Сезон охоты

— А сам-то ты вообще не знал!

Геронтий посмотрел в окно. Все сегодня по-другому. Что-то неуловимое в воздухе.

— Замечательно, Дебби! Итак, наступил решающий момент. Чтобы стать победителем этой недели, вам достаточно правильно ответить на последний вопрос. Нервничаете?

— Ну, может быть, слегка, Дез.

— Успокойтесь… А теперь, чтобы выиграть поездку на двоих во Флориду и пять тысяч фунтов стерлингов, скажите мне, Дебби, какое животное на латыни называется Canis Lupus?

— Волк! — радостно взвизгнула Лия, слишком поздно осознав, что натворила.

Она медленно перевела взгляд на брата.

— Прости, я не хотела…

— Ничего. Забудь!

Сам он не мог забыть при всем желании. Одно только слово «волк» вызывало лавину воспоминаний.

В магазине появилось трое посетителей. Они прошли в глубь зала, даже не обратив внимания на Геронтия, словно он был пустым местом. Одеты с иголочки, но на бизнесменов не похожи. Заметив Гортензию, один из незнакомцев воскликнул:

— Моя любимая!

— Привет, красавчик! — Женщина засмеялась, радушно обнимая гостя.

— Привет, мам! Решил заскочить к тебе, я тут по делам.

— Да ладно, верю я твоим сказочкам. Так бы прямо и сказал, что соскучился по моему кокосовому пирогу. Ральфи его тоже обожает. Так ведь, дорогой?

— Что правда, то правда, Гортензия! Никогда не могу отказаться от твоей стряпни, — сказал старший из троих. — Только сейчас я на диете.

— На диете? Ха-ха! Никак выучил новое слово?

Все засмеялись.

Геронтий старался смотреть только на телевизор, чтобы не подумали, что он подслушивает.

Один из мужчин принюхался. Похоже, «Девойда» так и не выветрилась. Кто-то снова сострил. Гортензия засмеялась, сказала что-то, но Геронтий не расслышал. Самый молодой из троицы развернулся и пошел к выходу. По дороге он открыл пачку чипсов и засунул целую горсть в рот.

— Через несколько минут начнется художественный фильм, а сейчас смотрите выпуск местных новостей…

В молодом парне было что-то неприятное. Он расплатился за чипсы и шоколад и стал проверять сообщения на телефоне, затем положил мобильник на прилавок и взял сдачу у Лии. В этот момент из глубины зала раздался женский смех. Парень повернулся на голоса.

— Гортензия, я пожалуюсь на твое поведение хозяину магазина! — Он подмигнул Лии.

Обмениваясь шутками, компания вышла из лавки. Впрочем, смеялись не все. Мужчина постарше выглядел уставшим и обеспокоенным. Едва они исчезли из виду, Лия спохватилась:

— Телефон забыли!

— Что? — спросил Геронтий, отрываясь от экрана.

— Это сотовый Вейла, — сказала Гортензия, подходя ближе. — Он бы и голову забыл, не будь она намертво прикручена! Герри, догони его. Они не могли далеко уйти.

Геронтий не торопился. С какой стати ему бегать за какими-то уродами? Но как отказать Гортензии?

— Хорошо, сейчас…

Оказавшись на улице, он посмотрел по сторонам — троица словно сквозь землю провалилась. Паренек хотел уже вернуться, потом решил проверить соседнюю улицу и побежал мимо автобусной остановки к промышленной зоне.

Оказавшись на углу, Геронтий вздрогнул — они! Компания вдалеке поворачивала налево. Задыхаясь, он бросился вниз по улице. Добежав до поворота, огляделся — мужчины снова исчезли. Он перевел дух и пошел быстрым шагом, пытаясь различить знакомые голоса. По обеим сторонам переулка располагались старые склады и офисные здания. Некоторые работали, другие давным-давно пустовали.

Уже подходя к театру, Бейл понял, что забыл телефон.

— Стойте, ребята…

Он ощупал карманы. Точно, мобильника нет.

— Черт, я оставил сотовый в магазине! Сейчас сбегаю за ним и догоню вас.

— Хорошо, — кивнул Мейсон. — Ты знаешь, где театр?

— Да-да, ты показывал адрес, через два квартала. Дай мне пять минут, — ответил Бейл и, развернувшись, побежал назад.

— Вот растяпа, — покачал головой Кейн.

Пробегая по переулку, Бейл услышал странный громкий свист откуда-то из кустов. Он остановился, вглядываясь в путаницу ветвей и пытаясь определить источник звука. Вдалеке прогудел автомобиль, прошелестела по асфальту конфетная обертка… Больше ничего. Бейл хотел было идти дальше, как вдруг из сумрака раздался голос:

— Эй…

— Кто здесь?

Бейл осторожно шагнул вперед. На несколько секунд повисла тишина, потом послышался шорох. Парень потянулся за пистолетом. Два огонька блеснули во тьме. Глаза… но чьи? Что делать? Развернуться и бежать? Внезапно сильные руки схватили его и потащили в кусты. Бейл вскрикнул, потом застонал. Одна рука сжимала его все сильнее, другая ударила по голове. Он не мог пошевелиться. Грудь оказалась в чудовищных тисках, стало трудно дышать. Бейл попытался еще раз крикнуть, но только захрипел — в шею вонзились гигантские клыки. Перед глазами вспыхнул яркий свет, и через мгновение все вокруг померкло.

* * *

Мейсон и Кейн едва не прошли мимо театра. Мейсон ожидал увидеть великолепный, хоть и обшарпанный фасад, но перед ними оказалась жалкая ободранная стена с облезлой штукатуркой и несколькими слоями граффити. Здание напоминало заброшенный кинотеатр с захламленными проходами и заляпанными сомнительной жидкостью стенами.

— Ну и дыра! — воскликнул Кейн.

— Да уж. И что в ней нашел племянник Мясника? Может, внутри получше.

Кейн недоверчиво приподнял брови. Мейсон полез в карман за ключом.

* * *

Геронтий свернул налево в переулок. Неподалеку перед большим зданием стояли двое. Он ускорил шаг, надеясь успеть до того, как они снова исчезнут. Один из мужчин открыл дверь и вошел внутрь, другой последовал за ним. Третий, должно быть, уже находился в здании. Геронтий перевел дух.

Похоже, театр «Император» повидал на своем веку немало. Подпираемый с обеих сторон заброшенной блинной и китайским рестораном, с островком безопасности перед входом, он казался одиноким изгоем, забытым неудачником, которому не дали умереть и возродиться, оставив потихоньку гнить. Геронтий осмотрелся — в этой части Шеферс-буш не часто встретишь людей, — потом взглянул на телефон в руке. Внутрь идти не очень хотелось, но что поделаешь, вещь нужно отдать владельцу. Конечно, можно вернуться в магазин и сказать, что мужчин догнать не удалось, но врать как-то неприятно. Отнести мобильник в полицию? Глупо. Бейл тут рядом, всего в нескольких метрах.