Северная корона

Глаза Таты заволоклись слезами. Обтерев их краешком накидки, она повернулась к Эрею и со злостью повторила:

— Сколько можно ждать?!

— Не нужно так, — мягко сказал Эрей. — Алексей жив и находится у зендов. Чон Щегрен сказал, что послал авдов на розыски. Сейчас мы ничего сделать не можем.

— Я не могу больше ждать! Я не верю Чону Щегрену! Он хитрый и коварный как сатана! — голос Таты перешел в крик: — Эрей! Почему мы здесь? Почему не идем выручать Лешу? О, господи! Что делать?! Что делать?!.. — заломив руки, Тата покачнулась.

Эрей подхватил ее и усадил в кресло.

— Успокойся. — Он сделал над ее головой несколько пассов и, пристально поглядев в глаза, спросил: — Теперь легче?

Не в силах оторвать от него взгляд, Тата молча кивнула.

Эрей отвел глаза и погладил Тату по растрепавшейся головке.

— Какие вы, люди, невыдержанные! Совсем не умеете управлять своими чувствами.

— Когда же Лешу будут выручать? — умоляюще глядя на него, спросила Тата.

— Как только узнают, где он. Чон Щегрен отвечает за нас, и Ордон ему не простит, если Алексей погибнет.

— Мы тоже пойдем с ними?

— Мне нужно быть вместе с Чоном Щегреном, чтобы не допустить убийств.

— А я? — встрепенулась Тата.

Эрей подумал и ответил:

— Тебе лучше остаться здесь. А теперь идем вниз. Нам нужно поесть.

У Таты комок подступил к горлу. Опять есть безвкусную мутную трясучку, вроде подслащенного густого киселя, и надоевшие солоноватые плоды. Чертов «санаторий»! Когда только они отсюда вырвутся?! Правда, уллы не раз предлагали мясную пищу, но Эрей с отвращением от нее отказывался. Что же оставалось делать Тате? Врядли Эрей хорошо о ней подумает, если она будет есть мясо.

Проходя мимо блестящей полированной ниши, Тата увидела свое отображение и остановилась. Что с ней? На кого она стала похожа! Похудела, осунулась. Глаза ввалились, под ними синие тени…

Тата вздохнула и, махнув рукой, поспешила за Эреем.

Чон Щегрен буквально влетел в комнату. В сильнейшем возбуждении он размахивал руками, и его широкие черные рукава взлетали как крылья зловещей птицы.

— Скрылись! Скрылись слабоумные! Как будто их там и не было! — Он остановился и перевел дух. — Но ничего, они получат, что заслужили! Поражающее излучение настигнет каждого, в какие бы норы они ни прятались!

— Злоба туманит рассудок и мешает ясному мышлению, — сказал Эрей. Успокойся и расскажи, что произошло.

Чон Щегрен упал в кресло и некоторое время сидел молча. Потом взял себя в руки и рассказал, как недавно поймали зенда, который признался, что они похитили неизвестное разумное существо и спрятали его в лесу. Вести туда авдов он отказался и, не выдержав пыток, погиб.

Не замечая гневного взгляда Эрея, Чон Щегрен сказал, что он послал группу авдов прочесывать лес и сам вылетел на розыски. Кружась над лесом на летательном аппарате, он заметил в чаще хижины зендов и направил авдов туда. Он рассчитывал окружить поселение и захватить всех, кто там есть. Уж тогда-то он сумел бы заставить зендов сказать, где Алексей. И вот сейчас сообщили, что никого поймать не удалось.

— Этого и нужно было ожидать, — сказал Эрей. — Силой ничего не достигнешь.

— Что же, по-твоему, я должен унизиться до переговоров со слабоумными? вспылил рассерженный улл.

— Я иначе думаю об уме зендов, но теперь переубеждать тебя не буду. Придет время — увидишь, что я прав, — ответил Эрей и посоветовал: — Самое разумное, это немедля вступить в переговоры.

Чон Щегрен встал. Увидев его злобную гримасу, Тата невольно содрогнулась.

— Никогда не было и не будет, чтобы уллы обращались к зендам с просьбами! Я вызову летательные аппараты с поражающими излучателями. Я уничтожу поганое племя и выжгу их леса!

Тата в ужасе вскочила.

— Там Леша! Он тоже погибнет.

Эрей положил руку ей на плечо и заставил сесть в кресло.

— Ты этого не сделаешь, — спокойно возразил он уллу.

— Кто мне сможет помешать?

— Ордон Корт Ин.

Чон Щегрен съежился. Тата прочла в его глазах страх и ненависть.

А Эрей продолжал:

— Ты говорил, без разрешения Ордона никто не может привести в действие установки поражающего излучения. Чтобы воспользоваться ими, тебе придется сообщить о похищении Алексея. Но ты не сделаешь этого потому, что боишься гнева Ордона.

Увидев замешательство Чона Щегрена, Эрей усилил нажим:

— Пойми, Ордон не разрешит тебе ради мести уничтожить зендов, нужных для пополнения работающих на ваших предприятиях. Скорее он обратит свой гнев на тебя. Предлагаю другое. Переговоры с зендами поручи мне. Алексей будет быстро освобожден.

— Отпустить тебя к зендам, чтобы ты тоже остался у них?

— У вас будет она, — указал Эрей на Тату. — Неужели ты думаешь, что мы ее бросим?

Чон Щегрен задумался. Глядя на выражение его лица, Тата поняла, что в душе улла борются противоречивые чувства: желание расправиться с зендами и страх перед Ордоном, который, конечно, не простил бы ему второго промаха. Страх победил. Чон Щегрен сказал с досадой:

— Я отпущу тебя к зендам. Но Красноголовая останется тут и если я только буду обманут… — Он встал и угрожающе сверкнул желтыми глазами. — Готовься. Будем выходить следующим утром. Эту группу поведу я сам.

Глава 34. Опять вместе

Сноп лучей, проникая через проем, заливал небольшой грот розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса и голоса зендов.

Вставать не хотелось. Усталость еще не прошла. Алексей стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспособлены зенды к передвижению в лесу! Вместе с семьями и скарбом прошли буквально под самым носом авдов, окруживших поселок, и те их не заметили.

Особенно поразило Алексея поведение детей. Они затаились в кустах как зверьки и не издавали ни звука, не шевельнулись, пока взрослые не подали знак идти дальше. Алексей вспомнил, как шедший впереди Тскар первым заметил авдов и тихонько пискнул. Зенды тут же исчезли, словно провалились, а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под ветки стелющегося кустарника, они наткнулись на глазастое существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться. Алексей отпрянул было назад, но Тскар мгновенно свернул ей голову.

Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в просвет увидели вышедшего из-за дерева авда. Он стоял, вытянув шею, и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и вздрагивали, как у зверя, почуявшего подозрительный запах. Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще несколько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить за ногу.

Затаив дыхание, Алексей и Тскар еще долго лежали неподвижно. Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его голос возвестил, что опасность миновала. Можно было продолжать путь. Тскар пошарил под кустом и вытащил убитую им тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.