Шиповник и ландыши

– Привет.

– Здравствуйте, господин лейтенант.
– Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники - это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии... а еще - нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой...

– Как тебя зовут?

– Джайгер, господин лейтенант.

– Можно я буду звать тебя Джай?

– Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.

– Мое имя трудно сократить, так что я - Зерг. И можно - на "ты".

– Спасибо, Зерг. Я... я давно хотел спросить у тебя...

– Да?
– Ну хоть любопытство еще не утонуло в захлестывающих парнишку волнах сомнений.

– Почему ты красишь волосы?
– Вот ведь. Помог, называется... И как объяснить мальчику, почему я старательно скрываю тот факт, что в моих волосах достаточно серебра, чтобы любой из Великих домов радостно принял меня в свои ряды?

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Зерг замолчал. Кажется, то, что он сейчас расскажет - мне не понравится.

– Хорошо быть сыном Великого Дома, да нелегко...

– Зерг?
– Встречаюсь с ним взглядами, и понимаю - в его глазах плещется боль. Застарелая, но неизбывная боль.

– Я расскажу тебе... Не знаю, только, будет ли от этого какая-нибудь польза.

– Я слушаю, Зерг.

– У меня была сестренка. Близнец.

– Была?
– Зерг молча кивает.

– Об обстоятельствах нашего появления на свет мать предпочитала молчать. Но, судя по тому, что волосы Зианы были серебряными, да и у меня серебра в шевелюре более чем достаточно - история это не из тех, которыми благородные рыцари доказывают свою куртуазность.

– Я понимаю... наверное.

– Хорошо, что ты сомневаешься. Искренне желаю, чтобы ты никогда не смог полностью понять мои слова.
– Взглянув в его глаза еще раз, я понял, что он действительно старается меня понять.

– Спасибо.

– Так вот... мать всегда предостерегала нас против вступления в ряды Великих домов, но Зиана... ей хотелось славы, денег, хорошей жизни... Хоть мы и жили в городе, и семья наша пользовалась некоторым влиянием, так что бедными мы не были, но сестра всегда завидовала могущественным аристократам, детям Великих Домов, что с грохотом проносились мимо наших окон в дорогих каретах...

– Это - понятно...
– Я пожал плечами.

– Рад, что ты понимаешь. Так вот... соблазненная этим сияющим видением, Зиана пренебрегла запретом матери, и отправилась в резиденцию Фиолетовой Хризантемы.

– И ее приняли?

– Да. Более того, один из Советников Дома принял ее под свое покровительство.

– Так это же хорошо.
– Я не понимаю, почему в глазах Зерга продолжает плескаться неутоленная боль.

– Хорошо... ее покровитель проиграл в какой-то из своих многочисленных интриг. Сам он откупился незначительным снижением своего статуса... и своими протеже. Их отправили на границу между Фиолетовой Хризантемой и Шиповником, где как раз начиналась очередная война... Вернее, война-то и не прекращалась - скорее начиналось некое обострение. Крепость, в которую сослали опальных девчонок - пала. Причем, пала она не без помощи противников их покровителя. Девчонок ведь даже не учили толком боевой магии, а для того, чтобы серьезно владеть оружием - они начали слишком поздно... Одной из трех подруг повезло - она погибла в бою. Остальных... остальных захватили живыми...

– Но... ведь если их просто захватили в плен... Благородные бойцы Великого Дома...

– я хмыкнул. Мальчик еще верит в благородство Серебряных... Зря это он. Но пока что не стоит развеивать эту иллюзию.

– Их захватили наемники. В общем, до следующего рассвета они не дожили.

– Но тогда, почему...
– в удивлении перевожу взгляд с лица собеседника на знак Дома, вплетенный в защитные узоры, вышитые на черном шелке.

– Почему я сам предложил нашему капитану принять именно этот контракт? Поступить на службу к Дому Шиповника, чьи наемники убили мою сестру?

– Да, Зерг. Я не понимаю...

– До предателей, передавших твоему Дому сведения об ослаблении обороны форта Бир - мне не дотянуться. До тех, кто отдал приказ о штурме - тем более... Да и были они в своем праве. Но вот отряд, штурмовавший форт, - Серые Крылья, - сейчас нанялся к Ландышам, и есть все шансы, что мы встретимся с ними в этом походе...

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Ну вот... помог парнишке, называется. Мальчик мечтал о войне, такой, как ее показывают в книгах: благородные враги, героические подвиги, немеркнущая слава... Мечтал о Прекрасной Даме, что непременно обратит свой взор на Великого Героя! А тут его резко опустили в кровавую грязь реальности: смерть, подлость, предательство... И Прекрасную Леди, вместо того, чтобы завоевывать рассказами о подвигах - просто раскладывают в этой самой кровавой грязи. И что теперь делать?

Присматриваюсь к парню. Так и есть. Руки - дрожат. Первый признак нервного срыва. Может, спровоцировать истерику? Глядишь, выкричится - легче будет. Однако, истерики серебряного, прошедшего полноценную подготовку я могу и не пережить. Да, на моей стороне - боевой опыт. Но парня готовили так, как мне и не снилось. Да и в боевой магии он, скорее всего - не новичок. Так что осторожнее надо.

– Джай?

– Да, Зерг?

– Держись.

– За что?

– Найдем. А пока...
– Достаю из походной сумки, с которой не расстаюсь никогда, бутыль с вином. Немного, но мальчишку должно накрыть... если, конечно, его не научили избавляться от ядов.

– Спасибо, Зерг.
– В глазах Джая я вижу некоторое понимание. Я разливаю вино по бокалам и произношу традиционный тост, давно утративший какой бы то ни было смысл, но по-прежнему открывающий любое застолье.

– За Императора!

– За Императора!

Свет закатных небес проходит сквозь рубиновое вино. Заполненные огнем бокалы сталкиваются... и жить становится немного легче.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Своего подопечного я нашел на привычном и ожидаемом месте: на внешней стене. Сюрпризом было только то, что мальчишка был не один. Я как-то не ожидал, что сын, пусть и младший, Главы Дома будет пьянствовать на крепостной стене с наемником. Кажется, я сильно недооценил того удара, который мальчик получил в результате всех этих событий. Ну что же. Он сам принял решение испытать свои силы в реальной дуэли - и теперь должен столкнуться с последствиями. Вот только... не сломается ли он? Не слишком ли много я от него хочу?