Северная принцесса

— Ну, в этом определенно есть преимущество, — лукаво протянула Изольда. — Поскольку муж леди Магеры почти безвылазно сидит на границе, то на балы ей вход был бы заказан.

И мы расхохотались.

После завтрака я отпустила служанок и осталась с Изольдой вдвоем.

— Ну что? Куда мы пойдем?

Впервые за очень долгое время я ощущала себя ребенком, которому пообещали увлекательное приключение. Чувство было волнующим, но приятным.

— Ты ведь хотела посмотреть тайное святилище Небесного Дракона? — спросила невестка. — Вот туда мы и отправимся.

И она направилась в ванную комнату.

— Постой! Не хочешь же ты сказать…

— Именно, — Изольда торжествующе улыбнулась. — Один и ходов начинается здесь. В моей ванной тоже есть такой.

— И он ведет прямо в святилище?

— Не совсем. Сейчас мы попадем в подземелье, а там разберемся. Смотри и запоминай.

И королева крутанула золоченый светильник два раза влево. Большое мозаичное панно, изображавшее русалку, отъехало в сторону и перед нами открылся проход, освещенный странными мигающими огоньками.

— Они тоже из пламени Дракона? — шепотом спросила я.

Изольда кивнула.

— Члены королевской семьи могут управлять ими при помощи своих колец. Смотри, мы вошли и они загорелись. А если мы повернем кольца камнями внутрь, то огоньки погаснут. Предполагается, что это нечто вроде дополнительной защиты от преследователей, которые будут вынуждены передвигаться на ощупь.

— А разве королевскую семью не охраняет Дракон? — спросила я и тут же разозлилась на себя за то, что проболталась о словах Стража.

Но Изольда не заметила в моих словах ничего странного, а возможно, решила, что это Эдвин поведал мне семейные предания.

— Охраняет, — кивнула она. — Но Страж один, а нас много. И в случае беды он будет спасать самого ценного для Королевства человека, в нашем случае — Эдгара. Если мы будем находиться вдали от него, то нам придется заботиться о себе самостоятельно.

— И часто подобное случалось с королевской семьей?

— Очень редко, — голос Изольды звучал серьезно. — Но к неприятностям лучше быть готовым заранее — просто на всякий случай. Если Великий Дракон будет милостив, нам никогда не придется воспользоваться этими знаниями. Но пренебрегать ими все равно не следует.

Я была полностью согласна с невесткой. В конце концов, если бы мой брат в свое время не доверял так безоговорочно лучшему другу, скольких бед удалось бы избежать! Не говоря уже о том, что две молодые женщины — пусть даже и не самые добрые и великодушные — остались бы живы.

Во время разговора мы спускались по довольно крутой спиральной лестнице и вскоре очутились на небольшой площадке, откуда вели три коридора.

— Слушай внимательно, — сказала невестка. — Правый ведет в королевскую библиотеку, левый — к ограде парка, а средний выведет тебя в кладовые. А пока нам надо ниже.

Я зябко передернула плечами — внизу было ощутимо холодней, нежели в моих покоях. Радужный бриллиант в обручальном кольце на мгновение вспыхнул и начавшийся было озноб мигом утих, а мне снова стало тепло.

— Спасибо, — удивленно шепнула я.

И мне показалось, будто сверкающая искорка подмигнула в ответ. А я ускорила шаг, дабы догнать Изольду.

На сей раз лестница привела нас в подземелье. Тяжелый спертый холодный воздух попахивал сыростью. Мне стало неуютно.

— Вон там, — указала рукой королева, — находятся темницы, в которых раньше держали пленных врагов и государственных преступников. Сейчас для этих целей в Королевстве имеется тюрьма, но среди прислуги до сих пор ходят слухи, якобы в подземелье можно встретить призрак кого-нибудь из узников, скончавшихся здесь в незапамятные времена.

— Это правда? — спросила я, понизив голос.

Освещалось подземелье плохо, темные каменные стены, обступавшие нас, наводили уныние. Я охотно могла поверить в обитавшие в подобном месте привидения.

— Не думаю, — поморщилась Изольда. — Во всяком случае ни я, ни Эдгар ни разу не повстречали здесь никого молчаливого и бесплотного. Правду сказать, мы вообще никого здесь не повстречали. А вот глупые поварята, насколько я знаю, неоднократно пугали молоденьких судомоек, обсыпавшись хорошенько мукой и внезапно выскочив им навстречу из-за угла в темноте. Райвен, главный повар, очень сердился. Ну и еще кухонная челядь любит запугивать новичков, которые потом отказываются спускаться в винный погреб и трясутся от страха. Пойдем. Запоминай дорогу.

Я старательно проговаривала про себя все повороты. Направо, опять направо, теперь налево… Воздух постепенно становился более свежим, будто где-то неподалеку находилась вентиляционная система. Дышать становилось легче, а безотчетный страх, сжимавший сердце, разжал свои когтистые лапы.

— Пришли, — наконец произнесла моя спутница и остановилась у стены.

Я с недоумением воззрилась на нее. Мы находились в тупике.

Однако же почти сразу вспомнила свой первый вечер во дворце и визит к Стражу. Тогда Эдвин тоже привел меня в тупик и открыл тайный ход к порталу. Вероятно, здесь тоже будет нечто подобное.

— У тебя на руке кольцо с искрой Дракона, — пояснила Изольда. — Прикладываешь ладонь к стене и называешь свое имя. И дверь откроется.

— Так просто?

— Сама попробуй.

— Куда прикладывать?

Изольда указала мне на стену справа. Я прижала ладонь к холодному камню и шепнула:

— Амина, принцесса Северного Королевства.

В первое мгновение мне показалось, будто у меня ничего не вышло. Но затем стена, дрогнув, поползла вверх, открывая неширокий проход, по которому мы и вошли в квадратную комнату. Она была достаточного большого размера и почти пуста. Только в центре на небольшом постаменте горел огонь, которого явно не доставало для того, дабы осветить все помещение. Царил полумрак, углы терялись в темноте.

— Ты не ошиблась? — шепотом спросила я у Изольды. — Мы точно пришли в святилище?

Несмотря на скудное освещение и мрачность ни чем не прикрытой темной каменной кладки стен, страшно мне не было. Просто любопытно.

— Ступай! — загадочно мне ответила Изольда, кивком указав на постамент с огненной чашей.

Так ничего и не поняв, я медленно пошла к нему. И с каждым моим шагом огонь разгорался все ярче, все сильнее. А когда я приблизилась, то увидела прямо за языками пламени темные очертания огромной каменной фигуры Дракона. Не заметить эту громадину сразу после входа в святилище я не могла, следовательно, на статую были наложены какие-то чары.

— Правильно мыслишь, — услышала я знакомый голос.

— Страж! А я уж было подумала, что надоела тебе. Я тебя звала, а ты не откликался.

— По делу звала? — в голосе отчетливо слышалась насмешка. — По важному?

— Нет, — я растерялась. — Но ты ведь сам говорил, что хочешь иногда просто поболтать.

— Амина, — произнес Дракон укоризненно. — Надо ли тебе рассказывать, насколько сильно я могу быть занят временами? На просьбу о помощи я откликнусь всегда, а вот поболтать — только когда свободен.