Северный путь

– Нет, - в один голос произнесли все трое и тут же неловко потупились.

– Мы из Стольного на ярмарку в Подгайск едем, - быстро нашелся Финист и вынул из-за пазухи какие-то бумаги. – Это наши дорожные грамоты.

Герда неуверенно развернула листы и пробежалась глазами по строчкам. Выглядели бумаги солидно, но Герда не разбиралась в подобных вещах, поэтому вряд ли смогла бы отличить подделку.

– Твой отец сказал, что сможет провести нас короткой дорогой и… - нетерпеливо продолжил Финист.

– Стойте, - усмехнулась Герда, свернула бумаги и отдала их обратно. Настоящие у них грамоты или нет, но сейчас ее явно обманывают.

– Мой отец не мог такого сказать. Ни при каких обстоятельствах. По тракту ехать безопаснее и быстрее, несмотря на крюк в десять верст. В Дикую пущу даже местные не ходят… Так только, по главной дороге до бобровой хаты на Домне. Это всего четверть пути. Дальше тропа петляет вдоль топей до самой чащи. Там у нечистиков логово самое. Если со стежки сойдешь, считай, что нет тебя больше. Вовек у них в услужении останешься.

– Бабьи сказки, - небрежно отмахнулся Финист.
– Но ты дорогу, как я погляжу, не хуже Гедымина знаешь. Проведи нас - мы хорошо заплатим.

– Мне ваши деньги не нужны, - резко ответила Герда, отказываясь иметь дело с людьми, которые не доверяют ее суждениям.

– Не нужны деньги?
– нахмурился Финист.
– Тогда, быть может, я могу предложить вам услугу взамен?.. Что угодно!

– Нет, - упрямо оборвала его Герда.
– Идите сами, а лучше не идите вовсе. Выберетесь на тракт, там обязательно будет проезжать какой-нибудь обоз. Конец лета. Их сейчас много на ярмарку собирается. Вместе с ними и спокойней, и быстрее выйдет. Прощайте.

Герда зашагала прочь, не оборачиваясь.

***

Спутники Финиста, до этого молча слушавшие разговор, вопросительно глянули на него.

– Ну и что теперь делать?
– поинтересовался Ждан.

– Может, воспользуемся ее советом и поедем по тракту, - робко предложила Дугава.

– Чтобы облегчить Голубым Капюшонам работу?
– веско возразил Финист. Ждан с Дугавой встревожено уставились на него.
– Там их посты через каждые пару верст. Граница. Если бы я путешествовал один, мог бы попробовать, но с вами… Это слишком опасно.

– Опасней, чем лесные топи?
– поежился Ждан.

– Ты хоть раз видел, как на кострах сжигают колдунов?
– спутники Финиста испуганно сглотнули.
– То-то же. Уж лучше топи.

***

Герда нашла удобное место под тенистой ивой и принялась читать свою книгу. Она уже и так дважды ее перечитывала, одалживая на время у доброго дядьки Михася. Новые книги в лавку завозили редко, поэтому приходилось довольствоваться тем, что было.

Она настолько увлеклась, что не заметила, как вокруг собралась стайка шумной детворы.

– Герда, расскажи сказку!
– дружно попросили они, отвлекая ее от чтения.

Она усмехнулась:

– И какую вы хотите на этот раз?

– Страшную!
– закричали мальчишки.

– Про странствующего рыцаря, - добавили девчонки.

– Хорошо. Слушайте, - начала рассказ Герда.
– Давным-давно жил на свете Охотник. Только охотился он не на обычного зверя, а на демонов, нечистиков, которые приносили большой вред людям. Куда бы он ни шел, тьма в страхе бежала от него. Повсюду он нес свет. Много добра людям сделал: одному жизнь спас, другому душу уберег. Был бесстрашен и славен наш Охотник.

Однажды в лесу он встретил девочку. Ужиный король не пускал ее домой к маме и папе. Девочка очень испугалась, но Охотник смог умилостивить повелителя змей, спас ее и вернул родителям. Но тут его ждала новая напасть.

В тех краях появился таинственный Ловец желаний. Он исполнял мечты людей, но за это забирал их души. Многих погубил злодей. Вот уже и к дому спасенной Охотником девочки подобрался.

Не мог наш доблестный рыцарь оставить людей в нужде. Вступил в смертельный бой с нечистиком. Бились они день. И ночь бились. Лишь на исходе второго дня победил Охотник демона, но и сам не смог избежать раны. Упал он обессиленный и погрузился в глубокий беспробудный сон. Все были уверены, что он умер, и хотели уже похоронить, но спасенная им девочка упала в отчаянии к нему на грудь. Она услышала, как тихо-тихо бьется его сердце, и поняла, что Охотник еще жив. Через три дня он проснулся. Раны его исцелились сами собой, и он смог продолжить свои странствия.

Герда замолчала, переводя дыхание.

– А дальше?
– спросил устроившийся рядом с ней мальчик.

– Все, это конец, - развела руками она.

– А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся?
– требовали слушатели.

– Нет, - растеряно ответила Герда.

– Почему?
– не унимались дети.

– Не знаю, - тихо пробормотала она.
– Наверное, просто не смог… В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и… погиб.

Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.

– Это неправильная сказка, - возмутился кто-то из детей.

– Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, - поддержали остальные.

Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:

– Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.

Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.

– Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, - грустно вздохнула Герда.

– Она себя недооценивает, - возразил кот.
– К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.

Герда нахмурилась:

– Они ведь тебе не понравились.

– Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, - зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом.
– А остальные двое вполне себе ничего.

– Как он на меня смотрел?

– Как кошка на мышку.

– Я не заметила.

– Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, - посетовал кот.
– А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.

– Кто бы говорил, - съязвила Герда.
– Ты ведь и сам сказка.

– Я?
– возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами.
– Видала? Разве сказка так может?

Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.