Шелк и сталь (Техасская любовь)

– Я не могу понять, как это тебе удается быть таким чертовски непостоянным, – взорвалась она. – Не могу понять, почему нас одолевает любовь к тому или иному человеку? Почему мы не можем помочь любви к кому-либо? Почему эта любовь чаще всего безответная? И почему это причиняет сильную боль?

В конце своей тирады она расплакалась, слезы лились по ее щекам, но она этого не замечала. Ее охватили воспоминания и сильные желания, которые она долго держала в своей душе.

Брендон моментально воспользовался благоприятной возможностью. Не дав Лорел повернуть лошадь, он стащил ее с седла и привлек к себе. О, какой мягкой и хрупкой ощутил он ее, когда прижал к своему твердому телу! И какой беззащитной, восхитительной и женственной она была, когда рыдала, уткнувшись в его рубашку!

Несколько секунд он выжидал, пока она перестанет плакать, а затем слегка отстранил от себя, так что ему открылось ее лицо, и спросил:

– При чем тут Беки Лаусон?

– Как при чем, Брендон Прескотт? Нечего тебе делать вид, что ты ничего не понимаешь! – вскричала Лорел и забарабанила своими кулачками в его твердую грудь, с тем же, впрочем, успехом, как если бы она наносила удары дубу.

– Ты права, – посмотрел ей прямо в глаза Брендон. – Мне и в самом деле нечего делать вид! Но черт меня побери, если я понимаю, на что ты намекаешь! – проревел он.

– Я намекаю, если ты сам никак не догадываешься, на то, что ты был влюблен в Беки! – так же громко закричала она.

Брендон от изумления чуть было не разъял объятия, но успел подхватить Лорел, готовую ускользнуть от него.

– Когда это я был в нее влюблен?

– Ах, Бренд, ради всего святого, не отпирайся! – раздраженно сказала Лорел. – Два года тому назад, как раз перед тем как Беки бросила тебя ради Джима, и как раз после того, как ты обещал на мне жениться.

Только что она плакала, с радостью ощущая его сильные руки, а сейчас старалась вырваться из их цепкого кольца.

Брендон, по-прежнему отказываясь согласиться с ее обвинениями, потряс Лорел за плечи.

– Ты сошла с ума! – крикнул он. – Да я никогда не был влюблен в Беки! Откуда у тебя эта бредовая идея?

Лорел в ярости затопала ногами, при этом наступив каблуком на его ботинок, и отдавила ему мизинец так, что Брендон взвыл от боли, но не выпустил Лорел из рук.

– Лгать, Брендон, бесполезно, меня не проведешь. Сначала я, единственная, наверное, в городе, ничего не замечала, так я была увлечена мечтами о тебе. Не видела, что происходит под самым моим носом. Первым мне открыл глаза отец, а затем и тетя Марта подтвердила его слова. А уж тогда я и сама прозрела.

– Лорел, дорогая, ты единственная женщина, которую я любил в своей жизни, – мягко произнес Брендон, и его глаза затуманились.

Лорел опустила глаза под взглядом его очаровательных глаз.

– О Брендон! Не начинай все сначала! Мне было так тяжело! Я еле выжила! – взмолилась она.

– Скажи мне, крошка, только скажи правду, почему ты уехала из Кристалл-Сити?

Лорел снова проглотила комок в горле.

– Я боялась еще раз увидеть тебя с Беки!

– Боялась еще раз увидеть меня с Беки? А когда ты уже видела?

Лорел рассказала, как в тот день заметила их выходящими со счастливым видом из магазина. Брендон не мог припомнить этот случай – ведь он не придавал ему никакого значения.

– А куда ты уехала тогда? – не унимался он.

– В Бостон.

– Почему именно в Бостон? Зачем?

– Папа определил меня в пансион для девиц. Я в нем училась.

– Ты поехала на Восток не для того, чтобы выйти замуж? – спросил он.

Она покачала отрицательно головой.

– Ты уверена? – настаивал он.

– Мне бы, наверное, стало это известно, – рассердилась она, приходя в себя. – Почему все задают мне этот вопрос? Неужели никто не радуется моему возвращению? Или все надеялись, что я исчезну навсегда?

– Эти слухи распустил Рекс, – жестким тоном произнес Брендон.

Лорел не придала значения этой информации.

– Отцу, наверное, было тяжело сознавать, что его обожаемую дочь бросили, и не кто-нибудь, а именно Прескотт.

– Проклятие! Я не бросал тебя, Лорел! – прорычал он сквозь стиснутые зубы.

– Назови это как хочешь, Брендон, суть дела не меняется, – пожала плечами Лорел. – Ирония судьбы в том, что через несколько недель после этого Беки, в свою очередь, обманула тебя, выйдя замуж за Джима.

– Ну как мне убедить тебя, что между мной и Беки никогда не было ничего, кроме дружбы? – тяжело вздохнул Брендон.

– Столько времени прошло, что ты можешь сейчас так сказать? Да и какое это имеет теперь значение?

– Для меня имеет, – твердо сказал он. – Как имеет значение и то, что ты настолько плохо обо мне думаешь, что поверила лживым выдумкам и даже не нашла нужным выслушать меня, дать мне оправдаться, а для этого и нужно-то было всего-навсего несколько минут. Ты приняла на веру все гадости, сочиненные про меня. Где же твоя любовь, дорогая, где доверие ко мне, а? – В его голосе снова зазвучали циничные нотки, а железные объятия ослабли, словно он был готов ее выпустить. Но она сама как бы в поисках защиты прильнула к нему.

– Если ты так любил меня, то почему не сделал никаких попыток отыскать?

– Где? Каким образом? Кто мог мне помочь? Никто не знал, куда ты уехала, а твои отец и тетя Марта не сообщили бы этого даже под пыткой.

– Могу себе представить! – заносчиво фыркнула она.

– А что я любил тебя, и одну только тебя, это ты себе не представляешь! – уставшим тоном произнес Брендон.

– В свое время, я слышала, у тебя были и другие женщины, – обвинила его Лорел. – Ты проводил время с женщинами в городских кабаках.

Брендон закатил глаза и тихо выругался.

– Видит Бог, женщина, – провозгласил он громко, – я полагал, что следовало бы своевременно на практике испытать физическую близость кому-то одному из нас, и я думал, что это лучше сделать мне. К тому же я проводил там время задолго до того, пока тебе заплетали косички, и ни к одной из них не испытывал чувства любви.

– Почему бы тебе по крайней мере не признаться, что ты был влюблен в Беки? – настаивала Лорел.

– Я признаюсь в тот же миг, когда ты перестанешь отрицать, что поехала на Восток выходить замуж, – сердито отпарировал Брендон.

– Какая чушь!

– Вот и я говорю то же, – насмешливо поднял темную бровь Брендон.

Она отвернулась и схватила поводья.

– Мне пора, Брендон.

– Лорел! – Звук его голоса заставил ее замереть на месте. – А ты подумала, что могло бы произойти, если бы ты тогда не уехала?

– Да, думала, и не раз, но оставаться было слишком тяжело.

– А как тяжело было мне, когда ты исчезла, ничего не сказав, не объяснив, не попрощавшись.

Слезы снова навернулись Лорел на глаза.