Серый ворон. Трилогия

— Одиннадцать конников. Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы, остальных раньше вроде не встречал. И столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, где-то на этом берегу есть ещё один бандитский лагерь.

— Как думаете, что они будут делать, когда поймут, что мы ушли с дороги? — спросила я.

Сергей пожал плечами. Пузырь же убеждённо ответил:

— Вряд ли станут удаляться от дороги и прочёсывать этот бескрайний лес, заблудиться тут раз плюнуть. Наверное, если дорога тут всего одна, постараются где-то дальше засаду организовать. Или поймут, что это бесполезно, и бросят преследование. Пошли что ли к дороге, по ней идти намного удобнее. Да и Ленка всё равно заранее сможет обнаружить засаду, так ведь?

Я согласно кивнула. В лесу действительно было сыро, с деревьев капало за воротник, мох противно чавкал под ногами. К тому же моя обувь, оказывается, пропускала воду. Мы вышли к дороге и остановились, молча рассматривая оставшиеся чёткие следы после всадников. Нетрудно было понять, что если мы всё же пойдём прямо по дороге, то тоже будем оставлять заметные следы. Пока ребята раздумывали над дилеммой, я обновила заклинание поиска и заблаговременно определила появление отряда спереди, после чего посоветовала друзьям скорее отойти поглубже в лес и спрятаться. Едва мы успели отбежать в сторону, как послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы все втроём одновременно распластались по земле и замерли. По дороге в обратном направлении проскакали, внимательно высматривая лес по сторонам, семеро вооружённых всадников. Нас, к счастью, они не заметили.

— Четверо остались где-то спереди, — сообразила я. — Странная тактика. Они только что, фактически, сообщили нам, что впереди устроена засада. Мы же теперь просто обойдём эту засаду!

— Ленка права, действительно что-то здесь не так, — насторожился Сергей. — Вряд ли они такие идиоты. Скорее всего, они уверены, что мы не сможем пройти мимо той четвёрки… Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там нас ожидает дальше по дороге.

Серый Ворон сбросил за кустами свою тяжёлую сумку и длинный плащ, поправил мечи за спиной и растворился в сыром лесу. Мы с Петькой уселись на поваленном бревне и стали ждать возвращения нашего друга. Ждать его пришлось долго. Наступил уже вечер, стемнело, мы с Пузырём промокли, продрогли и не знали, чего и думать от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники — то вперёд, то обратно к реке. Но нас они пока, к счастью, не обнаружили. Однако вечером проснулась Тьма и стала громко скулить и просить еду. Пузырь поискал в сумке Сергея и достал флягу с молоком, нацепил импровизированную соску и попытался накормить маленького волчонка. Но Тьма не унималась, она воротила от соски мордочку и скулила всё громче, чуть не на весь лес.

Сергей появился словно бы из ниоткуда, просто тень отлепилась от ближайшего дерева. Я не так давно перед этим проверяла окружающий лес поисковым заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении нашего друга заметно вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря флягу с молоком, взял на руки сразу же успокоившуюся Тьму и сумел-таки всунуть соску в пасть волчонка.

— Плохо дело, — сообщил нам Серый Ворон, поглаживая щенка. — Дорога тут действительно только одна, она идёт почти параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Четвёрка бандитов перегородила мостик через небольшой ручей возле болота. Там за мостом имеется насыпь через узкое место болота, всего-то метров сто, а далее виден нормальный густой лес. Я прошёл вдоль берега ручья в обе стороны, и нигде не получилось перейти — начинается просто густая жижа с очень топким дном. Мы в самой настоящей ловушке: тут на самом деле достаточно длинный, но совсем узкий участок леса, шириной всего метров двести от силы, со всех сторон огороженный препятствиями. Слева топкий берег и река, впереди и справа почти до самой реки непролазное болото. Единственный небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт высоким частоколом посёлка — того самого, откуда всадники появились. Я к самым воротам посёлка подкрался и могу сказать вам, что это и есть разбойничье логово! Возле ворот лагеря сколочена виселица, на которой висят распухшие и невыносимо смердящие трупы охранников Старой Заставы. И староста бывший тоже там висит, я его сразу узнал по шраму на лице. Картина просто жуткая, а вонища какая там стоит, словами не передать! В посёлке я заметил где-то тридцать разбойников, и ещё примерно столько же расположились на берегу реки у переправы. Несколько лодок на якорях стоят цепочкой на реке вдоль берега, и факелы уже заготовлены на ночь. Я прислушивался к разговорам разбойников у переправы, похоже, мы далеко не первые так попались. Бандиты знают, что мы скрываемся тут в ближайшем лесу, и будут нас караулить ночью, чтобы мы не сумели вырваться из оцепления. А утром, когда рассветёт, разбойники будут цепочкой лес прочёсывать, пока нас не найдут.

— Что будем делать? — спросил Пузырь таким спокойным ровным голосом, словно интересовался у нас, на пляж мы пойдём или в кино.

— В болото я уже пробовал, мне не понравилось. Ждать тут вообще глупо. Во-первых, нас завтра всё равно найдут. Во-вторых, по этой жаре во фляге скисло молоко, кормить Тьму уже нечем. Пойдём вперёд, хотя момент мы, к сожалению, упустили. Там уже не четверо врагов, а несколько побольше. Но нам ведь главное суметь пройти узкое место, после мы растворимся в лесу так, что искать нас станет бессмысленно.

Возражений ни у кого не было. Мы собрали вещи и осторожно двинулись навстречу опасности. Я ещё издали с помощью магии обнаружила засаду и даже сумела пересчитать наших врагов. Девять противников. Серый Ворон попросил меня магией крепко усыпить волчонка, чтобы щенок не заскулил и не переполошил наших противников. Это было совсем нетрудно, магия разума первый уровень, я с лёгкостью проделала необходимое, после чего дала команду двигаться вперёд. Мы подползли совсем близко и своими глазами из-за деревьев смогли рассмотреть препятствие.

Перед небольшим мостиком горел яркий костёр, возле которого сидели и разговаривали трое бородатых обросших типов. Оружие они даже и не думали скрывать — арбалет, дубинки и меч лежали наготове перед ними. Ещё шестеро разбойников спали чуть поодаль на большой телеге с сеном. Но хотя они и спали, не было никакого сомнения, что при первых же криках бодрствующих охранников эта шестёрка вскочит на ноги и бросится на нас. Рядом на полянке паслись стреноженные кони.

Я посмотрела на друзей и растерянно пожала плечами — я совершенно не представляла, как тут возможно обойтись без шума. Даже если мне удастся подчинить разум одного из врагов, всё равно останутся двое. Кто-нибудь из них всё равно закричит и разбудит остальных противников. Нам при любом раскладе придётся сражаться втроём против девяти вооружённых бандитов! И даже скорее вдвоём, а не втроём — пользы-то от меня в рукопашной схватке между мужчинами не будет совершенно никакой. Держать толком оружие я не умею, а боевой магии у меня в арсенале не было. Поэтому я честно призналась друзьям в своих сомнениях относительно благополучного исхода схватки. Мне действительно было страшно, я была уверена, что нам не справиться. На глазах у меня непроизвольно выступили слёзы, я прошептала друзьям, что это конец нашего путешествия и, вполне возможно, наших жизней.

Пузырь и Серый посмотрели на меня удивлённо, словно я сморозила откровенную дурость. Парни переглянулись между собой, Пузырь пожал плечами. Первым заговорил Сергей, в его голосе сквозила явная растерянность:

— Ленка, ты чего? Вопрос вовсе не в том — справимся мы или нет. Однозначно справимся. Но вот возможно ли обойтись без убийства бандитов? Я, если ты помнишь, связан клятвой богу воровства Беллу и не должен убивать без самой веской причины. Поэтому я сижу тут с вами и придумываю обходные варианты, вместо того, чтобы просто перестрелять из арбалета этих врагов. Или, что проще, можно подстрелить одного из тех разбойников в лодках на реке и уплыть вниз по реке на захваченной лодке. Но эти варианты связаны со смертью врагов, а мне хотелось бы избежать ненужных жертв.

— Действительно, Фея, ты зря волнуешься, — поддержал друга Пузырь. — Ты присмотрись к ним внимательнее. Это же в большинстве своём едва обученные селяне с простыми дубинами, без брони, без щитов, без шлемов. Ну, может, парочка-тройка из них и служила когда-то солдатами или наёмниками. К примеру, вон тот тип с мечом. Я же являюсь Мастером Меча и даже в одиночку против всей этой швали мог бы… ну если и не победить, но уж точно выстоять достаточно долго, особенно если встать на том узком мосту.

Я ещё всхлипнула несколько раз, размазывая слёзы по щеке, но деловой тон Сергея заставил меня собраться с духом и сосредоточиться:

— Ленка, тут и так мокро без твоих слёз. Лучше прикинь, сможешь ты хотя бы на время взять под контроль вон того чёрного, что смотрит в нашу сторону? Я тогда смогу тихо подойти и вырубить двух других, — предложил Сергей. — Только мне нужно будет как-то понять, что у тебя получилось, чтобы не лезть на рожон. Какой-то условный знак.

— Думаю, должно получиться, — согласилась я, вытирая слёзы. — Если у меня получится, он встанет, затем присядет обратно и начнёт чесать себе ухо. После этого даже если он и будет смотреть прямо на тебя, то никак не прореагирует и не подаст сигнал тревоги.

— Вот и славненько, — прошептал Сергей.

Он открыл свой рюкзак, порылся и достал небольшой промасленный свёрток. Очень осторожно развернул, придерживая кончиками пальцев за края тряпки. Внутри оказалась обычная на вид плотная кожаная перчатка. Но Пузырь при виде неё брезгливо поморщился и сказал:

— Ну и гадость! А я-то всё думал — отчего от твоего рюкзака так ощутимо веет злом?

— Да, Пузырь, твои чувства паладина тебя не подвели, — сказал Серый Ворон, осторожно натягивая странную перчатку себе на правую руку. — Это весьма редкая вещь. Перчатка двуслойная. Изнутри обычный плотный войлок, а верхний слой сделан из кожи кладбищенского гхола. Эта ночная нежить хорошо известна тем, что способна парализовать жертву своим касанием. У перчатки полностью сохранены такие же свойства — достаточно прикоснуться к оголённому участку кожи противника, как того парализует на несколько минут, минут на пять примерно. Для вора, которому нельзя убивать, это очень ценный в работе инструмент. Хранить её правда приходится в темноте и использовать можно только ночью — даже малейший лучик солнца безвозвратно испортит такую дорогостоящую вещь.