Шестерёнки нового мира

– Дьявол...

– Может, и он. Давай, не забудь доспех.

– Тимур в нём был. Как-то не помогло, эти змеи прошили как бумагу.

– Ну, как знаешь. Короче, удачи, боец...

Валера встал перед двумя отверстиями. Очень пугающими, с другой стороны которых могло быть что угодно. В какое-то мгновение перед глазами встала картинка с мясорубкой и проталкиваемым сквозь круглые дырочки мясным фаршем... Парень тут же постарался отогнать жуткое видение. Прижался грудью к стене и решительно засунул руки внутрь, каждое мгновение ожидая подвоха.

Но, как оказалось, его не было. Более того - слепой случай толкнул вперёд именно того, кому и нужно было.

Проверка допуска...

Коэффициент общественного расположения: 97%.

Разрешение на подключение получено.

В следующей мгновение что-то крепко схватило за руки, Валера инстинктивно дёрнулся - и понял, что застрял.

– Что такое? Как ты, дружище?

– Не могу выбраться. Но было сообщение про проверку допуска на какое-то подключение. Не понял только, куда.

– Так смотри, - Гвоздь кивнул вперёд. Валера, который повернул голову, чтобы ответить товарищам, уставился перед собой - и увидел, что стена перед ним стала прозрачной. Сверху за стеклом, или что это было, виднелось два металлических манипулятора.

– Блин. Похоже на автомат, типа «достань игрушку». И...
– пауза на пару секунд, и один из манипуляторов дёрнулся.
– ...да, я могу этими штуками управлять. Только, там внутри нет игрушек.

– Если моё подозрение верно... То мы сами игрушки. Пошевели ещё. Слышите?
– Валера, по просьбе Дениса, сделал вращательной движение манипулятором, весь превратившись в слух. И действительно, услышал какой-то скрип. Только направление, откуда он донёсся, показалось немного странным. Скрипело где-то сверху.
– А теперь опусти пониже. Да, так и есть. Смотрите.

Свет фонарика выхватил из темноты гигантскую металлическую руку, видимо, свисающую откуда-то с невидимого потолка. И вот в этот момент всем стало действительно жутко. Каждый почувствовал себя жалкой и беспомощной букашкой, пикселем в какой-то грандиозной и непонятной игре...

– Похоже, придётся с этим работать... Кто желает испробовать новый аттракцион?

– Сам не хочешь?

– Тебе, Тимур, никто не предлагает. А я - легко. Давай, Валер, опускай штуковину пониже, попробую ухватиться...
– Гвоздь вызвался добровольцем. Видимо, переживал за руки спортсмена. Посылать других людей делать что-то, что может покалечить или убить, не так-то просто. Остальные возражать не стали - лезть на рожон дураков не было.

– Верёвки, лучше привязаться. Сорвёшься ещё.

– И то верно...

Валера начал осторожно опускать манипулятор пониже, стараясь подвести поближе к командиру отряда. Получалось плохо. Неуклюжая штуковина слушалась без особого желания, откликалась с задержкой, и при этом даже на небольшие управляющие импульсы отзывалась излишне резко.

Оказавшись рядом с замершим в готовности Гвоздём, стальная махина внезапно ускорилась. Валера изо всех сил постарался затормозить движение, но ничего не получалось, агрегат будто вышео из-под контроля. Предостерегающий крик, лязг стали - и манипулятор, схватив стальной клешнёй воздух в том месте, где за считанные мгновения до этого находился человек, вновь устремился вверх.

– Звиздец, ребята, - Гвоздь встал, тяжело дыша, и явно будучи немного не в себе.
– Еле успел.

– Может, зря, - Денис кивнул на стену, у которой всё так же стоял Валера. Рядом с отверстиями, сбоку от изображений манипуляторов «за стеклом», появилось четыре горящих в ряд огонька.

– Не намекают ли они на то, что у нас ограниченное количество попыток? И одну мы пролюбили?

– И что - значит, надо было подождать, пока эта штуковина перемелет мне кости?

– Хрен его знает, что значит. Но если продолжать аналогию с автоматами для вытаскивания игрушек, у нас выбора особо то и нет...

– А ещё, у нас теперь только четыре попытки на пятерых.

– И вдобавок неясно, сможет ли Валера вытащить сам себя.

– Мля.

– Да.

– Но выбора нет, придётся пробовать... Валер, давай, запускай эту сатанинскую штуковину. Попробую вести себя поспокойней. Если что, не поминайте лихом...

Под управлением инженера, манипулятор вновь нацелился вниз. Стремительный бросок - и стальные клешни сомкнулись, заключив в себе хрупкую человеческую плоть, пусть и закованную в чудесный доспех. Гвоздь заорал, его с силой дёрнуло вверх... И манипулятор с добычей исчез где-то в почти осязаемой, клубящейся темноте.

– Гвоздь!.. Эй, Гвоздь!.. Ты как?..
– Лишь тишина в ответ, после лязга, скрипа и истошных воплей кажущаяся особенно пугающей. Даже эхо не отзывалось.

– Смотрите, - ещё один сегмент стены стал прозрачным, превратившись в некое подобие не то монитора, не то телевизора. Только изображение было таким чётким и реальным, будто это обычное стекло, и то, что они наблюдают, находится прямо тут, за стеной.

С той стороны показывали Гвоздя, встающего с пола в каком-то помещении. Оправившись и оглядевшись вокруг, он начал барабанить стальными кулаками в стены, видимо, пытаясь пробиться обратно и сообщить остальным, что с ним всё в порядке. А за спиной у него виднелся проход. Освещённый естественным светом.

– Похоже на выход. Если не очередная ловушка... Что делать будем?
– задумчиво протянул Рома, дёрнувшись почесать затылок, но вовремя опомнившись - шлем мешал.

– Надо бы эвакуировать Тимура. На всякий случай. Ты там как?

– Да чего-то не очень...
– Луч фонарика, направленный Денисом, осветил лицо спортсмена. По нему катились крупные капли пота, а глаза лихорадочно блестели.

– И правда, плохо выглядишь. Значит, тебя надо вытаскивать скорее, чтобы, если что, хоть браслеты вытащить. Готов?

– Нет. Но куда деваться...

– Постойте, не спешите. Мы не уверены, что это на самом деле выход, - Валере идея не очень нравилась.

– Верно. Тогда делаем так: отправляем кого-то ещё. Сказать Гвоздю, что всё хорошо, и мы его видим. И быстренько посмотреть, что там и как. Если реально выход - достаточно показать жестом, там, например, большой палец вверх. Если нет - палец вниз, будем решать уже дальше, по ходу, - Денис быстро принял и обдумал новые вводные, доработав изначальный план.

– И пойдёшь ты.

– Почему это?

– Потому что если эта штуковина так и не отпустит мои руки, община останется без инженера. А так, хоть ты будешь.

– Это если там выход.

– Если выход, да. Но если останешься тут - точно никуда не выберешься.

Разгорелся неожиданно ожесточённый спор. В конце, Валеру попробовали даже оттащить от стены, вытянуть его руки. Вдруг бы получилось пристроить туда кого другого? Но - никак не получалось, нечто держало инженера крепко, не желая отпускать.