Северный путь

– Молодец! Парного молока у нас нет, - принц развел руками.
– Зато есть вот это.

Он достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги, не парного, конечно, но все же лучше, чем ничего. Герда сняла с головы косынку, расстелила ее перед змейкой, и принц поставил на него кружку. Они отошли на шаг. Герда тревожно покосилась на принца. Тот заговорщически подмигнул. На душе стало гораздо спокойней.

Мертвая змея зашевелилась, заползла на косынку и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, с огромным трудом стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий он, наконец, освободился и скрылся в высокой траве.

Принц подтолкнул оробевшую Герду к змеиной коже:

– Теперь она твоя. Забирай.

– Зачем она мне?
– заупрямилась Герда, вспомнив, чем для Сымона обернулся подарок ужа.

– Пса с помощью нее отвадишь. Держи, - принц завернул кожу в косынку, всучил Герде и потянул ее к кустам.

Пес все еще поджидал, но больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Герда дрожащей рукой протянула ему косынку. Пес уткнулся в нее носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.

Герда облегченно выдохнула и ощутила, как от напряжения подкашиваются ноги. Принц подхватил ее и отнес обратно к поваленному дереву.

– Молодец. Видишь, как все просто вышло?
– потрепал он Герду по голове.
– Мне даже драться не пришлось.

– Спа-спасибо, - с трудом выговорила она.

– Не за что. Ты же сама все сделала. Я совсем чуть-чуть помог, - он слегка улыбнулся, и Герда тут же расцвела. И совсем он не противный, а презрение… так он просто плакс не любит. Вот она и не станет больше слезы показывать. И все-таки это он спас ее от пса, а не наоборот.

– Меня, кстати, Николас зовут, Николас Комри.

– Герда… То есть Альгерда Мрия, - она покраснела, не зная почему, но все равно как можно крепче пожала протянутую руку.

– И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в лесу в столь поздний час?
– поинтересовался Николас.

Герда ахнула, впервые осознавая, сколько времени просидела на этой поляне. Над лесом начали сгущаться сумерки. Теперь она вряд ли обернется дотемна, как обещала.

– Ягоды собирала, - Герда кивнула на полупустую корзинку.

Николас с любопытством заглянул внутрь и скептично хмыкнул. А потом заметил лежавшую рядом книжку и взял ее в руки.

– «Предания старого Севера »? У меня в детстве такая была. Сестры, помню, жутко этих сказок боялись, а ты?

Герда вымученно улыбнулась:

– Только родителям моим не рассказывай, что я ее читала, а то они расстроятся. То есть они и так расстроятся, что я припозднилась, а с книжкой и вовсе больше никуда не пустят.

– А далеко до родителей твоих? Ты ведь из Дрисвят, верно? Так у меня быстрый конь. Мигом нас домчит.

– Не успеет до темноты. Пешему отсюда часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперек дороги лежит широченная сосна. С конем не пройдешь. Надо идти в обход до Сокольничего тракта, а это еще часа три вдоль Ужиных топей. В такой туман туда лучше не соваться. Можно в дрыгву угодить.

– В трясину?
– нахмурился Николас. Точно, чужеземец. Таких простых слов не знает.

Герда кивнула.

– Что ж, тогда вариант всего один - здесь заночевать, - мрачно вздохнул принц.

– Родители меня убьют, - Герда закрыла лицо руками, собираясь снова расплакаться, но тут же вспомнила, что обещала этого не делать.

– Пожурят немного и забудут. Мои всегда так делали. Я вот компаньона в тумане потерял - это действительно беда. А он еще в трех соснах заблудиться умудряется постоянно. Не будет его завтра в Дрисвятах - придется возвращаться и искать.

– Так тебе мой папа нужен. Он лесник, он здесь все-все знает. У нас как кто потерялся, сразу к нему бегут. Он в два счета всех находит.

На том и порешили. Николас расседлал коня, вынул из сумки топор и отправился за дровами. Герда в это время собирала хворост и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из ручья и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подкатил к костру бревно и пригласил Герду сесть поближе. Она протянула к огню закоченевшие руки.

– Для чего ты в Дрисвяты едешь, да еще лесом?
– задумчиво спросила она.

Николас замялся и спустя мгновение ответил:

– На ярмарку. Купец я.

– Но ведь это неправда, - насторожилась Герда.
– Это от нас в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. А я знаю, кто ты на самом деле.

Николас заметно напрягся от ее слов. Нет, конечно, никакой он не принц. Принцы не забираются в лесную глушь без охраны, не теряют компаньонов в тумане, не вытирают слезы перепуганным девочкам. И уж точно никто и никогда не смеет их журить. Герда усмехнулась и выдала самую правдоподобную версию. И совершенно не сказочную.

– Ты охотник.

– Как догадалась?
– Николас удивленно вытаращился на нее. Хорошо, что ни про рыцаря, ни про принца не проболталась. Иначе он бы точно ее засмеял и счел глупой хныколкой.

– Легко, - Герда указала на лежавший среди его вещей короткий охотничий лук.
– И потом, так глубоко в Дикую пущу никто, кроме лесника и самых отчаянных охотников не захаживает. Так на кого ты охотишься? На косуль, вепрей или, может быть, зубра?

Николас задумчиво почесал затылок и неожиданно выпалил:

– Вообще-то, на демонов.

Герда тут же нахмурилась:

– Демоны? Это как наши нечистики что ли?
– от нахлынувшего восхищение в груди сперло дыхание.
– Так ты Страж!

Охотник как-то грустно усмехнулся и легонько щелкнул ее по лбу:

– Стражей не существует.

– Ну да, - замялась Герда, вспомнив, что и отец говорил то же самое. Наверное, это какое-то неписаное правило, делать вид, что Стражей нет, хотя один из них прямо сейчас сидит перед ней.
– И много демонов ты убил?

– Никогда не считал, - неопределенно ответил Николас, а потом достал из сумки потрепанный альбом.
– Вот, посмотри, я зарисовываю их для моей сестренки. Ты на нее очень похожа.

Герда с интересом начала листать альбом, внимательно разглядывая чернильные изображения диковинных созданий со странно изогнутыми когтистыми лапами, чешуйчатыми хвостами, громадными перепончатыми крыльями и косматыми клыкастыми мордами. Упоминаний о большинстве этих тварей она даже в книгах не встречала.