Шах помидорному королю

У ларька несколько человек дожидались открытия торговли. Володя перехватил возмущенный разговор. Опять вчера не горел фонарь, опять разбили… Кто-то видел, будто несколько раз кидали камнем с подворья нежилого дома.

Автобус заглушил голоса, брызнул из-под колес мелкими камешками и остановился напротив ларька. Пассажиров сошло многовато для воскресного дня и для маленькой Крутышки. Они сразу же уверенно двинулись по улице под водительством тетки в сапогах изумительного бирюзового цвета. Тетка шла как своя, не глазела на номера домов, но что-то подсказывало Володе, что она не здешняя, приезжая, причем издалека. А все идущие за ней и подавно приезжие.

«Странно… — размышлял Володя, вышагивая вслед за пассажирами автобуса. — Я не стал бы утверждать, что у нас в Путятине сложился свой стиль и потому приезжий человек сразу бросается в глаза. Но почему-то мы всегда узнаем, кто не нашенский…»

Он уже понял: процессия во главе с теткой в бирюзовых сапогах направляется к знахарю.

«Я не должен упускать такой прекрасный случай!.. Присоединюсь к ним и… Бог не выдаст, свинья не съест — с чужими имею шанс сойти за чужого. Вот только как быть с платой за визит? Десятки хватит?…»

Десятка в кармане была последней. До зарплаты еще целая неделя. К тому же отдавать свои трудовые заработки шарлатану и проходимцу — стыд и позор!

Володя отверг благоразумные колебания. В интересах дела он готов пожертвовать последней десяткой. Впрочем… не исключено, что он посидит, понаблюдает и затем улизнет под каким-нибудь благовидным предлогом.

Во двор к знахарю он вошел вместе с процессией, спросил, кто последний, и уселся на скамью под навесом, оказавшись рядом с пожилым мужчиной, одетым слишком тепло — под плащом был виден толстый свитер.

По разговору он сразу же постиг — все страждущие ехали из разных мест и познакомились в поезде. Роль организатора взяла на себя тетка в бирюзовых сапогах. Она действовала, как все неформальные лидеры очередей за дефицитом. Себя поставила первой, остальных распределила по старшинству знакомства с ней.

Дом знахаря с высоким боярским крыльцом не подавал признаков жизни, окна оставались зашторенными. Очередь подогревала себя беседой про невежд врачей и чудеса, совершаемые травниками и экстрасенсами. Володя узнал, что некоторым пациентам путятинский чудодей рекомендует пожить здесь недельку, а то и две, ради полного курса лечения. Но живут несчастные жертвы обмана не в доме знахаря, снимают жилье по соседству.

Пожилой сосед по скамье, кажется, тоже настраивался на самый основательный курс лечения. Володя обратил внимание на увесистые кулаки, неуклюже лежавшие на коленях, — они свидетельствовали о занятиях физическим трудом.

На этом интерес Володи к соседу закончился. Не стоит попусту расходовать свою наблюдательность, надо изучить владения знахаря — тут каждая мелочь может пригодиться. Взять хотя бы скамейки под навесом — забота о пациентах. И пациентов у знахаря бывает немало, скамейки рассчитаны человек на сорок, а то и больше.

Володя внимательно оглядывал чисто прибранный двор. Бетонированные дорожки, прочные хозяйственные постройки, живая изгородь из облепихи… А где сирень — краса и гордость Путятина, непременная принадлежность каждого дома? Володя напрасно вертел головой. Ни единого куста сирени! Такого в Путятине он еще не видал. Но, конечно, сирень — не облепиха. Целебных плодов не дает, колючками не обзавелась, так что и на изгородь не годится… Что ж, подворье рисует облик хозяина!

Володя чуял, что и его разглядывают. «Я одет более чем скромно, однако привлекаю внимание. Ум, культура… Этого не скроешь. Пожилому соседу кажется странным, с чего бы я притащился к знахарю…»

Человек вообще способен ощущать прикосновение чужого внимательного взгляда. Еще один пример из области бессознательного, которая до сих пор мало изучена. Любопытство пожилого соседа по скамье Володя ощущал как легкое и безобидное касание. И вдруг совершенно с другой стороны вонзился острейший укол. Кто-то смотрел на Володю из дома. Какое окно? Да, вон колыхнулась штора.

Герои детективного кино в таких случаях шикарно произносят на своем литературно-воровском языке: «Он меня вычислил!»

Володя усмехнулся и сел поразвязней, нога за ногу. Не его вина — таковы обстоятельства. И ему искренне жаль лидера этой очереди — тетку, вербующую по градам и весям пациентов для Прокопия Лукича Смирнова. Увы… Сегодня чудодей-исцелитель не ее примет первой, чтобы выслушать подробную информацию о тех, кого она привела: чем болеют и как лечились… Сегодня первым окажется последний…

Дверь отворилась, и на крыльце возник старец в скромном костюме провинциального интеллигента, учителя или врача. Безукоризненно белый воротничок, неброский галстук…

— Владимир Александрович! Признаться, не ожидал. Наслышан о вас… наслышан… — Знахарь величественным жестом пригласил Володю в покои и ласково возвестил очереди: — Прошу не гневаться. Товарищ ко мне по неотложному делу. — Он пропустил Володю в дверь и шепнул на ухо: — Раненько пожаловали. Не ожидал. Ведь вам за полночь пришлось проканителиться с одной особой…

Кабинет знахаря выглядел внушительно. Книги со старинными кожаными корешками, пучки трав, киот с иконами древнего письма, реторты и колбы из набора «Юный химик»… Псевдоученую обстановку довершала увесистая конторская книга для записи пациентов, лежащая раскрытой, чтобы видны были графы: возраст, заболевание, установленное врачами… истинное заболевание…

Володя позволил себе мысленно поаплодировать старцу: «Браво, браво!» И задал первый вопрос:

— Вы положили в конверт деньги. Почему?

Старец печально улыбнулся.

— С вашей проницательностью, Владимир Александрович, вы бы и сами могли дать ответ. Вы перехватили конверт, и, стало быть, мои деньги ко мне вернутся. А представьте себе срыв задуманной операции. Бумажки вместо денег? Тут и глупец догадается, кто мне это посоветовал.

«А ведь он прав, — подумал Володя. — Бумажки вместо денег — типичная для Фомы привычка рассчитывать вперед не дальше одного хода».

Но поддерживать критические замечания знахаря, пусть даже справедливые, Володя не собирался. Произнес строго:

— Конверт мог попасть только в наши руки.

И тотчас подумал: «Как хорошо, что Анюта видела деньги, а не бумажки».

— К несчастью, я от природы боязлив, — сконфуженно признался старец, подтверждая Володины вчерашние впечатления.

Если верить рассказу Прокопия Лукича, ночью ему не спалось: сказались переживания прошедшего вечера. Он долго ворочался в постели, затем вышел во двор глотнуть свежего воздуха и услышал за забором приглушенные голоса.