Сезон огненных дождей

Все это могло означать лишь одно – клетки в теле кракена жестко не связаны между собой. Они как бы находятся в свободном полете, а удерживаются вместе лишь благодаря какому-то полю, магнитному, электромагнитному, гравитационному… не важно какому. Теперь становилось понятно, как волардийские осьминоги меняли свою форму и втягивали в себя крупные предметы, человека или, к примеру, нэйджала. Бесспорно, благодаря именно этой особенности своего строения кракены и могли передвигаться в толще земли, даже в камне. Николай пока не понимал, как именно это происходит, но был уверен, что мыслит в правильном направлении. Ну, ничего, все со временем выяснится, встанет на свои места.

– Алексей, – позвал Строгов, не сводя глаз с черных медуз. – Давай… Пора нам с ними поговорить.

– Я готов.

Капрал закинул винтовку себе за спину и двинулся в сторону кракенов. Рутов специально не выбирал, он просто шел к первому попавшемуся на глаза монстру. Для Алексея все они были одинаковые и равные. Этот принцип их сообщества россиянину явно пришелся по душе. Он вплотную приблизился к шевелящейся черной туше, а затем обернулся:

– Господин лейтенант, а что, если вы не сможете прочесть мои мысли? Что, если тело кракена окажется хорошим изолятором?

– Минут через десять выбирайся назад. Объясни все кракену и выползай, будем пробовать по-другому.

Рутов кивнул и продолжил свой путь. Подойдя к аборигену Воларда, капрал смело коснулся его рукой. Черная поверхность вздрогнула, заколебалась и на глазах превратилась в густой дым или туман. Как только это произошло, Алексей уверенно шагнул вперед.

«Господин лейтенант, вы меня слышите?» – Голос Алексея Рутова призывно прозвучал в мозгу.

«Все нормально, слышу, – поспешил обрадовать капрала Николай. – Как контакт? Подключился?»

«Так точно, слит уже синхронизировался».

– Порядок, – Строгов кивнул томившемуся в неведении Моришалю. – Начинаем задавать вопросы.

«Они готовы отвечать».

– Где мы сейчас находимся? Что это за место? – Николай задавал вопросы вслух, чтобы их мог слышать не только Рутов, но и Моришаль.

«Дом», – пришел ответ от Рутова.

– Дом, – повторил Николай задумчиво.

– Спроси, как давно они здесь обосновались, – подсказал Огюст.

Ответ пришел очень быстро:

– Они жили здесь всегда.

– Теперь пусть расскажут о своей истории. Кто их предки? – Капитан вытянул из нагрудного кармана листок бумаги и читал вопросы, которые они все вместе заготовили еще вчера. Земляне пытались сформулировать их коротко и локонично. Минимум слов и максимум информации. Как раз то, что нужно для общения с машиной.

Рутов долго чертыхался прежде, чем начал отвечать:

«Лезет всякая дрянь. Какие-то схемы и цифры. Из слов лишь несколько: простейшие, примитивные, неразумные».

– Где жили их предки? – Строгов задал вопрос не из списка Моришаля.

– Жили везде, и здесь тоже.

Николай ожидал подобного ответа. Он уже давно догадался. Не хватало лишь доказательств. Но теперь… теперь все встало на свои места. Кракены – это продукт эволюции того самого оружия, которое и поставило большой жирный крест на древнейшей цивилизации Воларда. Выпуская на спецназ «Архангела» зловещее черное облако, «головорезы» словно перенеслись в далекое прошлое и стали свидетелями той древней ужасной войны.

Эволюция машин, приведшая к возникновению искусственного разума! Никто и никогда не слышал о таком. Шредер оказался прав. У того древнего смертоносного дыма и впрямь были мозги. Примитивные, но все же мозги. Стараясь сохранить себя в рабочем состоянии, черное облако искало способы пополнения энергии, возможность замены и ремонта поврежденных сегментов. Слово «сегменты» всплыло в памяти. Именно это понятие использовал Рутов в своем рассказе о первой встрече с кракеном. Теперь понятно. Сегменты – это мельчайшие структурные единицы, из которых состоит все тело кракена, все облако. Вместе они образуют коллективный разум, характеризующий каждую отдельную особь, каждого отдельного кракена.

Мысли о далеком прошлом Воларда, о созданных для убийства древних машинах подсказали Строгову новый вопрос.

– Алексей, спроси, что они знают о войне? Могут ли они воевать?

«Они не поняли вопроса», – сообщил Рутов.

– Могут ли они убивать других разумных существ? – Мастер не стал ходить вокруг да около, он просто и доступно объяснил, что такое война.

«Они никогда не будут это делать. Разум священен и неприкасаем».

«А эволюция пошла им на пользу, – подумал Строгов. – Сумели понять то, что хомо сапиенсы не могут или упорно не желают уразуметь до сих пор. Жаль, что объяснить это людям нет ни малейшей возможности. А это значит, что хочешь или нет, а нам все равно придется действовать старыми, далеко не ангельскими методами».

– Ник, чего там они ответили? – толкнул его Моришаль.

– Говорят, разум священен и неприкасаем.

– Понятно. – Капитан тут же снова уткнул луч фонаря в свою шпаргалку. – На этот случай у нас заготовлен следующий вопрос. Они хотят сохранить в неприкосновенности запасы того сырья, через которые должен пройти туннель?

Николай мысленно повторил вопрос и немедленно получил ответ:

– Очень хотят. Это сырье – залог их существования.

– Хорошо, – Огюст одобрительно кивнул. – Передай…

– Да помню я. – Николай прервал капитана и начал диктовать Рутову: – Мы намерены помочь, но туннель строит другая группа наших собратьев. Мы должны добраться до них и поговорить, объяснить им, как важны для кракенов эти минералы.

Строгов замолчал, напряженно ожидая ответа.

«Они поняли, – сообщил Рутов. – Они готовы очень быстро доставить нас к месту работ».

– Поняли, – Мастер глянул на капитана и утвердительно кивнул.

– Время, – Огюст постучал себя по запястью, как будто там находился циферблат наручных часов. – Нам нужно время для подготовки.

– Алексей, передай. Нам нужно время. Когда все будет готово, мы свяжемся с кракенами и отправимся в путь.

«Они беспокоятся, командир. Прокладка туннеля продвигается очень быстро. Через два-три дня он достигнет залежей…» – тут Рутов запнулся, и Николай понял, что капрал пытается прочесть мудреное название минерала.

– Мы постараемся уложиться в эти сроки, – Мастер поставил точку в переговорах. – Все, выбирайся оттуда. Следует возвращаться, времени в обрез.

«Хорошо, только передам ответ и попроща…»