Шелковые узы

— Да, конечно, — согласилась Невада. — Держу пари, вы хороший игрок, Король, — добавила она с улыбкой.

— Я играл очень много, и это большое удовольствие, — сказал Король и озорно усмехнулся. — Особенно, когда побеждаешь.

Она весело рассмеялась и стала внимательно слушать, как Король Кэссиди рассказывает о разных игроках, с которыми ему приходилось играть.

— Некоторые игроки полагаются прежде всего на математику. Они подсчитывают возможность появления определенной карты, соотношение размера банка и размера ставки, которая может выиграть, и так далее. Другие полагаются на знание людей: как игрок действует в определенных ситуациях, возможно ли спутать его мысли или испугать странной ставкой.

— Продолжайте, пожалуйста, — нетерпеливо кивала головой Невада.

— В картах, как и в жизни, игрок, полагающийся на интуицию, наиболее опасен, потому что он будет играть на все свои деньги, ничего не имея на руках. Или может заставить противника повышать ставку, когда у него на руках козырной туз. Он подобен льву, его все боятся.

— А каким игроком считаете вы себя, Король? — спросила Невада с интересом.

— Я полагаюсь на свое умение разбираться в людях, — ответил он.

Невада отложила в сторону меню, потеребила лежащую перед ней салфетку.

— А Джонни?

В уголках синих глаз Короля Кэссиди появились лукавые морщинки.

— Этот мальчик — определенно лев, ловкий и опасный, вот кто такой Джон Роулетт. Большой, бесстрашный лев.

Он покачал серебряной головой и рассмеялся. Невада смеялась вместе с ним. Потом она спросила:

— Будете ли вы и Джонни снова играть сегодня вечером?

— Я не могу говорить за Джонни, но мы были приглашены на крупную игру, — он откинулся на спинку стула. — Борьба будет очень жесткой. Это будет игра, на которой противники заставят Джонни показать все его способности игрока высшего класса.

Невада почувствовала себя увереннее, у нее появилась надежда. Дотронувшись до руки Короля, она задала следующий вопрос:

— Эти… господа, будут они… э-э… возражать против присутствия леди на игре?

Король Кэссиди накрыл ее руку своей ладонью. Его серебряные брови вопросительно поднялись.

— Ты говоришь о леди, с которой я знаком? — поддразнил он Неваду.

— Это не настоящая леди. Могу я прийти на игру с Джонни?

— Моя дорогая, — со спокойной уверенностью ответил Король, — если у Джона Роулетта достаточно денег, он может привести с собой весь гарем, лишь бы женщины вели себя тихо и не заглядывали в чужие карты.

Она была единственной женщиной среди присутствующих. Она спокойно сидела на бархатном табурете справа от стула Джонни, ее рука по-хозяйски лежала на его правом плече. Небольшой салон с темными стенами из красного дерева, винно-красным ковром и маленьким баром был определенно предназначен для мужчин, но Невада чувствовала себя как дома. Ее не беспокоили запахи виски, дым сигар и случайно вырвавшееся проклятие неудачливого игрока. Находясь в окружении мужчин, Невада вела себя непринужденно и была счастлива провести ночь с Джонни, Королем и четырьмя другими опытными и серьезными игроками в покер.

Реакция на ее присутствие поначалу была различной. Король Кэссиди и богатые скорняки из Нью-Йорка, братья Ноланы, не возражали. Но филадельфийский стальной магнат рассердился и отказывался играть в присутствии Невады, на что Джонни невозмутимо ответил:

— Если леди уйдет, я тоже уйду.

Богатый филадельфиец, боясь упустить смуглого игрока с Миссиссипи, быстро передумал и согласился. Еще в игре участвовал красивый и богатый белокурый молодой человек из штата Огайо, отпрыск семейства, производящего экипажи, который направлялся в Англию, чтобы жениться на отдаленной молодой родственнице королевы Виктории. Белокурый юноша улыбчиво приветствовал Неваду и глупо потратил большую часть времени, изучая ее, а не свои карты.

Джонни, невозмутимый, как и всегда во время игры в покер с высокими ставками, невольно взволновал Неваду, время от времени дотрагиваясь до маленькой ручки, лежащей у него на плече, пожимая ее, поднося к своим теплым губам или просто поглаживая пальцами. Для игрока с каменным лицом это не означало ровным счетом ничего, кроме желания привлечь удачу, которую она приносила ему. Ни на секунду он не заподозрил, что его простые движения заставили сердце Невады биться быстрее.

При очередной сдаче Джонни откинулся назад, чтобы немного расслабиться, и небрежно положил свою длинную руку на колени Невады. Его спокойные черные глаза ни на мгновение не отрывались от зеленого стола, а смуглые пальцы тем временем бездумно гладили и пожимали ногу Невады через шелковое платье и дотрагивались до чувствительного местечка под коленом. Невада задыхалась от радости.

Позже, когда Джонни снял пиджак, расстегнул воротник и подвернул рукава, Невада так настроилась на малейшие движения его плеча, что могла бы определить, какие карты у него в руке, даже не заглядывая в них. Это сильно взволновало ее. Только она одна знала, когда Джонни был в напряжении. Противники, сидящие вокруг стола, видели игрока, который в продолжение всего длинного вечера только поглаживал свои черные усы и сонно опускал густые ресницы, оставаясь спокойным и невозмутимым.

Выражение его лица не менялось независимо от того, какие он получал карты. Но теплые твердые мускулы под пальцами Невады, сжимаясь и расслабляясь, делились с ней его секретами. Это было замечательно опьяняющее, неописуемое ощущение. И Невада, не отрывая глаз от смуглого неподвижного лица, находящегося так близко от нее, испытывала такое наслаждение, как будто они с Джонни занимались любовью.

Ее пристальный взгляд медленно проник под белую рубашку, наполовину открывшую его смуглую грудь, и она почувствовала, как участилось ее дыхание. Что сделает Джонни, если она тихонько подвинет руку с его плеча вниз, тревожно спрашивала она себя. Пытаясь предугадать его реакцию, она мудро решила дождаться подходящего момента.

Пришла очередь Джонни сдавать карты. Ловкими и уверенными, как у хирурга, руками он собрал карты, лежащие на гладком зеленом сукне лицевой стороной вверх. Его лицо было почти скрыто облаком густого сигарного дыма. Джонни раздал игрокам тщательно перетасованные карты и положил перевернутую колоду перед собой. Он поднял свои карты. Быстрым уверенным движением он развернул их ровно настолько, чтобы посмотреть, и снова сложил все вместе. Это было проделано так быстро, что Невада не успела даже взглянуть, что он себе сдал.

Сигара все еще дымилась, зажатая в ровных белых зубах, в черных глазах нельзя было ничего прочесть. Он ждал первой заявленной ставки. Невада не отрывала ладони, прижатой к его плечу, и знала заранее, прежде чем пришел черед Джонни отвечать, что он собирается поднимать банк.

— Ваша очередь, Роулетт, — сказал один из братьев Ноланов.

— Отвечаю на вашу сотню, — сказал Джонни, — и поднимаю еще на пятьсот.

Он передвинул фишки на зеленом сукне. Игра была жесткой и тяжелой. Ни один из игроков не выбыл. Груда фишек в центре стола росла все выше и выше.

На последнем круге Король Кэссиди, белокурый уроженец Огайо и один из скорняков Ноланов выбыли. Джонни остался со вторым Ноланом и филадельфийским стальным магнатом. Рука Невады мягко скользнула по плечу Джонни. Вперед и назад. Приостановившись, она подождала, чтобы посмотреть, не мешает ли она ему. Внимание Джонни было настолько поглощено напряженной игрой, что он даже не заметил, когда ее пальцы скользнули в открытый ворот его белой рубашки. На какой-то момент она задержала руку на выступающей ключице. Затем, сдерживая частое дыхание, Невада поднялась со своего табурета и встала прямо позади Джонни. Она медленно и настойчиво продвигала ладонь ниже и ниже, пока не остановилась прямо над сердцем Джонни. Там ее рука и осталась, сердце Джонни тяжело ударялось в ее открытую ладонь.