Шаг первый

— Меня послал к вам известный вам, должно быть, некто Хролос. Он считал вас своим приятелем и сказал, что вы сможете сделать из меня настоящего бойца.

— Хролос? Не может такого быть, обычные люди столько не живут! — Высший Вампир сверкнул взглядом и приоткрыл шире свой рот с сильно выдающимися вперед белыми клыками.

— Сейчас он существует несколько в ином виде, — не делая резких движений, покачал я головой, — голая черепушка и скелет, но тем не менее продолжает ставить свои неоднозначные эксперименты над живыми людьми.

— Вот даже как! — Явно обозначившаяся угроза сошла с лица моего собеседника. — От Хролоса вполне можно было ожидать чего-либо подобного. Пойдем в башню, расскажешь, как ты с ним познакомился. Только сначала я вызову своих мальков, они второй день ждали твоего появления внизу у моря.

— Ждали? — Тут уже пришла моя очередь удивляться.

— Ты разве не знаешь про особенное вампирское чутье? — Опять он сверкнул глазами, но клыков не показал.

— Есть некоторые догадки, — уклончиво ответил я ему. — Но вы ведь все равно не смогли обнаружить, откуда я появился.

— Если бы не века, прошедшие с того момента, когда я видел последнего живого человека, тебе ничего подобного не удалось бы провернуть! — легко обиделся Вампир.

— Именно на это и был расчет, — опять с улыбкой подмигнул я ему.

— Твой расчет оказался верным, охотник, я даже успел проститься с этим миром в тот момент, когда ты окликнул меня сзади. Ни звука шагов, ни аурного следа. Ты сумел показать мне самому нечто новое в той сфере, где я по праву считал себя самым лучшим. — Высший Вампир легко поклонился в знак признательности. — За это я готов принести дары и выполнить твою просьбу. Надо же, до сих пор не могу до конца поверить, что разговариваю с живым человеком. Пойдем, поговорим в более удобной обстановке, мальки сейчас подойдут и приготовят нам ужин.

Говорили долго и действительно в удобной обстановке, сидя перед камином и наблюдая, как мерцают ярко-оранжевые языки пляшущего на дровах пламени. Спросил хозяина, откуда здесь берутся дрова, ибо по моим представлениям до ближайшего леса несколько дней пути. «Из моря, вестимо, — ответил мой собеседник. — Здесь теперь все из моря — и еда, и дрова». Вместе с Высшим Вампиром Шодом — именно так его звали — в башне на скале проживало еще шестнадцать обычных вампиров, некогда обращенных им и теперь являющихся его то ли слугами, то ли детьми. Он называл их «мальками», и они выполняли все его указания и команды. Ловили рыбу, морских гадов, собирали выброшенную на берег древесину — короче, занимались всем хозяйством. Внешне вампиры практически не отличались от людей. То есть, встретив одного из них на улице, практически невозможно определить, кто он на самом деле. Вот и хозяин этого места выглядел как самый обычный мужчина лет сорока, с темной шевелюрой и короткой бородкой, в которой изредка проглядывали серебряные черточки первой седины. Лицо правильной формы, обычные карие глаза. Но если долго смотреть в них, обнаружатся некоторые странности. У вампиров два зрачка — внешний и внутренний. Внешний зрачок как раз хорошо маскирует наличие еще одной маленькой вертикальной черточки. И еще одно действительно выдающееся отличие вампиров от людей — две пары длинных клыков. Только увидеть их непросто, мой собеседник показывал их лишь тогда, когда хотел произвести на меня особое впечатление. Как особый Эмоциональный знак «не влезай, убью!». В остальном же Шод вел себя как самый радушный хозяин, принимающий дорогого гостя, рассказывая о своем хозяйстве и кухне.

— Разве вампирам не надо часто пить кровь? — спросил я своего собеседника после его очередного упоминания рыбных блюд — другой пищи тут, похоже, просто не было.

— Рыбья кровь тоже подходит малькам, хотя она и не добавляет им силы, а мне вообще ничего не нужно. Высшие вампиры уже не нуждаются ни в крови, ни в чем-либо еще, кроме уединенного покоя и пребывания в Вечности. Но раз ты так сильно желаешь стать настоящим воином — я готов вспомнить еще те времена, когда был обычным человеком. Учти, легко не будет. Будет очень тяжело и больно. Эти несколько лет ты запомнишь навсегда! — широко улыбнувшись, показывая свои клыки, с легким прищуром глядя на меня, заявил Вампир.

— Несколько лет? — тут же встрепенулся я. — Быстрее никак не получится? Ну там год…

— Только если ты хорошо разбираешься в алхимии, — немного недовольно поморщился Шод. — Есть у меня несколько старинных рецептов для ускорения развития некоторых важных воину-убийце качеств, но сам я их не смогу приготовить. Вампира из тебя все равно ведь не сделать.

— Почему? — спросил его, при этом мысленно похолодев от так незаметно предлагаемых особых перспектив.

— Ты знаешь, как становятся вампирами? — спросил он, опять явно удивившись моему невежеству.

— Только в общих чертах — противоречивые досужие мнения всяких не пойми кого… — вновь уклонился от прямого признания полного незнания темы. — Предпочитаю узнавать все из первых рук.

— Сначала мне придется тебя убить, выпив большую часть крови, — он как-то по-особенному глянул в мою сторону, как бы прикидывая, делать это прямо сейчас или можно немного подождать. — Затем придется оживлять мертвое тело, наполняя уже своей кровью, если его не покинет душа. Но что-то не нравятся мне легкие зеленые всполохи в твоей ауре. — Вампир еще более пристально всмотрелся куда-то в район моей груди. — Думается мне, ты начинающий маг жизни, а просто попробовать на вкус кровь мага жизни даже для Высшего Вампира далеко не самый лучший способ самоубийства.

Про себя мысленно поблагодарил ходячего скелета: тот явно догадывался о некоторых интересных особенностях взаимодействия вампиров и магов жизни.

— А как обычные вампиры становятся Высшими? — задал вопрос, который вдруг неожиданно возник в моей голове, хотя до этого хотел спросить совсем о другом.

— Вообще-то это большая тайна вампиров, за которую люди обычно платят своей кровью, — тихо хмыкнул себе под нос Шод. — Но тебе я ее расскажу просто так — все равно ты никогда не сможешь найти великий Камень Крови.

— Камень Крови? — удивленно переспросил его, вспоминая о своем немалом интересе к этому камню, о котором почти позабыл в своем долгом пути до этого места.

— Да, — кивнул Вампир. — Чтобы стать Высшим, обычному вампиру требуется провести ритуал пропускания всей своей крови через этот великий камень, погрузив его в свое сердце на пару дней. Камень очищает кровь от неизбежного тлена и хаоса, придавая ей кое-какие особенные свойства. Но лишь немногие из самых сильных вампиров способны перенести этот ритуал, не потеряв разума: непрекращающуюся чудовищную боль совершенно невозможно терпеть. Если претендент сходит с ума — его сразу же убивают помощники. Как-либо помочь ему уже невозможно, а оставлять на свободе такое чудовище невыгодно ни людям, ни самим вампирам.

— А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот великий камень? — Хотел расспросить, как же сам Шод перенес ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

— Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? — ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

— Три!.. — Тот подождал моей реакции на свои слова, но, обнаружив только внимание, продолжил: — Первый принадлежал, по преданию, Первомагу. Он завещал его Академии, и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

— Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдет. Разве не так? — Спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

— Два камня, Академии и Императора, разрушились во время Великой Войны Разделения. — Вампир еще больше помрачнел. — Благодаря им тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далекое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.