Шествие императрицы, или Ворота в Византию

— Здоров ли ты, Григорий Александрович? — вопреки прилюдному обычаю обратилась она к нему на «ты». Ответ прозвучал более чем странно:

— Кажется, здоров, ваше величество.

Он ревниво оглядел ее спутников. Пристально всматривался в каждого, словно бы оценивая. Они с трудом разминали ноги, поочередно спускаясь по ступенькам кареты.

Последним выскочил розовый и резвый Саша Мамонов. Он петушком подскочил к Потемкину, склонился перед ним недостаточно низко и попытался обнять князя. Тот с какой-то странной миной, похожей на брезгливость, отстранился.

— Позвольте, государыня-матушка, представить вам моих племянниц Александру Браницкую и Екатерину Скавронскую, — произнес Потемкин с непривычной церемонностью.

— Позволяю, — произнесла Екатерина. — Буде похотят, войдут в придворный штат мой.

— Почтут за честь, — ответил за них, несколько смущенных, дядюшка.

Екатерина внимательно глядела на него. От нее не ускользнула какая-то странность в выражении лица и поведении князя. Он был весь напряжен, весь в каком-то нервном ожидании. Чего? Аудиенции? Ей передались эти нервные токи, это ожидание. Она все тем же привычным, радушным тоном произнесла:

— Князь Григорий Александрович, не почтешь ли ты меня беседою? О состоянии Новороссии и Тавриды. Мне не терпится услышать свежие вести из твоих уст.

Лицо Потемкина как-то болезненно передернулось. Ответ его был неожидан.

— Позвольте, ваше величество, отложить сию беседу. Ибо я… я недомогаю, — закончил он с усилием.

Если бы Екатерина знала истинную причину! Он возревновал! Она была его главной женщиной. И это при том, что Потемкин был женолюб. Он не знал отказа: жены сановников, собственные племянницы, женщины полусвета — все перебывали в его постели.

Но Екатерина оставалась главной. Она была богиней его грез во все времена. И во времена их близости, и после. И тут его обычная здравость и трезвость уступали ему.

Когда на следующий день Екатерина справилась, где князь Григорий Александрович, пошто не явился, она услышала неожиданный ответ: его светлость удалился в Киево-Печерский монастырь и словно обыкновенный чернец заперся в одной из келий.

— Замаливает грехи, — вздохнула государыня. — Пускай его. Теперь надо ждать не менее недели. Чай, все ногти сгрызет, — закончила она грустно.

У Потемкина началась хандра.

Сквозь магический кристалл…

Ветвь шестая: февраль 1453 года

И сказал шейх-уль-ислам, духовный глава турок:

— Война против неверных угодна Аллаху. И сам Пророк возглавил бы войско.

Он не мог сказать ничего иного, ибо знал жестокий нрав молодого султана. Мехмед мог приказать тайно предать его казни, а потом объявить смерть духовного главы делом рук неверных.

Передовые части были уже на подступах к Константинополю. Вот-вот за ними вслед должна была выступить огромная турецкая армия.

Султан был привержен наукам. Его советником, привившим ему эту любовь, был придворный врач, итальянский еврей Якопо из Гаэты — Якопо Гаэтано.

Мехмед возлагал особые надежды на артиллерию. И появление Урбана в Эдирне-Адрианополе пришлось как нельзя кстати. После того как венгр отлил огромную пушку, потопившую с первого выстрела венецианский корабль своим массивным ядром, султан поручил ему отлить еще большую пушку, которая могла бы пробить брешь в стене, окружавшей Константинополь.

Урбан выполнил поручение султана. Его новая пушка была невиданных размеров. Длина ее ствола равнялась сорока пядям, то есть примерно девяти метрам, а толщина — одной пяди, это приблизительно двадцать сантиметров. Вес ядра этой пушки был равен четыремстам фунтов, то есть более ста килограммов. Ее обслуживало семьсот человек.

Султан приказал испытать пушку невдалеке от своего дворца. Обыватели были предупреждены: их мог испугать нежданный гром. И действительно, грохот был оглушительный, а ядро вошло в землю на целых шесть футов (примерно на два метра).

Султан был в восторге. Он тотчас повелел отрядить несколько сот человек для того, чтобы выровнять дорогу для бронзового чудовища. Ее должны были везти под стены Константинополя.

Одновременно сооружались турусы — стенобитные осадные башни на колесах. Не сидел сложа руки и Урбан: под его руководством отливали все новые пушки. Но ни одна не могла сравняться с махиной, которую назвали «Кит».

Флот турок намного превышал греческий и количеством и качеством. Султан приказал капудан-паше, то есть своему главному адмиралу, преградить дорогу христианским кораблям со стороны Мраморного моря. Он предвидел, что государи Европы вознамерятся послать помощь осажденному городу. Дорогу со стороны Черного моря сторожили крепости по обеим сторонам Босфора — Румели-хисар и Анадолу-хисар.

Передовые отряды турок решились прощупать оборону великого города. Они попробовали взобраться на стены, но были отбиты с большим уроном для себя. После этого попытки уже не возобновлялись. Турки стали ожидать подхода главных сил. И прежде всего чудовищных пушек Урбана, о которых уже слагались легенды.

Весь февраль султан отдал подготовке к осаде, а потому его передовым отрядам пришлось ограничиться разведывательными действиями.

Наконец армия выступила. Она двигалась медленно, ибо дорогу заняли пушки и осадные башни, которые тащили сотни воловьих упряжек.

Повинуясь законам ислама, султан Мехмед направил в город парламентеров под белым флагом. В ультиматуме императору Константину предлагалась почетная сдача, если город будет сдан добровольно. Если же греки вознамерятся сопротивляться, их ждет смерть.

Огонь и смерть!

Глава шестая Царьград — Константинополь — Истамбул — Стамбул…

Противно христианской религии делать рабов из людей, которые все получают свободу при рождении; один собор освободил всех крестьян, бывших ранее крепостными в Германии, Франции, Испании и т. д. Сделать подобный резкий переворот не будет средством приобрести любовь земледельцев, исполненных упрямства и предрассудков. Но вот удобный способ: постановить, что, как только отныне кто-нибудь будет продавать землю, все крепостные будут объявлены свободными с минуты покупки ее новым владельцем…

Екатерина II

Голоса

Ласковое обхождение с турками предписано от меня генерал-майору и кавалеру Максимовичу по случаю прибытия к нему каймакама; но, видя из рапорта вашего, что и вы оное оказываете, считаю нужным вам подтвердить…

Потемкин — генерал-майору М. И. Кутузову

Крым положением своим разрывает наши границы. Нужна ли осторожность с турками по Бугу или со стороны Кубанской, — во всех сих случаях и Крым на руках… по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами… Всякий их шаг тут виден… Всемилостивейшая Государыня! Неограниченное мое усердие к Вам заставляет меня говорить: презирайте зависть, которая Вам препятствовать не в силах. Вы обязаны возвысить славу России. Посмотрите, кому оспорили, кто что приобрел: Франция взяла Корсику, цесарцы без войны у турок в Молдавии взяли больше, нежели мы…