Сфера VIII: Таинственный травник

Мне нужно было как-то компенсировать моё невыгодное положение и я достал из хранилища шляпу с метательными ножами. Пусть у меня нет опыта в их использовании, но тлела надежда, что старички давно в реальном бою своими навыками не пользовались. Может мне повезет и я уйду с этой площади живой. Но мои шансы тут же резко сократились потому, что Великий князь устал ждать, когда меня положат в поединке и крикнул своё, давно ожидаемое: «Стража!»

Часть 8 В обнимку с принцессой

«А вот болт вам я буду сражаться, как вы хотите!» – раскрасневшись и взмокнув от получасового бега, прыжков по крышам, и с балкона на балкон, подумал я. Я один, а вас вон сколько. Целая толпа против одного несчастного целителя, и они меня еще стыдить пытаются, типа: «Эй! Ты чего отпрыгнул, когда я десять секунд готовил свою самую сильную боевую технику! Стой, где стоишь!»

Я, видите ли, сражаюсь не по правилам. Не подставляюсь под удар, не стою на месте, как столб, из-за чего схватка превратилась из избиения толпой в погоню с прятками и атаками из засады. Самое забавное, что тех гадких четырех стариканов, что меня засудили, а потом попытались убить вчетвером, я таки положил. Яд решает. Самого первого удалось вообще на алебарду насадить, когда он в ближний бой рванул с места. Решил выпендриться, красиво прыгнул, а я ему устроил приземление на кол. Вообще отлично вышло. Остальные три сразу, как с цепи сорвались, тогда я и нырнул в толпу учеников, чтобы на отходе отстреливаться. Правда, весь арсенал метательных ножей с четырех шляп потратил, остались в хранилище только несколько штук, что я снял с первой шляпы, а назад так и не подцепил, но на их поиски в хранилище у меня не было свободного времени. Да и против обычных стражников их тратить не хотелось. Зачем простых работяг травить? Они подневольные люди. Им я лично не нужен, а бряцать оружием, выполняя приказы нанимателей приходится.

В принципе, схватка резко превратилась в бессмысленную беготню по этажам именно из-за гибели четырех старейшин. Ученики просто разбежались с площади, чтобы не попасть под горячую руку. А стража глянула на четыре трупа великих золотых мастеров боевых искусств, и подумала: «Нам что, больше всех нужно? Мы тут на скромном жаловании. Умирать неохота». Я тоже их прекрасно понимал и большинство выпадов в сторону стражи были чисто отпугивающими. И все же у меня слабый медный ранг, а у них у всех серебряный. Но когда золотые сдулись, страже как-то ловить меня совсем расхотелось. Они больше делали вид, что ловят меня, а сами просто бегали за мной, особо не стараясь сблизиться и меня это вполне устраивало.

А самое главное, что мои усилия не оказались напрасны. Жу Чан, хитрый жучара, пока я всех отвлекал, принцессу Ся вывел из места заточения и спрятал в бочку, как раньше собирался спрятать меня. Так он её за территорию и вывез, но надо сказать малявке спасибо, она не дала ему уехать далеко, приказав вернуться за мной. Так что в итоге я просто сполз по перилам балконов на первый этаж и запрыгнул в поджидавшую меня повозку. Это было спасение, так как уже совсем забегался и выбился из сил. На этом цирк с погоней и закончился. Страже тоже стало не перед кем кривляться, поэтому активной погони не последовало.

Князь, когда старейшины легли, видимо решил, что я таки реально не просто мимо проходил и чего-то да стою, а возможно решил, что я чересчур борзый потому, что знаю, что сильная подмога маячит позади и по быстрому свалил с сыном из академии и при этом немалую часть стражи с собой забрал. Толку ему от моей поимки, если его зажмут на территории академии Имперские войска? Да и сами оставшиеся тут боевые мастера, когда прикормленный клан Цинь резко поредел, его голову выдадут на блюдечке, чтобы войска оставили академию в покое.

Он даже выискивать принцессу Сун Ся не стал, когда стало известно, что её нет в месте заточения. Короче, Жу Чан молодец. Без него бы я точно сдался или был захвачен в плен, припертый стражей к стенке. А так, мы благополучно выехали за ворота «Звезды Юга», под видом плановой поездки в город.

А как только вышли из поля зрения дозорных на воротах, помощник сразу свернул с накатанной дороги, чтобы точно избежать возможной погони. Первую ночь решили переждать, скрывшись в лесочке, где-то посередине пути между городом и академией, а костер разводить в таком случае опасно, поэтому грелись мы ночью с принцессой, исключительно друг об друга. Жу Чан, как слуга принцессы, большую часть ночи стоял в дозоре. Прикорнул на часик лишь утром потому, что сильно устал и глаза сами слипались.

Разумеется, Сун Ся, на мое предложение погреться друг об дружку сразу же очень оскорбилась. Как так, она принцесса, да еще и девушка, а я такое предлагаю! Но зато, когда совсем похолодало и повеяло с юга холодным, почти морозным ветерком, как побитая собака приползла мне под мышку. Молча прижалась и носом в бок уперлась. В тот самый бок, куда мне самый первый мой противник с размаху зарядил.

Пока дрался и спасался, скакал между этажами на последнем издыхании, на это ранение не особо внимание обращал, а как спокойно прилег, оно и заболело. Вот спрашивается, почему только смертельные ранения мгновенно залечивались, что и шрамов не оставалось, а как же мелкие и средние ранения? Их дар самоисцеления игнорировал. Справляйся, как хочешь. Вот я и мучился от этого ранения. Опять синяк на пол тела, а принцесса прямо к самому больному месту прижалась, я и проснулся. Переложил её под другую руку. Так и заснули.

***

Я боялся, что в ближайшем городке нас уже ищут, но сходивший на разведку Жу Чан с удивлением обнаружил, что Великий князь слился, и просто укатил в свою столицу, напрочь забыв про меня и принцессу. У него гораздо большие проблемы назревали. Провинцию обложили Императорские войска. Я хотел понять, что происходит и оказалось, что все было в точности до наоборот, от того, что вещал князь с балкона.

Это он пошел на тайный сговор с агентами Империи Мин и Тан, чтобы взамен на часть спорных территорий устроить переворот в столичном дворце и в перспективе занять место Императора, сменив династию Сун, на Ван. История борьбы за трон между правящей династией Сун и правителями серединных провинций из кланов Ван и У – очень давняя. Насчитывает уже не одно столетие. В свое время Империя Сун была очень сильна и занимала значительную территорию своих соседей, но тогда правил очень умный, хитрый и воинственный правитель, который был отравлен своими же советниками, но выжил и бежал на запад, где стал основателем современной Империи Мин.

Было несколько хорошо известных и записанных в древних трактатах исторических периодов. Период расселения, период княжеств, когда каждая провинция являлась отдельным госудраством и период империй, длящейся примерно последние восемьсот лет. Окончательные границы современных четырех Великих Империй сформировались не так давно. Максимум сто-сто пятьдесят лет назад и эти сто пятьдесят лет царил относительный мир и процветание.

Так складывалось, что никому из правителей не удавалось достигнуть значительного военного и экономического преимущества над соседями. А раз силы равны, война с такими противниками не будет выгодна. Начался расцвет сект самосовершенствования, который привел к быстрому истреблению слабых магических зверей и освобождению больших, новых территорий под земледелие. Население четырех империй росло. Вокруг городов появлялись огромные, неприступные, каменные стены и сама идея военного захвата соседей стала терять актуальность.

Земель у всех предостаточно, люди работают, товары производятся. Мастера культивации в своих боевых способностях соревнуются, и в этом плане, тоже не наблюдалось заметного перевеса. Один раз в проводимом раз в пять лет турнире среди младших и старших мастеров выиграет Империя Мин, в следующем лучше себя показывают Чжоу. То ярко себя проявят Сун, а то и пару раз подряд доминируют представители от Тан.

Жизнь идет, дети родятся, люди трудятся, развивают свои города, вкладываются в будущее поколение и в целом достигнутое равновесие всех устраивает. Конечно же, правители Империй неустанно шпионят друг за другом, устраивают мелкие диверсии и вынашивают планы о военных и брачных союзах. Последний из громких брачных союзов должен был состояться между Мин и Тан. Принцесса Тан Тингфанг с редкой способностью заклинателя духов должна была стать хорошей партией для наследного принца Мин, но уже объявленный договор о брачном союзе расстроился.

Тан Тингфанг самовольно выбрала себе боевого духа, благодаря которому всухую выиграла на турнире, устраиваемом Боевой Академией Чистого Инь. Все разговоры об объединении между Империями на этом прекратились. Старшая сестра принцессы Тингфанг, принцесса Тан Цаоцао также проявила удивительную независимость от планов Императора, что привело к маленькой, но очень кровопролитной войне с наместником самой северной провинции Империи Тан, но его устранение неожиданно хорошо сказалось на укреплении добрососедских отношений с северной Империей Чжоу. Оказалось, что агрессивное поведение пограничного князя и его предшественников и являлось причиной натянутых отношений двух Империй последние десятилетия.