Шах и мат. Часть 2

— У нас, кажется, произошло явно непредусмотренное событие… — заголосил ведущий, расположившийся в специально отведённой для него области амфитеатра без трибун, и тут же замолчал.

Прямо из центра воронки, словно из врат загробного мира, вылетела одетая во все черное женская фигура. Она пролетела метров пять вперед, а после в сопровождении шлейфа из песка устремилась прямиком к арене, легко преодолев окружавший её барьер. Барьер, что никогда и ни за что не пропустил бы никого, кроме обладателя номера претендента на трон.

Девушка приземлилась почти в центре арены, припав на одно колено и уперевшись в песок кулаками для устойчивости. Затем медленно и с достоинством поднялась, открыв присутствующим своё лицо. В тот момент, когда зрители рассмотрели, кто она, торнадо за её спиной исчезло, а песок опал. Казалось, что врата ада вышвырнули из себя демона, а после закрылись, раз и навсегда перекрыв проход обратно для кого бы ни было.

А после сами собой начали затихать трибуны. Арена погрузилась в абсолютную тишину. При желании можно было услышать, как небольшой сквозняк свистел в проходах. Все узнали девушку с рыжей косой, на похоронах которой они присутствовали чуть больше года назад. Опустив в землю пустой гроб, общество очень быстро вычеркнуло её из памяти. Но, очевидно, сделало оно это зря. Одним своим присутствием сейчас она отчего-то внушала им суеверный страх и ужас. Причем настолько сильный, что сами того не осознавая, некоторые из зрителей зашептали молитву богине Дииде.

Подобное необычное появление Виктории Шереметьевой не обошло стороной и стоящих на арене. Каждый из них реагировал по-разному, тем не менее, было и нечто общее в их реакции, а именно — необъятное и всепоглощающее изумление. Вначале претенденты на трон просто-напросто не поверили в происходящее, ну а когда вероятность коллективной галлюцинации наконец отпала, уставились на Викторию как на ходячий труп.

Наиболее бурной была реакция Ларисы Шереметьевой. Вдруг она начала дрожать всем телом, на её лице отразилось неверие, а губы свело в нервной улыбке. После всего, что Лариса пережила у Александра за этот год, появление сестры сломало её броню. Её маска идеальной леди дрогнула, а по щекам побежали слёзы радости. Она думала, что осталась совсем одна, что больше у неё нет никого, но… Вдруг весь мрак в её жизни был разогнан всего одним песчаным торнадо.

Чувства Ларисы отчасти разделяла и Руслана. С головы до пят её окутали радость и облегчение. Весь этот год она винила себя за то, что зная о налёте, ничего не сделала. А теперь, когда её подруга стояла перед ней, дыша жизнью и силой, с плеч девушки словно упал тяжеленный камень, всё это время тянувший её к земле. Мать Русланы же явно считала иначе. Анжела Шереметьева уставилась на Викторию с ужасом и страхом в глазах. На секунду она даже подумала, что это высшие силы отправили племянницу забрать её с собой на тот свет.

Взяв себя в руки, Пётр Шереметьев окинул новую конкурентку оценивающим взглядом. Столь неожиданное событие явно не шло на пользу его намерению победить. Тем временем, его младший брат буравил Викторию взглядом, полным злости. Когда первый шок прошёл, он прямо-таки вспыхнул от подобной несправедливости. Что эта дрянь вообще себе позволяет?! Сегодня только он должен быть в центре внимания, и больше никто!

Дочери Александра — двойняшки София и Анна — оказались ближе всего к тому месту, где приземлилась Виктория. Стряхивая волосы от песка, они растерянно уставились на вроде как погибшую двоюродную сестру. Затем, сбросив оцепенение, София вызывающе вышла вперёд, закрывая собой испуганную Анну. Вот только подумав мгновение, отступила назад, потянув за собой двойняшку. Она помнила, как Виктория унизила её в совете академии, и до сих пор её не переваривала, тем не менее, сейчас эта девушка вызывала в ней инстинктивное желание держаться подальше.

Тем временем Виктория не обращала внимания ни на кого из них. Её собственный взгляд был устремлён лишь в одну точку, на принца Ярослава Шереметьева. Сейчас на лице того застыл шок, тем не менее, он наблюдал за Викторией так же пристально, как и она за ним. Если бы напряжение между ними могло материализоваться, на арене уже бушевал бы настоящий пожар.

Разразившийся внутри Ярослава шторм невозможно было передать словами. Его бросало из крайности в крайность, словно маятник, который никак не мог остановиться в точке покоя. Он был счастлив видеть самого дорогого для себя человека, и в то же время сожалел, что это была не совсем она. К попаданке принц испытывал ещё более сложные эмоции: стыд, застрявший в горле несказанными словами; обиду за ложь и обман, давящую на тело острыми спазмами; и радость от встречи со старым другом. «Горько-сладкий» — так бы он охарактеризовал этот момент, если бы его об этом попросили.

Внезапно Виктория разорвала зрительный контакт с Ярославом. Она сделала несколько уверенных и гордых шагов по направлению к ведущему, затем достала из кармана артефакт, усиливающий звук, и поднесла его к губам.

— Прошу прощения за небольшое опоздание, — вмиг разнеслось по трибунам. — Десятая наследница престола, дочь Виктора и Светланы Шереметьевых, Виктория Шереметьева, наконец, прибыла.

После этих слов принцессы по безмолвным трибунам прокатился практически синхронный вздох. В нём перемешалось сразу и ошеломление, и страх, и смятение, и пожалуй, даже восхищение с трепетом. Стоявшая на арене девушка мало походила на ту, которая была им известна в прошлом. Непривычно было видеть такую Викторию Шереметьеву — не робкую и пугливую, а готовую бросить вызов целой империи.

* * *

Хрупкая завеса тишины дала трещину, а затем окончательно рухнула. Арена и трибуны вдруг загудели, и амфитеатр погрузился в настоящий хаос. Желающих поделиться своим мнением с соседями оказалось предостаточно, и хотя большинство старалось говорить негромко, вместе эти перешёптывания создавали удивительно гулкий и нарастающий ропот. Кто-то даже что-то кричал, показывая на Викторию пальцем. Однако Руслана не обращала никакого внимания на бардак вокруг. Всё это время она как будто пребывала в прострации, не в силах перестать смотреть на давно погибшую подругу, стоявшую к ней спиной.

— Даже если это настоящая Виктория Шереметьева, она не может соревноваться. Виктория не прошла проверку, — спокойное и точное замечание Петра, сказанное в артефакт усиления звука, по экземпляру которого было выдано всем претендентам, заставило зрителей слегка притихнуть и сосредоточить своё внимание на арене.

— Точно! — поддержал брата Олег. — Никаких исключений быть не может!

— Не прошла проверку, говорите? — кратко взглянув на двоюродных братьев, Виктория многозначительно улыбнулась и потянулась к небольшой поясной кожаной сумке. — Откуда же тогда у меня это?

После того как Виктория достала и продемонстрировала эмблему определённой формы с изображёнными на ней короной и жезлом, а затем уверенно прикрепила её на груди, по трибунам пронеслась очередная волна удивления. Недоумение зрителей было вполне понятным. Как-никак, эта эмблема означала, что кто-то из наблюдателей, сейчас сидевших в специальной ложе прямо над ведущим, официально утвердил Викторию, как участницу соревнования за трон.

На самом деле никто из наследников не обязан участвовать в турнире, и в теории у всех них должно быть право выбора. Почему «в теории»? Потому что у Русланы и её матери выбора не было. После того как девушка стала свидетелем убийства императора, церковники держали её взаперти во дворце, выпустив на волю лишь сегодня. Её мать Анжелу заставили участвовать, шантажируя судьбой дочери. Кроме того, как Руслане удалось выяснить благодаря неосторожным разговорам её сторожей, семье покойного Александра было отправлено недвусмысленное предупреждение о том, что если кто-нибудь из них откажется участвовать, то повторит судьбу своего отца. Вот почему сегодня на арене собрались практически все наследники, за исключением, конечно, сына Петра, которому не было и года. У них всех имелся такой же знак, который только что показала Виктория, — доказательство того, что они официально зарегистрировались на турнир.

Вот только чтобы получить эмблему-пропуск, недостаточно лишь изъявить желание участвовать. Дело в том, что по факту соревнование состояло из трёх этапов. Из них только последний проходил на глазах у всех, в то время как первые два были отведены под «проверку». «Здоровье, ум и сила» — каждый из трёх этапов был нужен для оценки одной из этих характеристик.

В общем, на первом этапе наследники проходили полный медицинский осмотр. Ведь кому нужен император, что рискует умереть от болезни в самом ближайшем будущем? Во время второго претенденты под присмотром наблюдателя должны были продемонстрировать свои знания и логику. Руслана не знала, как обстояли дела у других, но лично ей пришлось ответить на несколько заковыристых вопросах о законах Алуина и решить задачу по военной стратегии. Да, по факту первые два этапа были лишь формальностью (к примеру, Руслане без проблем помогли с задачей, что оказалась для неё слишком сложной), однако правила гласили, что если претендент не сумел набрать в них нужного количества баллов, у него нет права выступать на арене. Лишь успешно завершив проверку, он получал эмблему — пропуск на третий этап.