Шестая компаньонка для наследницы

Алиша заговорщически прижала палец к губам и прошептала:

– Это наша тюрьма. Здесь отец и дядя содержат преступников и врагов, – и, понизив голос, добавила: – А палач их пытает.

– Привидения есть? – деловито поинтересовалась Вера, чтобы сбить накал страха.

Она видела, что Рэйчел уже побелела от ужаса и нервно хватается за ткань юбки, готовясь бежать.

– Нет, ну так не интересно! – разочарованно ответила Алиша. – Ты нисколько не испугалась, а Рэйчел и без этого всего боится!

– А разве приведений стоит бояться? – больше для Рэйчел, чем для Алиши спросила Вера. – У них же нет материального тела, поэтому и навредить они не могут. Если только страхом. Зато из них получаются отличные разведчики и шпионы.

– Да, ну?! – глаза Алишы загорелись опасным огнём, и Вера пожалела, что сказала об этом.

– Так тут есть привидения? – уточнила она снова.

– Нет, к сожалению, – вздохнула девчонка. – Или я о них не знаю.

– А какая у тебя магия и уровень? – дошло до Веры, потому что сама она прекрасно почувствовала в этот момент присутствие духов.

– Воздушная, уровень пятый. Поэтому на полный курс академии меня не отдадут. Только на бытовую магию на год или на два, – по-взрослому огорчённо ответила Алиша.

– Понятно. А у тебя, Рэйчел?

– У меня вода, и тоже пятый уровень, – тихо ответила девушка. – А в академию не отдали, потому что нечем платить. Я бы хотела учиться.

– И ты поэтому согласилась пойти в компаньонки? – спросила Вера.

– Да, но не только. Милорд Гартнер объяснил, что незамужних девушек мало, а семейных брать в компаньонки нельзя. Вот они и собирали по герцогству всех подходящих. А их оказалось не так уж много.

– Это он сам тебе сказал? – усомнилась Вера.

– Нет, я случайно услышала его разговор с тётей, – покраснела Рэйчел.

– Пф-ф, случайно! – отреагировала Алиша, но больше ничего говорить не стала.

Вера не стала больше наседать на девушку и предложила идти дальше.

– Что там за строения? – обратилась она к Алише.

– Там замковая кузница, – махнула небрежно та. – Но Старк нас не пустит. Отец запретил. А дальше наши конюшни. От них есть свой выход за стены замка на берег реки. Там наших лошадей выгуливают.

– А пойдём?! – воодушевилась Вера.

Когда-то на Земле в самом начале своей карьеры, она выполняла заказ для богатого бизнесмена. В его загородном доме была конюшня, и он разрешил обучить Веру верховой езде. Начавшись как случай, почти шутка, увлечение переросло в серьёзное хобби. Вера записалась в конный клуб, платила немалые взносы, но отказаться от удовольствия уже не могла. И один раз даже участвовала в соревнованиях местного масштаба.

Она любила скачки, любила ветер в лицо, любила чувствовать свою связь с лошадью. В общем, любила… Интересно, как здесь обстоят дела со скачками и участием в них женщин?

Пока шли до конюшни, она привлекла память Ники и обнаружила, что та умела ездить верхом при необходимости, недалеко, недолго и в дамском седле. М-да…

Незаметно они дошли до конюшен, но посмотреть лошадей вблизи не удалось. Ещё на подходе девушки увидели группу всадников, которые спешивались и передавали лошадей конюхам. Алиша приостановилась, ойкнула и с криком кинулась навстречу.

– Дядя! Гарт приехал! – раздавался далеко её звонкий голос.

Мужчина увидел, бегущую к нему племянницу и повернулся, шагнув ей навстречу. Алиша налетела, как вихрь и крепко прижалась к мужчине. А тот подхватил её на руки и прокружил пару раз вокруг себя, смеясь в ответ на её радостные писки.

– Здравствуй, Лисёнок! И я соскучился, – поцеловал он девушку в макушку, опуская её на землю.

Между ними завязался короткий разговор, а Вера и Рэйчел оставались немного в стороне, и на них пока никто не обращал внимания. Мельком Вера заметила, как взволновалась Рэйчел, как покраснели её лицо и шея, как руки начали лихорадочно теребить платок, который она держала.

Вера хмыкнула, моментально оценивая интерес девушки. Но тут взгляд её привлекли ещё две особы, торопливо направляющиеся в эту сторону. Видимо, они тоже как-то узнали о прибытии младшего герцога. «А он популярен», – с огорчением поняла Вера.

– Рэйчел, напомни мне, пожалуйста, имена девушек, которые идут сюда, – попросила она.

– Та, что впереди – Дарина Фоули, дочь королевского архивариуса. Она здесь из-за лорда Гартнера.

– А ты откуда знаешь? – не утерпела Вера.

– Это все знают. Лорд сейчас свободен и уже не раз оказывал внимание Дарине на королевских балах. А вторая – Эйна Данн, её отец служит в этом замке егерем.

Рэйчел как будто уменьшилась и съёжилась, отступая с дорожки назад и давая дорогу блестящим аристократкам. Из этих двоих, что прошли мимо Веры и Рэйчел, не заметив их, в Гартнере была явно заинтересована Дарина Фоули. Её глаза горели фанатичным огнём, локоны слегка выбились из причёски, так она торопилась застать Гарта.

Видя такой ажиотаж, Вера решила, что ещё и её присутствие будет здесь явно лишним. Сделав пару шагов назад, она отошла от Рэйчел которая застыла столбиком, и не смела ни подойти ближе, ни уйти совсем отсюда. Вера же тихо-тихо свернула за угол конюшни и быстрым шагом вернулась к кузнице, а оттуда через ход для прислуги – в замок.

Ей стало больно и обидно за подсмотренные сцены. Она взрослая женщина и прекрасно понимала, что Гартнер – не лучший объект для настоящих чувств, но сделать с собой ничего не могла. Её тянуло к этому мужчине. Она была заворожена его глазами. Она хотела его видеть, слышать, принадлежать ему…

Однако, женская гордость Веры и аристократическая гордость Ники не позволяли ей так открыто, как делали сейчас эти девочки, демонстрировать свой интерес. Это было ниже её достоинства. Навязываться Вера никогда не будет!

Она ушла и не видела каким внимательным взглядом проводил её младший герцог. Он сразу заметил Нику, но не показал вида. Пусть уходит, решил он. Их разговор состоится в кабинете Алистера.

Не видела Вера и того, как приветствовал Гартнер девушек. Рэйчел лёгким кивком издалека, Эйне дружески поцеловав руку, а Дарине досталась белозубая улыбка, куча комплиментов и многообещающие взгляды.

Девица в ответ тоже безудержно улыбалась, кокетничала, взмахивала ресницами и томно вздыхала. Как-то так получилось, что к замку они подходили уже вдвоём, пропустив девушек далеко вперёд.

Нет, Гарт не собирался совершать ничего предосудительного. Девушка была не из простой семьи и король бы ему не простил. Но приглядеться к ней Гарт собирался серьёзно. Брат давно намекал на его женитьбу, так что почему бы и нет. Только вначале всё же неплохо бы узнать девушку поближе. Тем более такую привлекательную, яркую, уверенную. Тем более с подходящей родословной.