Шепот смерти

— А кому служат колдуны?

— Не знаю, — пожала плечами спутница. — Наверное, каким-то демонам.

— Значит, у вас нет богов, но демоны имеются?

— В этом есть что-то странное?

— Даже не знаю... а война давно идет?

— С прошлой осени.

— И вы проигрываете?

— Да.

Поднятая мною тема явно была для девушки весьма неприятной, но я все равно продолжил расспросы и минут через сорок более-менее уяснил текущее положение дел.

Ставший моим новым местом жительства континент оказался не очень большим — на его территории смогли разместиться только четыре достаточно скромные по земным меркам страны. Восточную часть занимала Рассветная империя под управлением колдунов, на западе ютились два никому не нужных герцогства, а в центре находилось королевство Хельги. Именно здесь сейчас и происходило все самое интересное.

Насколько я понял, вражда между империей и королевством тянулась с незапамятных времен и была основана на серьезных различиях в трактовке фундаментальных магических дисциплин — когда-то давно в стане волшебников произошел глобальный раскол, адепты конкурирующих школ воспылали друг к другу искренней неприязнью, после чего успешно вывели этот конфликт на государственный уровень, обеспечив тем самым долгую и нудную пограничную войну. Такая ситуация не считалась чем-то особенным, на расположенных рядом континентах шли схожие разборки, однако минувшей осенью существующий баланс сил резко изменился — имперские чернокнижники освоили новый для себя раздел магии, научились воскрешать мертвецов и устроили генеральное наступление.

Сначала все шло по обычному сценарию — колдуны совершили пару набегов на приграничные города королевства, ничего не добились и отступили назад. Последовала длительная пауза, но ближе к началу зимы противостояние вспыхнуло с новой силой, а в атаку пошли целые толпы зомби. На поверку ходячие трупы оказались достаточно легкой целью как для магов, так и для опытных мечников, но эффект неожиданности сыграл с защитниками южной крепости злую шутку — после короткой жестокой схватки они дрогнули, пропустили врагов внутрь города и там буквально сразу же началась резня. Шедшие вслед за своими подопечными колдуны отлично работали на расстоянии, погибшие люди очень быстро пополняли ряды их войска, ворота города оказались заблокированными, так что спастись из превратившейся в ловушку крепости удалось всего двум-трем десяткам человек. Некроманты же по итогам битвы существенно укрепили свою армию и продолжили развивать успех, уже через месяц захватив всю границу.

Наступившие морозы дали королевству возможность собраться с силами, однако произошедшее ранней весной сражение также завершилось в пользу чернокнижников — хотя потери с обеих сторон были шокирующими, колдуны оправились от них гораздо быстрее и снова двинулись вперед, постепенно вычищая территорию. Юг королевства уже был захвачен, основная группировка нежити медленно стягивалась к столице, а вот на севере действовали только маленькие летучие отряды, методично вырезавшие отдельные поселения и наводившие ужас на все живое.

Собственно говоря, именно в северную часть королевства меня и занесло. А встреченные мною путешественники действительно являлись беженцами, старающимися пробраться через подконтрольные колдунам земли к одной из уцелевших крепостей.

— Туда ушла часть армии. — грустно сообщила девушка. — Там мы сможем защищаться. Других путей нет.

— А еще там есть порт, — добавил отиравшийся возле нас подросток. — Дед сказал, что нас увезут на кораблях.

— Может и увезут, — не стала спорить Алиша. — Если мы туда вообще доберемся.

Ее слова напомнили мне о той беспечности, с которой передвигался отряд. Я немного подумал, но затем все же решился и задал очередной вопрос:

— Скажи, а почему вы... почему мы ни от кого не прячемся? Разве здесь безопасно?

— У нас нет времени для игры в прятки, — равнодушно пожала плечами собеседница. — Если мы успеем дойти до северного берега раньше колдунов, то выживем. Если не успеем, то умрем.

Прозвучавший в голосе девушки фатализм окончательно расставил все по своим местам — несмотря на кажущуюся бодрость и относительную жизнерадостность, мои спутники явно успели смириться с уготованной им судьбой и шли вперед лишь потому, что инстинкт самосохранения требовал делать хоть что-то осмысленное. Искать еду, пробиваться к союзникам, отбиваться от нападающих мертвецов...

— Я вам помогу.

— Спасибо.

Несколько минут мы шли молча. Затем продолжавший крутиться рядом с нами подросток набрался смелости и попросил:

— Господин маг, а можно глянуть ваш меч? Который воздушный?

— Да, конечно.

Призрачный клинок послушно сформировался у меня в руке, вызвав у наблюдателя вздох восхищения. Как по мне, в едва заметном лезвии не было ничего особенно интересного, но мальчишка совершенно точно придерживался другой точки зрения:

— Можно потрогать?

— Нет, трогать нельзя, это опасно.

— Он бьет молнией?

— Нет, он разрушает ауру.

— А что это такое?

— Внутренняя энергия человека.

— Теперь ясно, как ты обездвижил мертвеца, — кивнула внимательно следившая за разговором Алиша. — Спасибо за то, что помог нам с Маликом отбиться.

— Я не мог оставить в беде такую красавицу.

Комплимент получился не очень своевременным и достаточно корявым, но девушка отреагировала на него спокойно — вежливо улыбнулась, кивнула и выдала ответную любезность:

— Еще раз благодарю вас, лорд Максим.

Внезапный переход на формальный стиль общения чуточку сбил меня с толку, но пока я думал о том, что это может значить в рамках местного этикета, собеседница уже сменила тему:

— Как твоя рана?

— Почти зажила.

— Лорд Кенроч сказал, что ты видишь в темноте. Это так?

— Да, вижу.

— У тебя странный дар. Наши маги обладают совсем другими талантами.

— Там, откуда я пришел, моими умениями никого не удивишь.

— Расскажешь про свой мир?

— Да, конечно...

Хотя о родине Лакарсис мне было известно не так уж много, история все равно получилась занимательной — я описал огромный остров посреди безбрежного океана, в красках расписал охоту на слонов и безлюдные пейзажи долины Павшего бога, упомянул охватившие южную часть континента войны... а затем понял, что меня слушают уже не только Алиша с Нагалом, но и все остальные, включая рыцаря.

— Люди везде одинаковы. — произнес наш командир, увидев, что я взял паузу. — Ты участвовал в сражениях?

— Несколько раз. Обычно моя группа занималась разведкой.

— Боевой опыт важен, — с некоторой теплотой в голосе сообщил рыцарь. — А служба разведчика очень почетна. Ты командовал взводом?

— Я слишком молод для этого.

— Здравые слова, лорд Максим. Рад познакомиться с вами.

— Мне также очень приятно, лорд Кенроч.

После этого взаимного расшаркивания весь отряд почувствовал себя заметно лучше — разговоров стало больше, на лицах людей начали появляться улыбки, а напряжение, сопровождавшее всех нас еще с прошлого вечера, незаметно рассеялось. Однако внутренние проблемы почти сразу же уступили место внешним — рядом с трактом показались остатки сгоревшего сарая, а я снова ощутил навязчивый запах дыма.