Шаг за грань

— Пффф. Сразу нет.

— Вы ничем не рискуете, — с надеждой, наивно смотрю на другой край стола, осталось ресничками похлопать.

— Вообще-то рискую. Если отряд сгинет, то все будут считать, что я полёг с вами. А если где-то всплыву, а я скрываться не собираюсь, то придётся отвечать, почему я жив, когда вас больше нет.

— Да кто вообще вас будет искать?

— А искать не надо, по гильдии охотников информация и так разлетится, а к магам сделают официальный запрос, стандартная процедура, если тело главного мага не находят, то летит весточка в наше ведомство, ведь если я всё же выжил, то могу обладать информацией о демонах, с которыми столкнулись. Никакого злого умысла, одна целесообразность. И это ещё молчу про моральную ответственность за членов отряда, за их жизнь и здоровье.

— Отряда не будет, я один.

— Понятно, ещё один псих, вечно появляются такие самоуверенные, думают, если знают за какой конец меча держаться, то уже истребители тварей. Тоже, поди, позарился на полную оплату? Так те хоть по трое собираются, ты решил пойти дальше. Удачи. А теперь не мешай обедать.

— Подожди! — я решил идти в ва-банк, рискованно, но лучше, чем слоняться и искать мага вслепую, опасней засветиться перед множеством кандидатов, — другое предложение, идём вместе, два-три заказа, оплата пополам, тебе этого до конца жизни хватит.

— Половина от нуля, это очень мало. А для мёртвого и этого не надо.

— Я тебя проведу в Крепость Предков, — достаю последний козырь.

— Пффф. Я в трёх таких был, там давно всё разворовано, — отмахнулся маг.

— В действующую, не разграбленную, не видевшую человека полторы тысячи лет.

— А ты забавный, фантазёр. Играйся сам, — закончил собеседник.

— Ты же маг, видишь, что не вру, — давлю на логику.

— Я вижу, что ты сам веришь в свои возможности, потому лжи не чувствую, — усмехнулся он довольный своей сообразительностью.

— Хоть посоветуй, где нанять мага, ну… не такого осторожного?

— Гримрок — маленький провинциальный городок, здесь точно не найдёшь, двигай в столицу, там хватает дураков и прохвостов.

— Мне надо в Гальтанию, Мадэн не по пути.

— Тогда жди две недели, — и, усмехнувшись моей недоумённой физиономии, пояснил, — как ты будешь границу с Зароном пересекать? Ты должен примкнуть к каравану, не дёшево, но надёжно, а главное безопасно. Караван ушёл три дня назад, следующий через полмесяца…

Интерлюдия 1

— Продолжай, — спокойный, почти скучающий Рингер слушал отчёт, периодически бросая взгляд на карту, расстеленную на полшатра.

— Армия Филиппа разбита, остатки стягиваются к Мадэн. Опоздавшие подкрепления уже там. — заглянул в бумагу высокий мужчина в годах, с длинными густыми усами, торчащими как антенны.

— Сутки, и выдвигаемся.

— Ваше Императорское Величество, мы с марша вступили в бой, одного дня мало, чтоб отдохнуть и подлатать амуницию.

— Ты думаешь, я дурак, и сам не понимаю? — Рингер вскочил с походного трона, тыкнув пальцем в грудь усатого, — у нас не осталось времени. Я получил послание с Демонского кряжа. Началось. Мы опаздываем, ещё немного и всё это не будет иметь смысла.

Император слегка стукнул усача в плечо, медленно выдохнул, разжал кулаки, поправил воротник и сел назад, в кресло.

— Продолжай, — вновь умиротворённым голосом спросил Рингер.

— Стоит ли говорить, но те подозрительные слухи опять всплыли.

— Брехня, нет времени на ерунду.

— Мне кажется, на этот раз что-то дельное…

— Ой, скольких таких счастливчиков прошли через нас… волшебный ключ… заметки предков… тайны, передающиеся из поколения в поколение… но сейчас у нас нет времени на эти сказки…

— По имеющейся информации, им многие заинтересовались, будет обидно, если найдут раньше нас.

— Ладно, без ущерба для основной работы. У тебя хватает шпионов в любой стране, задействуй их.

— Мне думается, на этот раз надо все силы, пока…

— Я всё сказал, — прервал его Рингер. Махнул рукой, — иди…

Глава 2

Третий день пути, скука смертная…

Две бесконечные недели проползли как улитки по беговой дорожке. Надежда найти другого мага не оправдалась, слонялся по тавернам как чумной, если б не был трезвенником-язвенником, точно спился бы. Только тренировки по вечерам в своей комнате, подальше от чужих глаз, не дали свихнуться от безделья и скуки.

Отдав, за право ехать в составе каравана пять золотых, и ещё один за коня, я занял своё место в серёдке. Хотел проехать на халяву, отработав право проезда в роли охранника, но отсмеявшись, караванщик ответил, что у него профессиональные воины, и в помощи дилетантов не нуждается.

…Длинная змея из телег и бредущих попутчиков растянулась на километр, со стороны не караван, а переселение народов. Скучная однотипная местность, полуболотистая равнина, с редкими невысокими кустиками, приелась очень быстро. Трава, вперемежку со мхом, раздолье для оленей, уже рябит перед глазами.

Лошади обречённо бредут, мерно качая головами, изредка разрывая тишину пронзительным ржанием. Люди переговариваются, или уныло катятся следом, кто-то спит прямо в седле, и как не падают? Вот она, истинная магия, все эти фаерболы и детекторы лжи нервно курят в сторонке.

Пару раз в толпе промелькнул маг из таверны, неугомонный парень, снуёт повсюду, то унесётся к голове колонны, то вновь отстанет в хвост. Что он при караване я понял, ещё при разговоре с главой табора, этот магикус минут пять шаманил, водил руками, только потом пошептался с вожаком и с меня взяли плату.

На очередном привале засмотрелся, как тренируется с копьём парень. Высокий, что не удивительно, тут все как на дрожжах, но комплекция при его росте… выглядит как тощая жердь, червяк в скафандре. Лицо усеяно мелким лёгким пушком, только подростковых прыщей не хватает, слегка загнутый нос и маленький рот, словно в натянутой коже прорезали небольшое отверстие. Короткая тёмная стрижка, волосы плотные, сливаются, будто надет шлем. Некий шарм есть, этого не отнять, вряд ли любимец дам, но и на внимание, наверняка, не жалуется.

Что-то смутное замельтешило на краю сознания, что-то с ним не так. Точно! По любому охотник, против людей так скачут только в китайских фильмах.

Я лёг на бок, подставил руку под висок, и с любопытством уставился на представление. Лежу, ломаю голову, против кого так машет, не совпадает с повадками ни одного демона. Хотя, если учесть, что аборигены бьют гада толпой, то удивляться не приходится.

— Чего уставился? — парень прекратил тренировку и направился в мою сторону, угрожающе помахивая оружием, на лице твёрдая уверенность наказать нахала.