вышлете гонца ко мне домой… Желаю удачи, господа!..

Отвесив галантный поклон, Кенар решительно направился к выходу. Но в проеме двери бывшего главу Совета остановил изумленный возглас зверомага:

— Но зачем, Патрик? Почему?.. Ведь это власть!

Старик вздрогнул, обернулся и бросил взгляд на Тоха. Тускло усмехнулся, виновато развел руками:

— Неужели?.. Ты не представляешь, как давно мы хотели уйти. Сначала вытаскивали страну из разрухи, пытались наладить жизнь. Потом пошли постоянные войны, череда неправильных решений… Мы устали, друг мой, очень устали. И ждали тех, кто сможет вырвать Свободные Земли из помойной ямы…

— Но в чем подвох? — встрял досель молчавший Аш.

— Узнаете, — ответил бывший глава Совета. Помрачнел, поежился каким-то своим неприятным мыслям. — И очень скоро.

Кенар развернулся, скрылся в полутьме коридора. Спина прямая, голова высоко поднята. Гордый и благородный, но безумно уставший воин, правитель…

Солнечные зайчики по-прежнему играли в чехарду на столешнице. В воздухе танцевали золотистые пылинки. За окном шумела листва, бежали пушистые облака. Пахло дымом и едва уловимо — терпкими благовониями, табаком. Если бы не груды мусора на полу и слабые стоны в коридоре, обстановка могла бы настроить на философский лад.

Первым рискнул пошевелиться Аш. Подошел к остолбеневшему от удивления Тоху, взял пергамент и вдумчиво прочитал. Затем обессиленно рухнул на ближайший стул, уронил документ. В глазах братьев проскользнули похожие чувства. Слишком легко. А бесплатный сыр, как известно, мышам раздают лишь с одной целью.

Глава 2

Облака летели с бешеной скоростью. Настолько близкие, что, казалось, достаточно протянуть руку, и почувствуешь холодную туманную морось. Белые подушки цепляли верхушки деревьев, разбивались о неприступные волнорезы скального массива. В широких разрывах виднелось бледное, прозрачное небо чудесного лазурного цвета. Изредка мелькал расплавленный глаз солнца, обдавал землю знойным ливнем лучей. В такие моменты мир расцветал красками. Вдалеке блестел осколок чистого горного озера, зеленели рощицы. А у самого горизонта начиналось безбрежное степное море. Ветер приносил запахи трав, сосновой смолы и концентрированный цветочный дух…

Кофе давно остыл. Но я продолжал сжимать кружку, словно надеясь уловить частицу тепла. Поглядывал в небо, улыбался солнцу и бессмысленно ковырял какую-то неровность на подоконнике. Уши ловили свист ветра в скалах, птичий щебет… Хороший денек. И вообще, красиво здесь. Кто бы мог подумать, что южные отроги Седых гор встретят столь гостеприимно. За пару месяцев ни гномов, ни троллей. В степях хозяйничали орки, но следов зеленокожих пока не было видно. Впрочем, к зиме кочевники могут перебраться под защиту предгорий. Но то когда еще будет, а проблемы надо решать по мере поступления.