Шаг за грань

Узкий ход, облицованный странным материалом, закончился, выведя нас в другой, гораздо более просторный. Тяжелый запах свежевскопанной земли перебивался другими, еще более резкими и совершенно незнакомыми.

— Мир Носферату, рыцарей подземных дорог. Дорого они заплатили за этот титул, очень дорого. — Граф зябко поежился, хотя холодно не было, скорее наоборот, вокруг царила тепловатая, обволакивающе-душная атмосфера. — Не хотелось бы мне оплачивать такой вексель…

— Какой именно?

— Силу, переходящую в проклятие, — резко ответил Череп на брошенный вопрос Ханны. — У каждого из нас свое проклятие, пусть не все о нем догадываются. Впрочем, в случае с Носферату и гадать не придется, оно у них на лбу написано. Да и мы, Тремеры, недалеко ушли, как и Ласомбра, как и потомки Малкава. Остальные… Просто там все более скрыто, завуалировано. Гонят, гонят от себя мысли и догадки, а от себя не убежать, бесполезно. Хитрые, как стая диких лис, Вентру, гордые и независимые Гангрел, отчаянные до безумия Бруджа, другие кланы… О чем это я?

— О кланах Красного Рода.

— Верно, Стилет, но не стану раскрывать все раньше времени. Узнаешь и ты, и твои друзья, но чуть позже. А сейчас внимательно смотрите по сторонам, обитающие тут существа способны доставить неприятные минуты.

— Да кто тут водится-то, кроме нескольких отощавших крыс?

— Нескольких… Представьте себе тысячи крыс, этот живой поток, направляемый чьей-то несокрушимой волей. Сомнительно, что подобная встреча пройдет незамеченной. Если она вообще пройдет относительно благополучно, не оставив от случайно встреченных по дороге что-то, кроме кучки разрозненных костей. Да и кроме крыс бродят… всякие. Тут и реликтовые создания, испокон века жившие под землей и сильно изменившиеся надземные жители, сумевшие каким-то образом приспособиться к новым условиям. А также те, кого насильно «приспособили» с воистину потрясающей эффективностью. Тут свой мир, особый, и короли в нем именно Носферату.

— А как же ваши Твари, граф? — Клим окинул взглядом два образчика лабораторного гения. — Они выглядят довольно мощными орудиями.

— Не только выглядят, но и являются таковыми. Заметь, я вовсе не утверждаю, что тут таится действительно серьезная опасность, просто напоминаю о несоответствии прогулки тут и по бульвару в центре города. И еще… Не спешите сразу стрелять в то, что встретите, не стоит причинять неудобство хозяевам.

Носферату, хозяева «нижнего города». Очень и очень интересно, так и тянет поглубже покопать в окружающей их тайне. А граф хорош, выдавая смутные намеки, интригующие до неприличия, к тому же намекая о скором раскрытии карт. Блеф? Вряд ли, тут все гораздо сложнее и многообразнее.

Но я и подумать не мог, что под улицами нашего города таится столь обширная и разветвленная сеть ходов, пронизывающая все и вся. А ведь нам, тайной полиции, просто грех было не знать о таком. Или действительно дело в том, что почти никто из появившихся здесь без приглашения не сумел выбраться на поверхность? Тогда мир Носферату тщательно охраняет свою изолированность от гостей. Незваных гостей… А средства… самые радикальные, само собой, иные тут просто неуместны.

А ведь мы скоро должны оказаться на месте возле «Неугасимого». По всем прикидкам, так оно и выходит, тем более что и движемся практически по прямой, не петляя по лабиринтам и закоулкам. Тут обе Твари остановились, а сам их хозяин обернулся к нам и заявил:

— Прибыли. Цель совсем близко, но прохода, как видите, нет. Но это дело поправимое, для подобной работы и предназначена одна из моих зверушек.

— Любопытно будет посмотреть, как живой организм будет работать в качестве землекопов, — живо заинтересовался Ханна. — Мне доселе ничего в таком роде видеть не доводилось.

— Принцип не слишком сложен. Возьмем обычного дождевого червя, он ведь неплохо справляется, прорывая сколь угодно извилистые ходы в слое почвы. Вот только пропущенная им через себя земля никуда не денется, значит приходится вносить некоторые существенные изменения. Сейчас увидите.

Неслышимый, неуловимый даже на ментальном уровне приказ, и похожая на гигантского червя Тварь вгрызлась в стену подземелья множеством зубов. Земля бесследно исчезала во внушительных размеров пасти, и до поры до времени было непонятно, что же последует дальше. Внезапно ожили несколько конечностей, до сих пор остававшиеся не у дел. Из незамеченных мной ранее отверстий выделялась какая-то странная субстанция, которую эти лапки наносили на стены образовывающегося отнорка.

— Этот червь что, стену укрепляет?

— Да, используя ту самую землю, но определенным образом переработанную, — ответил мне граф. — Это вещество не только укрепляет стены, но может использоваться Тварью как оружие. У нее впечатляющие зубы, но чтобы пустить их в ход, противника нужно догнать и суметь укусить. Впрочем, скорее уж проглотить, учитывая размеры глотки… Увы, неповоротливое создание, ничего не поделать. Зато плевок той гадостью, в которую под действием определенных химических процессов превращается обычная земля, способен если и не убить противника, то привести в замешательство. А простому человеку придется заранее оплачивать собственные похороны.

Червь работал довольно быстро и весьма качественно. Прямо на глазах образовывался новый проход и даже с вполне отчетливыми ступенями. Куда без них, ведь уровень подземелья Носферату находился значительно глубже подвалов «Неугасимого», тоже, кстати, расположенного ниже уровня городской мостовой.

— Составите нам компанию, граф? — буркнул Клим, проверяя, хорошо ли вращается барабан револьвера. — У вас очень неплохо получается воевать с господами в рясах разного вида и покроя. Тем более что там и ваш личный вражина, вполне возможно, заявится.

— И распугаю я там всю шайку, — саркастически ухмыльнулся тот. — Они не идиоты, чтобы глупо лезть в атаку с оголтелым криком «ур-ря», тем более на Тремера, чьи мистические знания не только не уступают, но и превосходят во многих областях. Сомневаюсь, что Франциск и сам-то здесь появится, пошлет своих подчиненных, только и всего. А если и предстанет собственной персоной, то окружение его будет не бог весть что. Так, Охотники низших разрядов в лучшем случае. Ну да вы с ними уже сталкивались, там, в моей квартире…

Охотники еще какие-то на нашу голову. Нет, кто это такие, ясно, но почему такое наименование, на кого они охотиться изволят? Ладно, оставим пока.

— Не сказал бы, что та встреча закончилась нашей победой, — пришлось мне припомнить не столь давние события. — Фактор внезапности может не сработать — как-никак они идут в опасное место и вполне способны просчитать присутствие в трактире кого-то из нанимателей покойного Феликса. И кстати, сколько слуг церкви прибудут сюда? Хотя бы ориентировочно.