Шагающая смерть

– Возможно, ты прав. Давай посмотрим, сможем ли мы прикрыть этих людей.

– Каким образом можно это сделать, не спалив и их? – спросил ее пилот.

– Ксены уже проходят сквозь стену.

Суреш Гупта был новичком из последнего выпуска. Он был энергичен, но еще совсем неопытен.

– Мы можем помочь, зайдя ксенам в тыл и вызвав огонь на себя. Конечно, от ксенов всего можно ожидать, в том числе и непредсказуемых поступков, но на угрозу они всегда реагируют должным образом. Если мы уничтожим достаточное их количество, они приостановят продвижение и обратят все внимание на нас.

– Мне нравится, как эта женщина рассуждает, – заметил Кингфилд. – А тебе, Суреш? С каждой минутой все чуднее.

– Замолчи, Джуниор, – ответила она. – Возьмешь на себя управление ротационной пушкой и подвесным орудием на брюхе. Руками буду управлять я сама.

Она настроила оптику на сканирование местности в секторе 270 градусов. На пятичасовой отметке циферблата Катя обнаружила еще один страйдер, примерно в двух сотнях метров от нее. Сверкающий под пленочным покрытием, он медленно карабкался вверх по склону. Наведя на него коммуникационный лазер, она открыла канал связи, свободный от радиопомех.

– Гуитеррес!

– Слушаю, капитан, – прозвучал голос младшего лейтенанта Рауля Гуитерреса. У него был большой пятидесятичетырехтонный страйдер «Боевой дух» под названием «Гнев Божий».

– Оставайся на связи, – приказала она. – Идем разомкнутым строем.

Передвижение было непростым, грунт под ногами осыпался и проваливался. С каждым шагом к ногам страйдера прилипало все больше грязи. Катя всем весом навалилась на балансировочные гироскопы, чтобы удержать машину от опрокидывания на склоне. На вершине холма путь ей преграждала трехметровая рогановская стена, слишком высокое препятствие, чтобы перешагнуть. Тремя резкими ударами ноги она превратила один из ее участков в груду развалин. Судя по всему, оборонительные позиции опустели. Искусственный гром, грянувший с неба, сбросил вниз последних защитников.

Осмотрев территорию, простиравшуюся в северном направлении, она обнаружила множество целей, которые двигались и испускали инфракрасное излучение. Особенно много было источников тепла, разбросанных по всей округе. Самыми яркими из них были свежие, оставшиеся после взрывов – знаков любезного внимания Асгарда – кратеры. Другие объекты едва тлели и были неподвижными, либо поодиночке или маленькими группками продвигались по открытой плоскости долины. Менее чем в километре от себя Катя увидела три объекта, служивших сильными источниками тепла. Сомневаться почти не приходилось, это были альфа-формы ксенофобов. Они довольно быстро двигались в ее направлении.

– Вижу три цели, – сказала она, предупреждал Кингфилда. – Координаты три-пять-один, расстояние – девятьсот. Движутся в нашем направлении.

– Поймал на прицел, – ответил стрелок. – Ракетами огонь! Раз! Два! И три!

Из ракетных стволов в спине страйдера со свистом одна за другой вылетели три управляемых ракетных снаряда «Мицубиси» DkV и взяли курс на север. В долине вспыхнули ярко-белыми цветами взрывы, и послышался грохот.

– У нас на пути новые столкеры, – предупредил Суреш. – Вижу шесть бандитов, координаты нолъ-один-пять, расстояние – тысяча пятьсот.

– Вижу две цели, координаты ноль-два-пять, расстояние – две тысячи, – добавил Гутиеррес. – Вступаю…

Визуальный обзор Кати был прерван потоком данных ИИ «Клинка». Наносчетчик в долине показывал невероятно высокие цифры, в некоторых местах они достигали отметки ноль шестьдесят, ноль семьдесят единиц. Но нигде наносчет не падал ниже отметки в ноль пятнадцать. Хуже было то, что ее сенсоры, улавливающие движение, отмечали его со всех сторон от «Полководца» и в опасной близости от него. Земля буквально кишела живыми гаммами, и кольцо их все теснее смыкалось вокруг неуклюжей фигуры ее уорстрайдера.

– Гутиеррес! – крикнула она. – Не забывай про гаммы!

Прежде чем Гутиеррес успел ей что-либо ответить, нечто огромное и черное отделилось от земли и бросилось под ноги «Боевого духа». Он направил на атаковавший его объект флеймер, служащий в ближнем бою отличным средством обороны. Чудовище отпрянуло, но нижняя часть левой ноги страйдера задымилась. Броня подверглась атаке невидимых нанодезинтеграторов. Вторая гамма-форма, стелясь по земле, быстрее молнии метнулась в сторону «Клинка»… за ней следовала третья. Хрипло заскрежетала на спине «Клинка» скорострельная ротационная пушка. Выпущенные ею снаряды разорвали в клочья одну гамму, вторую, но противник был повсюду. Дважды Катя открывала огонь из главного орудия – протонной пушки, отбрасывая атакующих снопами электрического пламени. Поворачивая корпус то вправо, то влево, девушка ловко работала дуговыми лазерами, с методическим упорством уничтожая цели одну за другой.

Передвижение по раскисшему грунту, кишащему ксенофобами, превратилось в сущий ад. Машина спотыкалась на каждом шагу. Несколько часов боевых действий и орбитальной бомбардировки растопили снег, вода превратила землю в жидкое месиво, глубина которого порой достигала полуметра. Скрывавшиеся под слоем жидкой грязи гаммы узнавали о приближении страйдеров по сотрясении грунта, источаемому ими теплу, или еще по каким-то одним им известным признакам. Пробираясь вперед, Катя все свое внимание сосредоточила на окружавших ее со всех сторон гаммах и на земной поверхности в радиусе десяти метров от «Полководца». Наблюдение за приближающимися альфами вели Гупта и Кингфилд. Из спинных стволов «Полководца» с ревом вылетело еще несколько реактивных снарядов. Из-за густого марева дыма и сажи, висевшего в воздухе, вспышки их разрывов казались неправдоподобно тусклыми.

Что-то двинулось в ее сторону… Она качнула торсом «Полководца» и прильнула к прицелу, но, увидев неловкую человеческую фигуру в боевом бронескафандре, жутко выругалась. В боевых доспехах серо-черного цвета, заляпанный грязью с головы до ног, солдат был почти неразличим человеческим глазом. В инфракрасном свете он представлялся как источником тепла, таким же, как перегревшиеся сервомоторы или блок питания. Под холодным взглядом ее парных лазеров фигура сначала замерла, припечатанная на месте, потом подняла руки и замахала. Разозлившись на то, что ее отвлекли, Катя продолжила было движение, решив не обращать на одиночку внимания.

Но, боже, что он здесь делает? В этой грязи, в сплошном окружении гамм, бедолага не продержится и пяти минут. И все же Катя ничего не могла сделать для него. Всего в каких-нибудь пяти сотнях метров от нее находились две альфы, «Медная голова» и «Кобра». Она прибавила скорость, неумолимо сокращая расстояние, отделявшее ее от противника.

«Медная голова» двигалась впереди. Ее перемещение было столь стремительным, что из-под колеблющихся, отливающих серебром ног в разные стороны разлетались комья замерзшего грунта. Катя остановилась, приняла устойчивое положение и открыла огонь сразу из протонной пушки и лазеров. Под натиском огня «Медная голова» зашаталась и остановилась. От ее тела отлетали порядочные лоскуты, но тут ксен начал видоизменяться, раны его затягивались жидким металлом. Катя снова открыла огонь, но промахнулась… Ксен протянул в ее сторону сверкающую псевдоногу, и она физически ощутила сгусток сильного электромагнитного излучения. Она попыталась перевести прицел, но было слишком поздно. Последовала серия тяжелых ударов в грудь, и она едва не повалилась на спину.

В голове зазвучало сигнальное предупреждение. Нанотехнические снаряды в трех местах пробили ее броню, повредили правую руку и сорвали орудийную подвеску под брюхом, содрав броню на ноге и торсе. Пораженные наночастицами места корпуса выделялись яркими пятнами. Она уже начала проводить нанотехнические контрмеры, когда из туманного марева к ней метнулась «Медная голова», отдаленно напоминающая спрута. Катю заключил в объятья комок резиновых щупалец, обвив ее черными и серебряными кольцами. Резким движением корпуса Катя сбросила ксена на землю и в упор выстрелила в него из обеих протонных пушек. Вспыхнул бело-голубой ослепительный свет, насквозь прошивший ядро «Медной головы», и та рассыпалась фонтаном брызг расплавленного металла. Два щупальца отлетели в стороны, за ними упали еще три. Огромные куски тела ксенофоба лежали на земле и дымились. Вспышка снова пронзила корпус ксена, и его останки, извиваясь в конвульсиях, распались на части.