Шаг за порог

Собранный по краю рощицы сухой валежник занялся легко и быстро. Взяв на себя первую смену дежурства – в напарники он выбрал Рыжего – Светлов уселся у костра, положив на колени карабин. Пятеро свободных от вахты плюхнулись на траву и отрубились, кажется, быстрее, чем в огне прогорели первые сучья.

Вопреки опасениям Олега, ночь прошла спокойно. Никто – ни зверь, ни человек, ни монстр – на лагерь не посягали. Правда, уже к концу дежурства, порыв ветра донес до слуха Светлова характерный рокот – где-то на востоке шумел, переползая с места на место, бродячий лес. Звук явно шел издалека, то, вроде бы, усиливаясь, то почти пропадая, и едва ли таил в себе какую-то угрозу, и все же, передавая вахту Игорю с Герой, Олег посоветовал им внимательнее поглядывать в ту сторону.

Получив от новых часовых клятвенное заверение, что всякая армия энтов, вздумайся ей появиться в окрестностях, будет замечена еще на дальних подступах, Светлов блаженно растянулся на успевшей остыть земле и, убаюканный идущим по ней мерным гулом, вскорости провалился в сон.

19.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят третий день в новом мире

Утро выдалось прохладным и туманным. Белесая пелена – не то чтобы непроглядная, но приглушающая краски и размывающая контуры предметов уже в считанных десятках метров от глаза – кольцом окружила лагерь, словно не решаясь пока приблизиться к костру, но понимая, что гореть тому осталось недолго, и тогда можно будет поглотить и этот, последний не занятый ею пятачок. Бледно-желтый диск неспешно поднимавшегося на востоке солнца, подобно Олегу толком еще не проснувшегося, едва проглядывал сквозь залившее небосвод молоко. Пахло дымом, сырой землей и еще чем-то: как будто бы грибами, но таковых здесь, кажется, не водилось.

Сборы были недолгими, и без лишних проволочек отряд тронулся в путь, навстречу солнцу. Вопреки невысказанным вслух опасениям Светлова, придавленная накануне колесами вездехода трава за ночь не воспряла – след по-прежнему отлично просматривался. От рощи, возле которой заночевали ребята, колея вела строго на восток, чуть уходя под уклон. Возможно, это только казалось, но туман как будто бы избегал ее – почти так же опасливо, как лагерного костра – расступаясь и осмеливаясь высовываться на эту своеобразную просеку лишь отдельными, быстро тающими клочьями.

Шагать по ней, впрочем, ребятам пришлось не долго. Сначала они увидели впереди застывший в дневном покое бродячий лес – его могучие, напоминающие колонны деревья, начисто лишенные свиты из молодой поросли и кустарника, ни с чем другим было не спутать. Затем взорам путников открылся почти вплотную примкнувший к нему лесок обычный – куда менее величественный и столь же более живой. И лишь вступив в узкий проход между первым и вторым, возглавлявший растянувшийся цепочкой отряд Олег разглядел впереди то, ради чего, собственно, они и шли второй день по взгорьям и равнинам.

– Вездеход! – с придыханием выговорил он, останавливаясь и сдергивая с плеча карабин, который с утра забрал у дежурившего в последнюю смену Кима.

– Ура! – радостно вскричала первой нагнавшая Светлова Ада. – А что стоим? – поинтересовалась она. – Пошли скорее туда!

– Подожди, – остановил ее Олег, снимая оружие с предохранителя – рычажок переключателя располагался как-то неудобно, слева над рукоятью, и сдвинуть его наощупь у юноши не получилось, пришлось на миг опустить глаза вниз. – Поспешишь – людей насмешишь… А то и Чужих…

Тем временем выступивший вперед Гера решительно перехватил свой парализатор за ствол, превращая его в дубинку.

– Все равно мушкетон этих гадов не берет, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Бердичевской.

– Мы не знаем, кто там может оказаться, – покачал головой Светлов. – А если все же люди?

– Люди-то откуда? – пожал плечами Гера. – А если покусанные – то ведь без разницы, нет?

– Немцы могут быть, – предположил, подходя, Рыжий. – Или те же турки…

– Географически – скорее китайцы, – заметила Даша. – Их база отсюда ближе всего. Но они же нам теперь, вроде как, лепшие друзья?

– Дружба дружбой, а стреляйте во все, что шевельнется, – бросил Светлов, чувствуя, как потеет его ладонь, сжимающая цевье карабина. – Потом разберемся, если что!

– Ты тоже будешь… во все, что шевельнется? – повернулась к нему Ада – вроде бы, без всякого намека на насмешку, которую в первую очередь готов был сейчас заподозрить в таком вопросе Олег.

– По обстоятельствам, – буркнул он. – Готовы? Двинулись!

На этот раз, однако, их предосторожность оказалась излишней: когда ощетинившийся стволами отряд приблизился к вездеходу, выяснилось, что машина пуста. А еще обнаружилось, что все три правых колеса – ближних к бродячему лесу – зарылись в землю по самые оси – издали Светлов этого как-то не заметил.

– Что-то, похоже, фиг мы его отсюда вытолкаем, – скептически покачал головой Игорь, пиная черную шину.

– Может, своим ходом выберется? – проговорил Ким. – По прямой отсюда до Виктории, должно быть, километров двадцать пять, не больше – в пределах поводка!

– А что же тогда Чужая его бросила? – развел руками Палиенко. – Не иначе – как раз за границу выехала!

– Вообще-то, это легко проверить, – подключился к разговору Артем. – Я сяду в кабину, попробую завести? – повернулся он к Олегу.

– Давай, – кивнул Светлов. По его прикидкам, Пашина оценка расстояния до форта была более или менее верной, но и вопрос Игоря казался справедливым: зачем Чужой покидать вездеход, на котором еще можно ехать? Разве что, тот увяз сильнее, чем кажется на первый взгляд? Тоже не похоже… В любом случае, нужно было проверить.

– Отойдите немного, – попросил между тем Рыжий, распахивая водительскую дверцу. – Если сразу не вырвется, буду туда-сюда его качать, так что осторожнее – чтобы никого не задавить!

Ребята с готовностью расступились, и Артем скрылся в кабине.

Мотор заработал, едва за Рыжим захлопнулась дверца – негромко и ровно. Вскорости колеса вездехода дернулись, выбросили назад фонтан сухой земли, и машина без видимых усилий выползла из ловушки. Отряд разразился восторженными криками.

– Ну, что я говорил?! – победоносно посмотрел на Игоря Паша.

– Так, давайте все внутрь, – поспешил распорядиться Олег. – Поедем – а то в форте, небось, уже беспокоятся, куда это мы пропали! – он шагнул вслед отъехавшему на десяток метров вездеходу, как вдруг что-то стрельнуло в его голове, и Светлов резко обернулся, обводя взглядом четверых спутников.

Как четверых?!

– Стоп, – оцепенев, выдохнул Олег. – А где Ада?!

– Сейчас вернется, – как ни в чем не бывало отозвалась Даша.

– Что значит вернется? – взревел Светлов. – Откуда? Где она?!

– Ну, за кустик присесть отошла, – бросила Макаускайте. – Да не бойся, я за ней приглядываю: рядом она – во-он ее кудрявая макушка за листвой виднеется! Все же все понимают…

– Ада! – не дав ей закончить, во всю глотку заорал Олег. – Слышишь меня?! Срочно вернись!

– Что ей, прям без штанов выйти? – пожала плечами Даша.