Сезон испытаний

— Прежде чем приступить к десерту, — произнес Джеймс, раздавая бокалы, — я хочу предложить тост. За нашу хозяйку, Бетси Тернер, успешную издательницу газеты и общественную деятельницу, любимую мать, уважаемую свекровь и — добавлю — свет моих очей... Надеюсь, все вы разделите со мной ту радость, которую я испытал, когда обожаемая мною женщина согласилась наконец стать моей женой...

Наступила оглушительная тишина. Лица у всех вытянулись от столь ошеломительной новости. Сэнди свою роль непосвященной сыграла замечательно и теперь осторожно наблюдала за остальными. Первым пришел в себя Тони. Он встал и нежно обнял мать, потом пожал руку Джеймсу, приветствуя его от имени семьи.

— Я счастлив за вас обоих, — произнес Тони взволнованно. — Маме уже давно нужен был рядом мужчина вроде вас, Джеймс. Ну, должен сказать, здорово же вы законспирировались!

— Ваша мать настояла, чтобы мы вместе сказали об этом всей семье. Что же касается наших отношений, то старшее поколение никогда не выставляет своих чувств напоказ. В отличие от вас мы суеверны...

Все рассмеялись. Лед был сломан. Теперь, вслед за Тони, остальные члены семьи поздравляли, обнимая мать и пожимая руку Джеймсу. В конце концов, все вернулись за стол и принялись за десерт, но в возбуждении не отдали ему должное. Сам Джеймс не съел даже и кусочка, впрочем, ему было не до того. Его расспрашивали, где они проведут медовый месяц, когда он сам переберется в Брансуик, не жалко ли расставаться со своей газетой в Нью-Йорке? Чуть только одна из сестриц заикнулась об этом, Джеймс Матьюс тут же обернулся к Сэнди.

— Забыл сообщить тебе еще одну новость. Не знаю, правда, как ты к ней отнесешься... Уволен ответственный секретарь «Виндоу». Он умудрился так сверстать очередной номер... по пьянке, разумеется, что терпение мое кончилось. Теперь вакансия свободна, и стоит тебе только захотеть...

Именно к такому посту Сэнди Прайс в свое время и стремилась. Но сейчас, когда могла получить его, всерьез засомневалась.

— Даже не знаю, Джеймс... Не уверена, нужно ли мне браться...

Пожав плечами, шеф наградил ее отеческой улыбкой.

— Если ты, как и я, готова к переменам в жизни, то не заняться ли тебе, наконец, диссертацией? Или приняться за книгу, о которой ты постоянно говоришь... Или вместо Роджера Рида стать редактором «Вечернего Брансуика», остающегося, к огорчению издательницы, без надежного рулевого...

Мне, при всем желании, не удалось бы предложить Рыжику ничего похожего, подумал Тони, внимательно прислушивавшийся к словам будущего родственника и исподтишка наблюдавший за реакцией Сэнди. Как удивительно сочетаются ее внешние данные с характером: независимо вздернутый носик, упрямый подбородок, смышленые глаза. Повадками сущий сорванец, но одновременно до мозга костей — женщина в самом расцвете сил.

А ведь никто из нас отнюдь не молодеет. В самый раз обзавестись ребенком. Ей скоро тридцать, мне тридцать восемь — давно пора позаботиться о потомстве. Близко узнав Сэнди за прожитые вместе годы, Тони легко мог представить ее счастливой от такой перспективы. Вопрос в том, захочет ли она этого? Или не решится изменить привычный образ жизни?..

Нам необходимо поговорить, решил он, на мгновение встретившись взглядом с Сэнди, и тут же отвел глаза, сделав вид, будто поглощен общим разговором о времени и месте предстоящей свадьбы матери.

Немного спустя все члены семьи потянулись во дворик, где общая беседа продолжилась за кофе. Внешне Пэгги и Мэгги проявляли к Джеймсу Матьюсу полное расположение, но Сэнди могла бы поклясться, что внезапное замужество матери обеспокоило их, вернее нарушило тот статус-кво, который сестер устраивал. Вдовствующая мать для семейного клана надежная опора, и совсем другое дело, когда личное для нее становится куда более важным. Впрочем, невестка тут же упрекнула себя за злорадство. Ничего не поделаешь, сестры симпатии в ней не вызывали, особенно расчетливая, жесткая Пэгги.

— Пойдем-ка пройдемся, — услышала Сэнди голос Тони. — Мне надо поговорить с тобой.

Она встрепенулась. Неужели она услышит слова, о которых мечтает, или Тони просто решил поцеловать ее на ночь, не отваживаясь сделать это прилюдно?

— Ладно, — согласилась Сэнди, надеясь на лучшее.

Поднимаясь по дамбе, идущей вдоль бухты Брансуика, в сторону Центр-парка, они лишь держались за руки, не говоря ни слова. И, только оказавшись в тенистой аллее, Тони обнял ее за плечи.

— Каково твое мнение о помолвке матери с твоим шефом?

— Я считаю, это замечательно, — ответила она. — Могу поставить на кон последний цент, что они будут счастливы.

Тут мимо них проскользнула на роликовых коньках белокурая девочка примерно одного возраста с Лизи. Тони задумчиво посмотрел ей вслед, потом тихо спросил:

— А что сделало бы счастливой тебя, Рыжик?..

Да жизнь с тобой, мысленно ответила Сэнди. Но не пара украденных дней и ночей, а всегда. В порыве чувств, внезапно охвативших ее, она уже не могла сдержать слов, рвущихся из души сами собой.

— Просыпаться вместе каждое утро. Ложиться с тобой в постель каждую ночь. Слышать, как ты фыркаешь под холодным душем, злишься, отвечая на телефонные звонки, мурлычишь под нос, когда рисуешь за своим столом...

— Эх, Рыжик...

В следующее мгновение, не дав ей договорить, Тони поцеловал ее с такой любовью, что сердце Сэнди едва не разорвалось. Они отстранились друг от друга только из-за свиста двух парнишек, промчавшихся мимо на велосипедах.

— Но я хочу того же, детка, — взволнованно прошептал Тони, приподнимая за подбородок ее лицо, чтобы видеть глаза. — Знаешь, я никогда и не переставал хотеть именно этого. По мне, так наша разлука была сплошной глупостью, которую нельзя повторить. Судьба дает нам еще один шанс, неужели упустим?.. Но хочу быть до конца честным, понимаешь?.. Я не буду счастлив твоими редкими наездами сюда или встречами по случаю, а жизнь в Нью-Йорке, сама знаешь, тоже не для меня. Не скрою, я понял, что есть приемлемые варианты; когда услышал, как за столом Матьюс напомнил тебе о диссертации или о книге. Ты ведь действительно собиралась ими заняться. Так, может быть, хватит откладывать? Бросить редакционную текучку и взяться за дело, сулящее отличную перспективу? Клянусь, я постараюсь, чтобы ничто тебе здесь не мешало. Все заботы возьму на себя с радостью... Впрочем, это всего лишь мои мечты. Тебе решать, как поступишь...

Сознавая серьезность момента для их новых отношений и будучи слишком умудренной всем выпавшим на их долю раньше, чтобы давать поспешные обещания, Сэнди не торопилась с ответом.

— Матьюс отлично знает меня и четко представляет, какие перемены в профессиональной карьере могут прийтись мне по душе без ущерба для самолюбия, — сказала она наконец. — Но суть даже не в том, — прямо глядя Тони в лицо, произнесла Сэнди. — Ты так глубоко запал мне в сердце, что я понимаю: нужно сделать выбор.

Чувствуя, как возрождаются его надежды, Тони еще крепче сжал ее в объятиях.

— Если только мы этого захотим, то сможем организовать нашу совместную жизнь так, чтобы она устраивала нас обоих. И все получится, я не сомневаюсь...

Неторопливо возвращаясь к дому, они ни на секунду не замолкали. И по мере того, как одна мысль постепенно увязывалась с другой, Сэнди все больше склонялась к идее получить степень магистра и написать книгу, а может, даже соединить эти два дела вместе.

— Что если попробовать написать книгу на таком уровне, чтобы именно она стала основанием для степени магистра?.. Правда, мне придется тогда регулярно ездить из Брансуика в Алабаму. Говорят, там отличная библиотека, а если материалов не будет хватать, то и в Нью-Йорк.