Шаг к звездам

Подобными изысканиями Антон не занимался. Вежливо ответив адресату, он попросил прислать подробные разъяснения, а сам уехал в Питер, где за истекшие годы ему удалось отыскать одно любопытное и весьма полезное в практическом плане место.

Один раз в месяц Извалов изменял своему замкнутому образу жизни, чтобы закупить продукты и побывать в клубе, где под прикрытием морально устаревшего Интернет-кафе собирались программисты-одиночки, продавцы нелегального «железа», — все кто не мог, либо не хотел реализовать свой потенциал на официальной работе.

…Он остановил машину у знакомого крыльца над которым через одну мигали буквы давно нуждающейся в обновлении вывески и, толкнув стеклянные двери, перешагнул порог прокуренного помещения где, как обычно грохотала музыка, на непритязательных плазменных панелях прокручивались демо-версии доморощенных «игрушек», а за столиками и у барной стойки группами по два-три человека оживленно беседовали молодые авторы нелицензированных программных продуктов.

В первый раз Антон зашел сюда случайно, чтобы скоротать время, но не смотря на непривычную для себя обстановку, достаточно быстро сориентировался в атмосфере нетривиального заведения, чутко уловив, как среди потока средненьких программ нет-нет, да и проскальзывали настоящие шедевры.

С некоторыми из завсегдатаев Интернет-кафе он сошелся достаточно близко, и со временем понял, что приезжает сюда даже не ради программ, а из-за неповторимой атмосферы, которая заряжала его странного рода энергией. Он смотрел на молодых ребят, и, не обращая внимания на антураж, видел, как буйно, неуемно тянутся к свету ростки новой жизни, — той самой, о которой говорил ему Сергей.

— По делу к нам Антон Петрович? — За столик к Извалову подсел девятнадцатилетний парень, Саша, по кличке «самородок» у которого Антон пару раз покупал комплектующие к своим домашним машинам, изящно «доработанные» несовершеннолетними умельцами.

— Есть что-нибудь интересное?

— Ну а как же? — Таинственно изрек Александр. — Эксклюзив… Могу поспорить, такого вы еще не видели. — Он придвинулся поближе, извлекая из внутреннего кармана куртки небольшой плотно запаянный полиэтиленовый пакет.

Антон взял его в руки и внимательно посмотрел на двухсантиметровый прямоугольник непонятного чипа, со странной, едва приметной маркировкой, к которому кустарным способом было добавлено характерное крепление. От чипа отходили два упругих сталистых отростка с крохотными бляшками электродов на концах.

— Новая модель слухового аппарата? — Усмехнулся Извалов.

Самородок обиженно опустил уголки губ.

— Вы что, Антон Петрович? Стал бы я к вам подходить с такой лажей?

— Ну, тогда объясни.

— Это имплант. — Наклонившись, прошептал Саша. — Самый натуральный имплант. Работает без всякого вживления, — видите электроды? Один подает импульсы, раздражающие зрительный нерв, другой водействует на слух. Все устройство крепиться за ушной раковиной. Заменяет виртуальный костюм, на все сто. Лично проверял.

— Кто смастерил?

Александр покачал головой.

— Коммерческая тайна Антон Петрович, тут уж извините. Чип не наш, — не выдержав, все же сообщил он, — а доработки свои.

— Что-то я не вижу тут никаких разъемов для прямого соединения. — С сомнением произнес Антон, со всех сторон рассматривая странное приспособление.

— Никаких соединительных кабелей. Видите инфракрасный порт обмена данными? Работает на удалении до двадцати метров от базового компьютера, берет даже через кирпичную стену.

— И что стоит?

— Две штуки. Евро, разумеется.

Услышав названную сумму, Антон собирался просто вернуть подозрительную поделку, но что-то удержало его.

Оглядевшись вокруг, он увидел на одном из плазменных мониторов разворачивающуюся сетевую баталию в стиле «Экшен» и внезапно спросил:

— Как ты думаешь, мощности хватит?

— Хватит. — Одну секунду. — Он достал сотовый и быстро набрал номер. — Андрюха? На какой машине идет мочиловка? Ага, понял. Подскажи код для моментального входа. — Он быстро записал на салфетке несколько цифр и пододвинул ее к Извалову.

— И что?

— Просто оденьте имплант за правое ухо, а когда кожу начнет пощипывать под электродами, закройте глаза и мысленно представьте эти цифры.

Антон с изрядной долей сарказма распечатал упаковку и совершил требуемые манипуляции.

Кожу на виске и у правого века действительно начало раздражать микротоками. Он заставил себя расслабиться и, зажмурившись, представил нужную последовательность цифр.

В следующий миг он едва не вскрикнул, с трудом подавив рефлекторное движение век: окружающий мир исчез, вместо прокуренного сумрака кафе он находился в непонятном лабиринте, где по узким коридорам и лестничным маршам метались вооруженные участники виртуального побоища.

Им было абсолютно наплевать, что за новый персонаж появился в игровом пространстве и потому Извалов не успел даже оглядеться, как грудь внезапно разодрало нестерпимой болью, и он все же не выдержал, вскрикнул, открыв глаза.

По спине струились холодные капельки пота.

Грудь жгло и ему пришлось приложить усилие воли, чтобы подавить в себе спонтанное желание взглянуть в то место, куда угодил луч виртуального лазера.

— Ну, как? — Дошел до его сознания голос Александра.

— Какие гарантии? — Сипло спросил Извалов, снимая имплант. Откашлявшись, чтобы прочистить внезапно пересохшее горло, он полез во внутренний карман за бумажником.

— Извините, Антон Петрович, гарантийного талона выписать не могу. — Саша достал визитку и положил ее рядом с имплантом. — Здесь мой номер мобильника. Звоните, если что не так.

…

Вернувшись домой со странным приобретением, Антон по привычке проверил электронную почту и обнаружил, что поступившее сутки назад предложение получило свое развитие: в ответ на запрос ему прислали объемный информационный пакет, где содержалось краткое описание пожеланий заказчика, и исходные данные для формирования определенных условий, которым должен отвечать предполагаемый мир.

Внимательно изучив полученную информацию, Извалов понял, что назревает грандиозный виртуальный проект, достойный приложения всего накопленного опыта.

Через сутки, окончательно взвесив все «за» и «против» он дал свое согласие, и с упоением принялся за новую работу.

Афганистан. 2009 год…

Узкий, одетый в бетонную рубашку коридор выводил в просторную пещеру с неровными, шероховатыми сводами.

Из трещины в скальной породе сочился тонкий ручеек горьковатой минерализированной воды. В центре карстовой полости он собирался в небольшое озерко, край которого был покрыт причудливыми, искрящимися на свету наростами минеральных отложений.