Шаг за порог

– Понял, – кивнул юноша, озираясь в поисках оружия. Шагнув к нему, Стас протянул Светлову свое:

– Держи.

– Спасибо, – скорчил в ответ отнюдь не благодарную гримасу Олег.

– Начинаем, – дал команду его двойник. – Внимательно следи за дверью!

– Уже слежу.

В следующую секунду Мамай от души хлопнул Олега по плечу.

– Ты что?! – едва не потеряв равновесие, но продолжив дисциплинированно пожирать глазами выход из столовой, выговорил он. – Не отвлекай!

– Чувак, ты правда ничего не заметил? – хохотнул Стас. – Она уже три раза открылась и закрылась! Дверь то есть. Все, отбой, расслабься! Сработало!

– Сработало? – не понял Светлов. – Что сработало?

– Теперь – к медотсеку, – игнорируя растерянного Олега, обратилась к Мамаю Чужая – она уже снова была в личине Райли. – По моей команде – просто зах'oдите внутрь и обезвреживаете Кухарски.

– Принято, – с готовностью кивнул Стас. – Вперед!

11.

Планета Новая Земля, Форт Виктория, шестьдесят первый день в новом мире

– Ну что, сеанс черной магии мы посмотрели, – проговорил рыжий Артем, раскачиваясь на стуле – тот балансировал на задних ножках, и то, что он до сих пор не опрокинулся на спинку вместе с непоседливым хозяином, тоже было своего рода чудом. – Попросим же маэстро разоблачить нам этот опыт! Зрительская масса требует объяснения!

Операция по освобождению заложниц прошла как по маслу: замороченный Чужой Кухарски не то, что выстрелить – глазом моргнуть не успел, как был накрыт мушкетонным залпом. Задело, правда, и Аню с Дашей, и сейчас обе отходили от паралича в медотсеке – по соседству с исцелявшимся Кимом, возле которого суетились Вера и Галя. А вот Тимур пришел в себя самостоятельно и приковылял в столовую, где и собрались сейчас почти все остальные. Устроился Тагаев в стороне, водрузив локти на стол и подперев ладонями голову, и сидел неподвижно и молча, так что с какого-то момента Олег даже начал задаваться вопросом, не впал ли тот снова в забытье.

По просьбе Мамая Макс с Герой и Рыжим передвинули под часы, только что начавшие отсчет новых суток, один из столов, за который Стас и уселся. Место справа от себя он предложил занять Светлову, что Олег без особых раздумий и сделал, стул слева без приглашения заняла Чужая. Трутень по каким-то своим соображениям вернулся к личине Дили, но на осторожное замечание Светлова обещал, что при появлении в зале Гали непременно сменит образ на нейтральный. Почему нельзя было сделать это сразу – тем более, что одежда рослого Райли явно была «Диле» велика, – Олег не понимал, но Мамай попросил его «не заморачиваться о всякой ерунде», и вопрос был благополучно замят.

Зато явно пришло время ответить на некоторые другие, чего и потребовал у Чужой Артем.

– Что ж, – с важным видом кивнула «Диля». – Принимая во внимание ваше глубокоуважаемое желание… – она вдруг рассмеялась, и неожиданно для Олега (сам он ничего веселого ни в словах Чужой, ни в сложившейся ситуации в целом не видел) захихикало и несколько человек в зале, – я, так и быть, произведу разоблачение. Но сперва позвольте вопрос: вам что-нибудь известно об изначальном предназначении трутней?

Светлов с Мамаем кивнули, однако остальные присутствующие ответили недоуменным гулом.

– Убивать все, что движется? – предположил Гера.

– Отнюдь, – покачала головой «Диля». – Что ж, придется начать с этого. Раньше – давным-давно – слово «трутень» вовсе не было синонимом понятия «изгой». Это была уважаемая – весьма уважаемая – страта с особым, уникальным предназначением: творить новые касты. Что такое касты, вы же знаете? – уточнила она, почему-то посмотрев при этом на Мамая.

– Это у вас, извращенцев, типа пола у людей, – бросил Стас.

– Извергов, – с улыбкой поправила его Чужая, и на этот раз шутку Олег понял: «МИФы» Асприна когда-то были его любимыми книгами. Не все, конечно – первые три или четыре, дальше там уже какой-то трэш начался. – И не только пола, – продолжила между тем «Диля». – Каста – это и возраст – он измеряется количеством окукливаний, которые (за редким исключением, одно из которых сидит сейчас перед вами) ведут к кастовому росту. Это и социальный статус, это и, если хотите, темперамент – и еще многое-многое другое. Функции, связанные с продолжением рода, здесь далеко не главные, хотя, разумеется, важны и они. Всего сейчас существует семьдесят две признанные касты. Наши семьи – слово не совсем точное, но наиболее близкое по смыслу из существующих в ваших языках – обычно состоят из представителей шести или девяти из них, отбираемых по особой системе…

– Ну точно извращенцы! – хохотнул Макс Переверзев.

– Можно ближе к сути? – повернулся к Чужой Мамай.

– Я как раз к ней подхожу, – заверила «Диля». – Итак, у нас есть семьдесят две касты. Но раньше их число было значительно меньшим. Рассказывают о девяти корневых, отдельные оригиналы говорят даже о шести, а то и вовсе о трех… Новые касты создавали трутни. Они отыскивали в галактике подходящую расу и преображали ее, встраивая в нашу кастовую пирамиду. На низшую ступень, разумеется. Так было исстари, но в какой-то момент было решено, что число каст достаточно, и польза от появления новых не превысит наносимого им вреда. Страту трутней распустили. Однако не все из ее членов смирились с новой реальностью. И некоторые до сих пор пытаются творить касты. Именно с таким закоренелым трутнем – изгоем среди изгоев – нам с вами пришлось столкнуться. Люди Земли оказались подходящим материалом для его экспериментов, которые, как теперь ясно, завершились успехом.

– Ты это о Журовой? – быстро спросил Стас.

– Да. Ваша Настя – первый и пока единственный представитель нарождающейся касты. Семьдесят третьей… Неправильное число! – брезгливо передернула плечами «Диля».

– Ни фига себе! – выдохнул кто-то в зале.

– Так, я не понял, Журова – человек или нет? – задал новый вопрос Мамай.

– В зависимости от того, что ты понимаешь под словом «человек». У нее две руки, две ноги, одна голова, перьев нет и хвост пока не вырос. В груди легкие и сердце, под черепом мозг. Печень, селезенка, желудок, кишечник и прочие органы тоже остались на своих местах. Она помнит свою прежнюю жизнь – в таких деталях, что мало кому из людей дано, рационально мыслит, испытывает эмоции и чувства… Однако не способна иметь потомство от земного партнера, а когда придет ее срок – не умрет, а окуклится, чтобы сделать шаг вверх по кастовой лестнице. Сам решай: человек она или нет?

– Нет, – хмуро мотнул головой Стас. – Если все так, как ты утверждаешь – однозначно нет!

– Ты сказал, – развела руками Чужая.

– То есть Настя теперь – одна из вас? – с неподдельным ужасом в голосе выдохнула Ада.

– Тоже нет, – ответила «Диля». – Во-первых, ныне я сама – трутень и стою вне каст. А во-вторых, как таковой семьдесят третьей касты еще не существует. Для того, чтобы ее признали Приближенные, в касте должно быть не менее девяти членов.

– Потому что девять – правильное число? – хмыкнула Ткачук.

– Нет. Наоборот: поэтому девять – правильное число, – в своем духе ответила Чужая. – Настя же такая пока – единственная. Впрочем, это ненадолго. Начав миссию, трутень обязательно ее завершит.

– Как же он это сделает, если я его прикончил у злого леса?! – запальчиво бросил с места Гера. – Или мы сейчас говорим о разных монстрах?

– Об одном и том же, – заявила «Диля». – Убить трутня не так просто. Ты в самом деле сумел нанести ему ущерб, но он жив – хотя и заточен в коконе, выбраться из которого самостоятельно пока не в силах. Я не успела понять, что ему мешает – слишком быстро он убрался из Настиной головы – но именно из-за этой помехи он был вынужден действовать через Журову. Связь трутня с его подопечной по-своему уникальна, он без труда способен взять ее под свой полный контроль. Окажись ворота форта открыты – Настя просто ушла бы к нему, но для выхода ей потребовалось кольцо – и трутень заставил ее напасть на вас, чтобы оным завладеть. Однако сил, чтобы справиться с вами, ей не хватило, а когда с ее сознанием слилась я, трутень оттуда сбежал.