Сеть Творца

– Пахать-то ведь мне надо?
– Прозаично заявил крестьянин.
– Ну так вот.

Темная волна пробежала по лицу Каллиста, глаза на мгновение вспыхнули багрово-красным пламенем.

– Ты отдашь ее мне! Немедленно!!

Мужик судорожно сглотнул и, отступив на несколько шагов, направил на ужасного пришельца свое древнее оружие.

– Уб-бирайс-ся!
– Голос крестьянина задрожал и сорвался на визг.
– Убирайся отсюда, нечисть проклятая.

Что это? Что со мной?Каллист с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая мерзкую липкую паутину, опутавшую его разум. Темный туман нехотя отступил, скрываясь в глубинах его души.

– Прости.
– Волшебник трясущейся рукой отвязал от пояса кошель и вытряхнул его содержимое на ладонь. В ярких солнечных лучах блеснуло золото.
– Вот, возьми. Этого хватит тебе, чтобы купить другую лошадку.

Вообще-то золота, к которому мужик неуверенно протянул руку, хватило бы на покупку двух десятков лошадей гораздо лучших, чем привязанная у забора кляча.

Не обращая внимания на недоуменно разглядывающего золотые монеты крестьянина, Каллист отвязал недовольно всхрапывающую кобылу и, взобравшись ей на спину прямо без седла, направил в степь.

Недовольно вскидывая ногами, лошадь нехотя перешла на бег. Прямо на ходу Каллист принялся накладывать придающие силу чары, благодаря которым эта кобыла могла выдержать бешеную скачку в течение нескольких дней. Правда потом последует неизбежный конец. Но ничего, я смогу найти другую лошадь.

* * *

На горизонте медленно вырисовывалась огромная гора с расколотой вершиной, окруженная своими многочисленными собратьями. Горная цепь протянулась сплошной чередой, исчезая в голубоватой дымке, окутывающей горизонт.

Ограждающие Горы. Защита, поставленная Отцом Сущего, чтобы оградить мир от смертоносного дыхания Бездны и предостеречь смертных, если они окажутся настолько глупы, чтобы бродить по Кромке Мира.

Неподалеку от подножия двуглавой горы скромно притулилась небольшая деревушка. Каменистая почва здесь не могла родить нормального урожая, и большинство местных жителей промышляли скотоводством.

Крупное стадо овец Авенир заметил издалека и, справившись у пастухов, нашел дорогу к деревне, в которой собирался немного передохнуть перед тем, как ринуться очертя голову прямо в зубы Бездны. Но времени на настоящий отдых не было. Погода с каждым днем быстро ухудшалась. Становилось все холоднее и холоднее. Зима, ущемленная в своих правах, стремительно отвоевывала позиции. Вчера ночью Авенир заметил, как на молодые зеленые ростки проклюнувшейся травы опускаются мягкие пушистые снежинки.

Зима возвращалась. Еще несколько дней и станет так холодно, что только сумасшедший самоубийца сунется в такую погоду в горы. Надо торопиться. Конечно, не следовало также забывать и о возможной погоне.

Все это говорило о том, что отдыхать ему долго не придется.

Усталый Авенир верхом на едва передвигавшем ноги жеребце ехал по узкой кривой улочке, разглядывая убогие дома и многочисленные загоны для скота. Местные жители провожали его притворно безразличными взглядами.

Вздохнув, Авенир спешился и поймал за рукав проходящую мимо пожилую женщину с ведрами молока в руках.

– Скажи, добрая женщина, где я смогу переночевать? Я могу заплатить.

– Вижу, что ты первый раз в горах.
– Женщина улыбнулась.
– Здесь никто не откажет в помощи усталому путнику. А ты, я вижу, не просто устал, а буквально измучен. Я с мужем живу неподалеку. Если хочешь, можешь заночевать у нас в доме.

– Благодарствую, с удовольствием.

Подхватив наполненные молоком ведра и следуя за указывающей дорогу женщиной, Авенир подошел к небольшому домику, покосившемуся под натиском времени. На пороге пожилой усатый мужчина с изборожденным морщинами лицом неторопливо обтесывал топором доску, ремонтируя прогнившее крыльцо.

– Смотри, Федул, у нас гость.

Мужчина поднялся, отложил топор и вежливо кивнул Авениру. Рукопожатие Федула оказалось крепким и уверенным. На просьбу о ночлеге он радушно взмахнул рукой, указывая на свой домик:

– Добро пожаловать.

Ночь прошла спокойно. Впервые за многие дни утомительной скачки по степи, Авенир, наконец, смог нормально выспаться. Проспав почти сутки, проснулся он полностью отдохнувшим и уверенным в своих силах. Но, в то же время, он прекрасно сознавал, что его выматывающая все силы бешеная скачка по степи сравнительно с предстоящей вылазкой в горы - все равно, что легкая прогулка.

Отряхнув налипшую к одежде солому, Авенир, зевая, вышел из сарая, где ему был предложен соломенный тюфяк. Федул приветствовал его появление, с удивлением заметив, что его гостя не было почти целые сутки.

– Мы уж думали, что ты там ноги протянул, да подошли к окошечку, а там такой храп стоит, что пыль с потолка сыпется.

Авенир натянуто улыбнулся, погруженный в свои тяжелые раздумья.

– Скажи-ка мне, - обратился он к внимавшему ему усачу.
– Ты знаешь перевал через Ограждающие Горы?

– Дорогу Костей?
– Улыбка мгновенно исчезла с лица Федула.
– Конечно, знаю.

– Значит, Дорога Костей.
– Авенир вздохнул.
– Она сейчас проходима?

Федул некоторое время раздумывал.

– Возможно, - нехотя выдавил он.
– Может быть.

– Ты не согласишься проводить меня туда? Плачу золотом.

– Нет!
– Усатый мужчина вдвое старше Авенира испуганно отшатнулся.
– Никогда! И никто не согласится. Дорога Костей - место, откуда не возвращаются. И никаким золотом не купишь ты свой шанс вернуться обратно.

Авенир тяжело вздохнул:

– Что ж... Тогда я сам найду дорогу.
– Он вытащил из кармана и вложил в мозолистую руку Федула золотую монету.
– Но мне придется купить теплую одежду, запас продуктов и что там еще понадобится для путешествия в горы.

– Послушай, - Федул взволнованно схватил Авенира за плечо, - Не ходи в горы. Мало кто возвращается оттуда. Дорога Костей - не место для прогулок. Знаешь, почему она так названа? Да потому, что там можно найти выбеленные скелеты десятков и даже сотен неудачливых путников. Если ты туда сунешься, то по весне твои косточки омоет дождь. Я признаю, что летом еще возможно пробраться там, но сейчас, когда того и гляди снова ляжет снег... Одумайся, не ходи!

– Если бы я только мог... Но у меня нет выбора, надо идти.

Некоторое время Федул мрачно смотрел на Авенира, потом нехотя кивнул:

– Ладно. Я принесу тебе все, что нужно.

Авенир прислонился к стене дома, а Федул вошел в дом. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились приглушенные голоса. Пожилой усач негромко разговаривал со своей женой:

– Пиама, собери нашему гостю чего-нибудь в дорогу.

– Он уже уходит?
– До Авенира донесся слабый вздох.
– Как жаль... Он так напоминает нашего сына, тебе не кажется?