Шиповник и ландыши

– Я тоже хотела бы это узнать. Ты сегодня с самого утра не в себе.
– Тихим, почти шелестящим шепотом произнесла Лана. Силла резко остановилась, как будто ударившись в стену.

Меня в этой фразе заинтересовали слова "с утра". В принципе, Серебряные девушки, которые не собирались пробовать найти свой путь на тропе войны, редко утруждали себя ранним подъемом. По крайней мере тогда, когда не было протокольных требований. Так что сегодня я встала необычно для себя рано и даже не особенно рассчитывала застать Силлу уже проснувшейся, не говоря уже о том, чтобы увидеть у нее гостей. Обычно же я просыпалась где-то к полудню. Но эта новенькая - уже сидит здесь, и, похоже, занимается этим уже некоторое время. Хотя да... она же недавно выявлена как Серебряная, а в мещанских семьях ранний подъем - скорее норма.

Между тем, Силла, слегка отдышавшись, протянула нам бумагу, на которой ровным, неопознаваемым почерком было выведено - "имя твое - в списке врагов".

– Как...
– Завопила Силла.
– Ну как эта гадость оказалось у меня на прикроватном столике?

– При мне никто посторонний в комнату не входил и не выходил из нее.
– Спокойно ответила Лана.

– Дай, пожалуйста, посмотреть.

Я тихо произнесла наговор, и аккуратно взяла бумажку из рук Силлы. Как я и думала, текст был не написан от руки, а нанесен заклятьем. Следы магии... если какие и были, то после того, как бумажку подержали в руках Силла и Лана, не принимая никаких мер предосторожности - этих следов давно уже нет. Вязь заклятья... как я и думала - стандарт без малейших признаков творчества. Тот, кто сплел это заклятье - потратил в разы больше сил, чем мог бы... но избежал какой бы то ни было оптимизации и подстройки "под себя" по которой его или ее можно было бы вычислить. А может - и вообще работал через какой-либо артефакт со стандартными параметрами. В общем - глухо.

– И что?
– С надеждой уставилась на меня Силла.

– Как я и думала. Глухо. Очень похоже на работу Храма... именно тщательным уничтожением любых следов. Если бы ты не схватила эту бумажку, возможно, я смогла бы сказать больше, а так...
– увы.

– Прошу меня простить...
– Смущенно потупилась Лана.

– За что?
– Удивилась я.

– Боюсь, что это я...

– Что - ты?

– Это я взяла бумажку в руки... Я...
– Хрупкая девушка изящно покраснела. Хотя я и далека от подобных наклонностей, но мне захотелось прижать ее к себе, погладить по голове, успокоить и утешить.

– Не надо...
– Я с трудом удержалась от прикосновения, но убрать из голоса мурлыкающие нотки - не смогла.
– Ты не знала и не могла знать, что на бумаге отлично отпечатывается чужая магия. Когда-то... когда-то именно наш дом, благодаря весьма... специфическим способностям частенько приглашали участвовать в расследованиях. Способности эти уже практически утрачены, а об оставшемся - смешно и говорить... но вот накопленные знания у нас остались...

Я хотела продолжить рассказ, но тут двери распахнулись, и в комнату ворвалась Энайна. Ее лицо было бледно до какой-то нездоровой синевы, а глаза расширены в испуге.

– Вы... сидите здесь... вы что, не слышали...
– Задыхаясь, проговорила она.

Все мы встревожено посмотрели на нее. Грудь Энайны колыхалась, не стесненная корсетом, а сквозь небрежно наброшенное легкое платье просвечивал соски. И в таком виде она бежала по коридору гостевых покоев?!

В тревоге мы ждали, что за известие довели Энайну до столь плачевного состояния. И, совершенно неожиданно для себя, я обнаружила, что мои пальцы переплелись с тонкими пальчиками Ланы, а другой рукой я успокаивающе поглаживаю ее изящную кисть. Осознав же этот факт - я стремительно покраснела, и дернула руку к себе, встретив недоумевающий взгляд Ланы, и только потом обратила внимание на то, что взгляд Силлы тоже сосредоточен отнюдь не на вестнице, принесшей какую-то тревожную новость, а именно на наших руках. Какой-то миг мне казалось, что от моего полыхающего лица вот-вот вспыхнуть легкие ткани обивки.

– Энайна, давай, рассказывай, что с тобой случилось, что ты прибежала сюда в таком виде?

Чтобы хоть как-то прервать мучительную паузу, я откровенно нахамила "подруге"... Но, вместо того, чтобы вежливо нахамить в ответ, Энайна взглянула на себя, покраснела, и обхватила себя руками... отчего стала выглядеть даже еще более предосудительно, чем раньше.

– Гренту... из Анемонов... убили.

– И что?
– Мы втроем недоуменно переглянулись.

То, что каждая из претенденток на престол находится в постоянной опасности со стороны соперниц - эта мысль была довольно... прозрачна. Тем более, что трое из нас уже отправились туда, откуда не возвращаются.

– Ее... ее ассасин убил. Из Храма.
– Все еще запинаясь, проговорила Энайна.

– Опять-таки: "и что?" - Снова спросила я. В том, что убил именно ассасин - можно было даже не сомневаться. У Храма были возможности продемонстрировать свое... неудовольствие... или же скрыть его.

– Но ведь это... это означает, что Император...
– Взгляд Энайны метался между нами... но даже предупрежденная ассасинами Силла решительно не понимала, в чем проблема.
– Он же пригласил...

– Читать надо хоть что-нибудь, кроме твоих любимых любовных романов.
– Мы с Энайной никогда не могли подолгу терпеть друг дружку... и только влияние Силлы позволяло нам не довести общение до чего-то... необратимого.
– Тогда знала бы, что еще со времен Императрикс Фелисити, да хранит ее воля покой ушедших, все, явившиеся по призыву Императора, но с собственной охраной - отвечают за свою безопасность сами. Император дает свои гарантии только тем, кто полагается на него. Насколько я помню, договор об этом был составлен вскоре после ее восхождения на престол, когда Главы нескольких домов объявили, что в связи с потерями в Битве на полях Темной крови способность Императора защищать своих гостей - вызывает сомнения. Они хотели приехать во дворец с вооруженной охраной, что раньше категорически запрещалось. Тогда-то Императрикс, да пребудет она в Свете, и заявила, что "я гарантирую свою защиту всем, кто к ней прибегнет... а те, кто хочет защищаться сам - пусть защищается сам". Те главы, среди которых был и тогдашний Глава моего дома, приехали с вооруженной свитой, и намерением устроить переворот... Но как-то за обедом, обдумывая детали заговора - как один скончались от отравления... тяжелыми металлами. Говорят, каждому досталось не меньше, чем по три пули. Дома попытались возмутиться... но Императрикс заявила, что "эти люди не прибегали к моей защите, и почему меня должны волновать их проблемы?" И с тех пор отношения с прибывающими по Императорским приглашениям строятся по принципу "проблемы Домов Императора не...", в общем - не волнуют. Ну а Главы Домов и их наследники - на приемы не приезжают. Во избежание. Так что - все мы тут смертницы в погоне за фантастическим призом.

Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

Таак... и еще три капли... Колба, в которой я растворила несколько нитей надушенного платка, принесенного мне служанкой - начала переливаться красным, голубым и зеленым, свидетельствуя о том, что первоначальный вывод был правильным - работал Мастер. Именно так - Мастер с большой буквы. Даже те "дежурные" противоядия и стимуляторы, которые я регулярно принимаю - дали бы мне не более нескольких секунд отсрочки, которых могло хватить для того, чтобы выпить припрятанное в поясе противоядие... а могло и не хватить. К счастью, яд которым меня пытались угостить - оказался бинарным, и сами по себе духи на платке - были лишь безобидным приятным запахом и легким релаксантом... Но не опознай я его, и не предприми достаточно сложных очистительных процедур - то легкий запах совершенно других духов, которыми побрызгалась бы не подозревающая ни о чем дама - вполне мог отправить меня к ступеням дворца Повелителя Ничего (А куда же еще отправится убийца-отравительница? Не к Столпам Света же?)

Артефакт, отмеряющий время, вспыхнул красным, показывая, что настал момент принимать очередной компонент несуществующего противоядия к Ветрам Погибели. Хрустальный фиал, мягко переливающийся оттенками лазури и бирюзы, приятно холодит руки. Внимательно оглядываю свое тело, чтобы убедиться, что на мне не осталось ни одной нитки. Глоток. Тьма.

Мда... Одежду и украшения я снять додумалась. А вот убрать ковер - нет. Увы, но его придется сжечь - никакая стирка уже не поможет, и никакие противоядия не спасут того, кто решит поваляться на этом, пропитанном выступившей из пор отравленной кровью коврике. Да и мне надо с него побыстрее убраться.

Я попыталась опереться на руки, чтобы встать... но руки подвели меня, и я упала лицом в подсыхающую лужу крови. Еще попытка - с тем же результатом. С трудом подняла взгляд... и он зафиксировался на кристалле времени, который подмигивал светло-розовым, намекая, что у меня осталось не так уж много времени.

Императорский дворец. Лентан Золотой.

Этим утром дворец в буквальном смысле слова гудел. Известие о трагической и безвременной кончине Гренты из дома Анемонов взорвало дремотное бытие охотниц за короной, которого не смогли потревожить предыдущие смерти. Ведь в прошлые разы это были кто-то из своих, и этот риск был привычен и просчитан. Сейчас же... Ассасин оставила на месте работы "марку Гнева", однозначно указывающую на Храм Виндикар. Так что возмущались произошедшим не многие, и, обычно, затравленно оглядываясь через плечо. Зато боялись практически все.