Шевелится – стреляй! Зеленое – руби!

— Это что еще за фокусы?!

Мне ответило недоуменное молчание — поганец прикидывался, что не понял.

Я бушевал еще минут пять, щедро используя ненормативную лексику. Дракончик заинтересованно внимал. Наконец, немного остыв, я задумался, какие выводы об общении полов может сделать опирающийся на мои высказывания ребенок, тем более срисовывающий соответственные сцены прямо у тебя в мозгу! К счастью, змееныш не принял все это на счет драконов и заявил:

— Какие сложные у вас — людей — взаимоотношения, — отчетливо раздалось в голове.

— Не тебе судить, земноводный! — грубо буркнул я. — Ты мне, пожалуйста, подробно растолкуй, зачем это ты картинкой прикинулся?

— А чего тут такого? Как бы ты меня носил? А мне спать скоро надо! Драконы, кстати, детей всегда так носят! — авторитетно заявил звероящер. — И кормить удобнее. Ты кого-нибудь убьешь, сила к тебе перейдет, усвоится как следует — а я ее съем и эти… эманации. Вот!

— Стало быть, ты паразит?! — почувствовав себя кем-то вроде кенгуру, если не хуже, зловеще вопросил я.

— Нет! — возмущенно откликнулся ящер. — Я симбионт!

— Понятненько… Кукушонок ты!

Стало окончательно ясно — ящер беззастенчиво пользуется не только моим телом, но и моим же лексиконом. Навряд ли такие слова подкидывает ему память, пусть даже и генетическая.

В процессе общения я наконец прочувствовал, что злость отпустила и можно попробовать мыслить логически. А что я хотел — дракон откровенно нематериальный (судя по его словам — пока)! Ему что, просто на плече сидеть, на ветру развеваться? Плохого он не замышлял! Так что все в норме… Пожалуй… Короче, заморачиваться не стоит. А мне так даже и удобнее — не надо переживать, что потеряю приемыша во время очередной эскапады. Да может, он и вправду симбионт? Допустим, магию враждебную вовремя учует или, например, шандарахнет меня заклятием, а он его возьми и съешь… Польза, однако! Но это, наверно, потом, когда подрастет. В сознании сама собой возникла апокалипсическая картинка: я, попирающий трупы многочисленных предназначенных на прокорм ящеру чудовищ с изрядно подросшим полуматериальным, уже не помещающимся на плечах драконом, жадно пожирающим летящие со всех сторон файрболы. Жуть!

Мои самоуспокоительные и прочие измышления прервал восторженный визг усыновленного, считай, существа.

— Что там у тебя внизу?! — бесновался дракончик, от чего в голове шумело, а кожу на плече явственно покалывало.

— Где? — поморщившись, подозрительно спросил я.

— На поясе!

Недоуменно пожав плечами, я осмотрел кучу оружия, что болталось у меня на ремне, а потом, сообразив, что могло заинтересовать дракона, полез в кармашек на поясе.

— Ты это имел в виду? — осведомился я, выудив наружу Валаров коготь с непонятным символом.

— Да! Да! Повезло нам! Теперь живем! Царапай скорей ноготь! Когтем царапай! — не унимался дракон.

— Это еще зачем? — подозрительно спросил я.

— Как зачем? Магом станешь! — всполошился ящер. — Ну не совсем магом… Колдуном, наверное… Понимаешь, — принялся сбивчиво объяснять возбужденный дракончик, у тебя своей силы нет… Ну магии то есть, а коготь как амулет — он магию собирать будет! Правда, только огненную, на нем знак — руна огня. Мы, драконы, огню посвящены, ну и воздуху еще, поэтому могу тебя посвятить, раз у нас целая руна есть. Только надо руну принять. Зато потом ты сможешь очень много силы собрать и пользоваться ей — я тебя научу… Ну и мне запасец будет… — закончил он.

— Значит, коготь работает как амулет, аккумулирующий магию, которую потом можно использовать. Ты знаешь, как с ним работать, но для этого я должен его активировать, а ты будешь ассистировать. Я правильно тебя понял? — я попытался разложить все по полочкам.

— Угу.

— Я так подозреваю, что набираться сил придется, убивая плохих зверей?

— Ну не только… — неуверенно протянул подстрекатель. — Можно у заклятий силу отбирать, у некоторых…

Терять мне было уже нечего. Да и чем этот коготок грозить может? Валар так мне теперь вообще… как братишка… кровный — к счастью, уже покойный! А польза налицо!

Ритуал принятия руны и посвящения огню оказался незамысловат. Видимо, основную, скрытую от глаз работу взял на себя дракон.

Тяжко вздохнув и покорно следуя указаниям симбионта, я провел артефактом по ногтю среднего пальца левой руки. Ускользающий от взгляда знак полыхнул зеленым светом, тело тряхнуло как от удара током, и… коготь пропал! Зато причудливый символ появился у меня на ногте. Теперь он уже не выглядел настолько заковыристым, и при желании я мог бы попытаться его воспроизвести. Повинуясь внезапному импульсу, я взмахнул рукой и легко вычертил в воздухе замысловатый знак. Сложное сплетение пылающих линий продержалось пару секунд, потом ослепительно вспыхнуло и исчезло. Надо же, работает! Переведя взгляд на руку, я обнаружил интересную деталь: вместо ногтей на пальцах красовались длинные острые когти!..

— Ну и как это понимать?! — форменным образом зверея, зарычал я.

— Это из-за когтя, наверно… — промямлил чертов птеродактиль. — Руна с сущностью амулета срослась, так бывает…

— Я вот тебе сейчас покажу, как бывает!

Дракончик притих и затаился, давая мне выговориться. А потом, когда я несколько поостыл, подбил разобраться с феноменом, раз уж так получилось.

В общем, у посвящения оказался любопытный побочный эффект: стоило мне колдануть, разозлиться или просто пожелать, как на руках мгновенно появлялись дюймовые когти. «Удар „тигриной лапой“ теперь выйдет на загляденье, от настоящего и не отличишь», — подумалось мне.

Мало того, во рту отрастали клыки, не то чтоб большие — смыкаться челюстям они не мешали, но и не маленькие, их я сейчас и демонстрировал. Откуда взялись клыки, не мог предположить и дракончик:

— Видать, накладочка вышла…

Хитрый зверь все больше усваивал мой лексикон, черпая соответствующие понятия и фразы прямо из моей головы.

Пожалуй, все эти трансформации были не так и плохи — мало ли что может пригодиться в жизни, но вот человеческий облик я, похоже, постепенно утрачиваю. Психика тоже изменялась: заводиться я стал с пол-оборота, а вот паники и переживаний по поводу того, что происходит с моим телом, не испытывал, хотя и понимал, что это не вполне нормально. Короче, гормональный баланс окончательно порушен!

Покончив с экспериментами, я выбрался из пещеры и, преодолев водные преграды, оказался наконец там, где оставил вещи. Все это время дракон помалкивал.

Не спеша одевшись, я собрался и двинулся к западному краю плато, продолжая общаться с попутчиком.

— Что делать будем, брат? Куда путь держать?

— Не знаю, я нигде не был.

— Ладно, это мои проблемы. Скажи лучше, как тебя называть? Имя у тебя есть?

— Нет. Мне же никто не давал.

— Хорошо… — Я ненадолго задумался. Вспомнились записки Довлатова: «Подскажи, как назвать сына, чтобы коротко, звучно и хорошо запоминалось? — Назови его Рекс!»

— Значит так! Наречем тебя — Мэд. Пойдет?

— А что это значит?

— Маленький Энергетический Дракончик!

— А нельзя как-то по-другому назвать?

Мне показалось, что ящер расстроился.

— Не переживай, — я решил утешить ребенка. — Твое имя можно и по-другому расшифровать: Молодой Энергичный Дракон, например; или даже — Могучий Экстраординарный Драконище. Мегадракон, короче! Звучит?

Дракончик зачарованно внимал, а его проекция у меня на плече вроде как увеличилась в размере. Похоже, он уже примерял на себя погоняло Мегадракона.