Северянин

– Ну, положим, не все. А зачем мне это может быть нужно?

– Ну, почему все… ну ладно, не все, но почти все… почему они хотят этого? Ну, почет, слава, власть…

– Ага, и уйма обязанностей. Каждый шаг – соблюдение традиций, ничего того, что хочет сам король, а только то, что нужно. Ну, и, конечно, уйма желающих с тобой сразиться и занять твое место… Нет, я уж лучше постранствую в свое удовольствие.

– Странный ты человек. На других не похож…

– А человек не должен быть похож на других. Он должен быть похож только на самого себя. Поехали, нам надо убраться отсюда, пока вещица не дала сбой и жрецы леса не смогли при помощи своего колдовства выяснить, где я нахожусь.

И они пустились в путь. Прежде викингу никогда еще не приходилось столько времени проводить в седле. Уже к середине этого дня он почувствовал, что его зад превратился в отбивную, а в голове мутится от усталости. Одновременно, не умея ездить верхом, он измучил и коня, сбив ему спину, несмотря на продуманную конструкцию седла, его мягкую кожу, а также толстый потник.

– Если так пойдет дальше, твой скакун будет годиться только в котел, – ворчливо предупредил единорог.

– Что ты предлагаешь? Если я не умею правильно ездить верхом, что же теперь делать?

– А что ты делал раньше?

– На корабле ходил. Или ногами. Или уж, в крайнем случае, на коне, идущем шагом.

– Надо тебе сказать, что всадника, едущего верхом, на шаге трясет намного сильнее, чем на галопе.

– Но и спину коню на галопе всадник задницей сбивает намного сильнее.

– Надо уметь себя вести, – назидательно произнесло гордое волшебное существо.

Викинг пожал плечами. Подошел к коню, аккуратно расседлал, снял потник и решительно накинул его на спину единорога.

Тот слегка отшатнулся.

– Что ты делаешь?!

– Что делаю? Седлаю тебя. Раз взялся учить – учи.

– Когда это я взялся?

– Только что. Раз считаешь нужным поучать меня, то отдувайся за свои слова. Собственной спиной, – и пристроил на потник седло.

– Хам! – проворчал единорог, но возражать не стал, должно быть, признав правоту спутника.

Ехать на чудесном существе оказалось не так-то просто и довольно опасно. И не только потому, что его галоп оказался куда более тряским, а ход более непредсказуемым, чем у коня, но еще и оттого, что на бегу у него была дурная привычка запрокидывать голову, и острый черный рог мелькал у самого лица. Наклоняться вперед было просто опасно, и Агнару пришлось учиться правильно ездить, сидя прямо, будто мерную палку проглотив.

Оттого его зад отбивало еще отчаяннее, чем прежде.

– Если не будешь делать, как я сказал, стану сбрасывать на каждую встречную кочку, – обернувшись, с раздражением сказал единорог, и викинг вспомнил, что он не просто так катается.

К вечеру мужчина, наконец, понял, в чем тут хитрость, и уверился, что справится и сам. Однако единорог бежал куда быстрее и галоп с наездником выдержать мог явно дольше, чем простой скакун, поэтому, жалея жеребца, скандинав довольно долго притворялся, будто получается у него плохо.

А еще через день притворяться ему стало труднее – выработалась привычка вести себя в седле правильно, тем более, что это оказалось куда проще, чем ему думалось сначала.

– Ну что, может, хватит? – изящно оборачиваясь, спросил единорог.

– Эй, ты, осторожнее! – рыкнул скандинав, отдергивая голову. – Чуть в глаз не попал своим рогом!

– Надо быть внимательнее, – единорог резко остановился, и Агнар лишь чудом не налетел на его рог. – Слезай давай! Дальше поедешь на своем одре.

– До чего юмор у единорогов примитивный! Кстати, я бы предпочел ехать на тебе. Только на рог надо ножны надеть. Я готов пожертвовать свои.

– Только попробуй!

– Так можно попробовать? Сейчас…

Волшебное существо внезапно встало на дыбы, будто настоящий жеребец, и викинг вылетел из седла со скоростью стрелы. Но, к счастью, вверх, а не назад, иначе сломал бы себе шею. А так он взмыл над землей, описал плавную крутую дугу и, упав довольно удачно, лишь крепко приложился спиной о землю, после чего от души изрек несколько крепких по нравам его родной страны ругательств.

– Вот этого делать не надо, – единорога передернуло. – Слишком уж от этих слов черной магией веет.

– Хорошо хоть я нашел на тебя управу, – процедил молодой мастер, ощупывая лицо. – Ты совсем сдурел? Убить меня захотел? Не мог другого способа найти? Более доброго?

– Во-первых, ты жив, поэтому говорить не о чем. А во-вторых, еще раз так пошутишь – получишь гораздо крепче. И не об землю.

– Если будешь мне угрожать, я еще разок поругаюсь, как меня дядя учил. И тогда тебя вообще наизнанку вывернет… Тьфу, мне, кажется, печенку отбило…

– Не отбило, – равнодушно отозвался единорог. – Сразу видно, что ты в порядке… Ну, давай, снимай с меня эту сбрую. Быстрее, а то сам сброшу – хуже будет.

Посмеиваясь, скандинав распустил подпругу, стащил седло и потник. Волшебное существо потянулось, будто девушка, выбравшаяся из-под одеяла после сладкого сна, встряхнулось и победно посмотрело на молодого мастера.

– Ну вот, – проговорил тот, пряча улыбку. – Поздравляю с новым опытом. Теперь тебе еще с хомутом на шее походить – и полный опыт будет!..

И с улыбкой увернулся от укола рогом. Агнар и сам понимал, что при желании единорог пронзил бы его насквозь в мгновение ока, даже пикнуть бы не успел. Глаз черногривого красавца, алый от гнева, подернулся легкой дымкой.

– Я вот думаю, может, и тебе, человек, стоит расширить свой кругозор, пополнить жизненный опыт? Ты никогда еще не катал на себе единорогов?

Вот так, весело переругиваясь, они незаметно для себя прошагали до самого вечера – викинг вел своего коня под уздцы, и, чувствуя себя в привычной обстановке, легко и размеренно шел пешком до самой темноты. Уже поздним вечером они набрели на плетеную из колючих прутьев ограду поместья, где и нашли приют. Хозяйка – статная русокосая красавица с пышной грудью – принесла путнику остатки ужина, без страха и с искренним восхищением полюбовалась на единорога. Тот, играя роль прелестного, но совершенно бесполезного чудесного видения, не произнес за все время ни слова, с охотой, будто обычный конь, жевал предложенный ячмень.

А под утро, отряхиваясь от налетевших со стороны хлева мух, – ночевать единорогу пришлось в самом поместье, а не на пастбище вблизи него, – сердито сказал Агнару:

– Они что, действительно считают, будто я просто лошадь, только с рогом?

– Спроси у них сам, если хочешь, – лаконично ответил невыспавшийся викинг.

– Вот еще… И так понятно – они при мне совершенно непринужденно болтали, обсуждая, что я еще люблю, кроме ячменя и овса, и можно ли на мне ездить.

– Скотоводы, что с них возьмешь. Были бы крестьяне, решали бы, можно ли тебя в плуг запрячь.