Школа Пепла

Но рано или поздно всё заканчивается. Поросший лесом склон горы, где как казалось навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где кроме редких кустов дурмана почти не встречалось никакой растительности. Правда, до той бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться ещё около получаса, но такую малость можно было потерпеть.

За окном уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.

— Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! — с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.

— Не юродствуй, — проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. — Покажешь новичку его жильё и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведёшь ко мне — нам предстоит небольшая прогулка.

Малк и опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоёванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.

— Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, — сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.

— Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь моё имя уже давно знаешь! — не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.

Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно— и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть всё же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление — в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетёсов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.

— А это что? — мрачно спросил Малк.

— Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-та равнялся шести, но те времена уже ушли, — не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: — Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.

— Почему это?! — набычился Малк.

— Потому что в данном Источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчёт предрасположенности к Пневме, даром не нужен, — парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула локтем под рёбра и предложила: — Что, здоровяк, идём заселяться?

И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью — оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

— От чего здесь всё так… — не удержался от вопроса Малк.

— Так плохо? — невесело засмеялась Эйша. — Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

— Да, Жак Улей успел рассказать, — кивнул Малк. — Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

— Падение! — повторила Змея презрительно. — Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, Источник угробили, но главное — линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», то победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

— Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, — пожал плечами Малк.

— А может так и лучше было бы! — угрюмо сказала Эйша. — Может тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…

— Как господин Тияз? — повинуясь какому-то наитию, спросил Малк.

— Как господин Тияз, — кивнула Змея. — Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так ещё пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.

— Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, — возразил Малк.

На свой ответ он ожидал любой реакции: обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.

— Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда — Тияз Любимец Пепла — был одним из трёх Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… — произнесла Змея задумчиво. — Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать директором четырёхзвёздочной Школы, звание Мастера сродни насмешке…

— И как так получилось? — заинтересовался Малк.

— Тогда Школу удостоил своим «визитом» лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть — наградил иссушающими огненными проклятьями. — устало пояснила Эйша. — В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз полчил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом.

— И то, что он сейчас Младший Магистр… — начал в восхищении Малк.

— Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром — это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! — продолжила Змея. — Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. — Девушка искоса посмотрела на Малка, блеснув в свете фонаря глазами. — И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчёт Мастера…

Малк на это лишь обескураженно развёл руками. Кто же знал! Затем немного помедлил и всё же спросил:

— А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Всё, больше ничего не изменить?

Девушка пожала плечами.

— Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной!

Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь.