Шаг первый

На том месте, где стоило искать истинный алмаз, пришлось очень долго копать. Слой дерна, слой камней, затем пошла крепкая, сильно похожая на гранит, но вполне поддающаяся ударам кирки порода. Приближаясь к этому месту, думал обнаружить размыв, пещеру или какую-либо копь самоцветов, но — увы, речной каньон остался в стороне, а само место оказалось ровным и ничем не примечательным и для полного комплекта хорошо заросшим лесом. И если бы не чувство точного направления на сокрытое в земле сокровище — ни за что не стал бы здесь искать, и аж тем более долбить. Ощущения однозначно говорили: камень всего в пяти метрах подо мной, требуется лишь приложить силы и достать его из-под земли. С явным остервенением принялся за работу, чувствуя совсем близкую цель. Уже к вечеру четвертого дня активной работы киркой в твердой породе стали попадаться мелкие чистые алмазы от 3 до 9 граммов, о которых перстень сообщал следующее:

«Необработанный алмаз чистой воды. Исключительно редок. Известно только одно место, где официально добываются подобные камни. В необработанном виде алмазы не обладают какими-либо собственными магическими свойствами. При огранке камень может обретать множество самых разных качеств и свойств в зависимости от приданной ему формы и внешнего окружения. Пригоден к магическому внедрению в другие камни меньшей плотности. Самый известный из артефактов, который можно создать только с использованием алмазов, — неугасаемый факел истинного света».

Вот оно как получается. Сколько раз до этого момента пытался разобраться, какой камень находится в большом кристалле факела. Если с самим большим кристаллом все ясно — кварц, то о внутреннем бриллианте до этого момента имелись только догадки. Остальная конструкция факела тоже нуждалась в тщательном изучении, о повторении артефакта своими силами речи пока не шло. Именно благодаря истинному свету алмазы легко выискивались из остальной породы, так как в нем они заметно флуоресцировали.

На семнадцатый день тяжелых работ я почти продолбил толстую алмазоносную гранитную плиту и приблизился к главному сокровищу. На глубине пяти метров от поверхности алмазов в породе стало попадаться неприлично много и они стали гораздо крупнее, встретились даже четыре особенно выдающихся экземпляра почти по 60 граммов весом. И вот наконец мой упорный труд увенчался успехом. В отбитом куске породы на несколько секунд ярко засиял крупный прозрачный камень.

«Истинный алмаз. Не содержит внутренних трещин и других дефектов. Вес 89 грамм. До сего дня известно о нахождении только 13 истинных алмазов. Может обрести любые магические свойства в зависимости от огранки и взаимодействия с другими естественными или искусственными артефактами».

Но конкретно с этим камнем все было предельно ясно — его душа желала воплотиться в великом Камне Света. Проверив найденные до этого крупные алмазы своим перстнем, выбрал из них пять истинных. Следующая неделя упорных трудов на этом же месте принесла еще три, после чего месторождение начало явно истощаться. Да, в нем и дальше хватало обычных алмазов весом до 14 граммов, но добывать их, с раннего утра до позднего вечера долбя киркой твердую породу, уже порядком поднадоело. Пора двигаться дальше.

ОТСТУПЛЕНИЕ

А в это время в реальности

Маленький уютный ресторан почти в самом центре стольного града, посетить который могли себе позволить очень немногие. Ибо даже одна маленькая чашка превосходного кофе здесь стоила половину средней по стране заработной платы. Но истинные гурманы и те, кто хотел пообщаться без лишних свидетелей, имея для этого достаточно средств, иногда приходили сюда. Заведение гарантировало особенный сервис, от упоминания которого у руководства спецслужб портилось настроение и надолго терялся аппетит.

— Рассказывай, зачем ты заставил меня лететь на другую сторону пыльного шарика и почему нельзя было спокойно поговорить через вирт? — Зашедший в приватный закуток для ВИП-персон небрежно скинул с головы на стол широкополую ковбойскую шляпу. — Только не стоит заливать мне о том, что ты не полностью контролируешь каналы.

Вошедший немолодой мужчина с длинными седыми волосами, свешивающимися в виде хвоста до самого пояса, и одетый в архаичную джинсу, выглядел весьма экстравагантно. Его тоже весьма немолодой партнер, терпеливо дожидавшийся тут уже пару часов, был в старомодном поношенном спортивном костюме. Несмотря на такой явно непрезентабельный вид, ресторанный швейцар всегда услужливо открывал перед ним дверь, обозначая легкий поклон. Постоянных клиентов он прекрасно знал в лицо.

— Не кипешуйся понапрасну, Дэн, — тихо ответил мужчина в спортивном костюме, — можешь считать это приглашение моей последней прихотью в таком виде существования.

— Неужели все так плохо? — Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.

— Да, все именно так плохо. — Первый глубоко вздохнул: говорить на некоторые темы ему было крайне неприятно. — Этот проклятый Альцгеймер незаметно поедает мой мозг изнутри, и ничего с этим поделать нельзя. Врачи лишь могут обещать, но веры им давно нет. Ждать, пока наши умники доведут технологию полного протезирования до ума, я не намерен. Потому уже послезавтра окончательно переселяюсь в виртуальный мир, дабы с каждым днем не терять малой части себя: технология полного резервирования биологической основы внутри среды наконец-то заработала.

— Я думал, Зуб, это событие произойдет лишь через пару лет… — Дэн сильно нахмурился.

Преждевременная потеря делового партнера могла негативно сказаться на бизнесе, плюс он имел по отношению к нему кое-какие планы, о которых не принято говорить вслух. И теперь о них стоило забыть. Старый партнер опять сумел мастерски обойти его на очередном повороте.

— А чего зря тянуть? — Старик широко улыбнулся, показывая идеальные керамические зубы. — Дела можно прекрасно вести и оттуда, никто из посторонних даже не узнает о том, что у меня больше нет физического тела. Да и ты можешь постепенно готовиться к переселению, хватит изображать из себя лихого ковбоя, выбрасывая миллионы на врачей.

— Подумаю… — «Ковбой» откинулся на спинку стула, изображая спокойствие, хотя внутри его не было и в помине. — Как там, все ли под контролем? Прости, Зуб, но у меня как-то не укладывается в голове, что мы изначально не стоим над всем производством псевдоматериальных ценностей. Деньги проходят мимо…

— Всех денег не заработать, Дэн, надо и другим что-то дать, кинуть собаке кость, иначе низы потеряют инициативу. — Старик дернул за шелковый шнурок вызова официанта. — Пора бы и нам немного перекусить — серьезные разговоры на пустой желудок тяжело ложатся.

Сделав заказы и оставшись наедине, матерые бизнесмены в возрасте продолжили свой неспешный разговор.

— Ты-то кем в том мире собираешься стать, неужели богом? — Дэн отхлебнул из принесенного официантом бокала глоток белого вина, пристально глядя на своего партнера.

— Ну почему же сразу богом! — Тот ехидно улыбнулся, потянувшись за своим бокалом. — В том мире бог — сервисная функция, слуга, работающий за чужую веру и алтарные пожертвования, как наемные работники за деньги. По сценарию богом может стать даже простой игрок, если сумеет своими действиями активно привлекать веру и надежды других игроков, обеспечивая для них какие-то блага или возможности за собственный счет. Причем никакого всемогущества божественный статус не дает. Неужели ты считаешь, мне такое интересно?

— Нет, — «ковбой» явно смутился от такой «занятной» постановки вопроса, — ты, Зуб, всегда предпочитал играть роль «серого кардинала». Но неужели ты оставишь божественное дело на откуп каким-то случайным проходимцам?

— Не дождешься! — хихикнул тот и пояснил: — Изначально за богов играют полноценные синтетические личности. Они, кстати, хоть и сильны, но смертны, как и обычные виртуальные персонажи. Имея некоторые возможности, с ними легко можно договориться, прямо как с обычными людьми, хе-хе. А если заупрямятся — дальше ты сам легко догадаешься, что их ждет.