Школа Пепла

— На сумасшедшего Эрика смотрели? — спросил господин Тияз безжизненным голосом.

На момент появления своих студентов Мастер стоял на коленях перед невысокой — Малку по пояс — лысой обезьяной с горящими зелёным глазами и водил руками над её макушкой. И судя по вливающимся ей в глаза, уши, ноздри и рот струйкам чёрного дыма, прерывать своё занятие он не собирался.

— Разумеется, — словно бы даже обиделся Больдо. — Мастер ожидаемо сорвался и шарахнул по зрителям. На этот раз, правда, Словом Пепла…

— Хорошо, — перебил его господин Тияз. — Что наш младший ученик?

Малка и он, и Голем подчёркнуто игнорировали, обсуждая словно товар на рынке.

— Выдержал. Сознание не терял, сбежать не пытался… Крепкий парень! — одобрил Больдо, только теперь повернувшись к Малку и демонстративно подмигнув.

Но Малк его веселья не разделял. В очередной раз осознавать себя предметом чьих-то исследований — особенно когда не понимаешь их конечной цели — было неприятно. И противоречило всем его жизненным устремлениям. Вот только как об этом сказать кому-то вроде Тияза Черепа?

— Я понял. Оставь нас, — подал голос Мастер и, не дожидаясь, когда Больдо выйдет, холодно спросил: — Ты ведь уже начал осваивать второй слой Трёх Пульсов? Есть какие-то успехи?

Одновременно с вопросом господин Тияз поманил пальцем, и из сгустка теней между двумя книжными шкафами выплыла та самая маска, с помощью которой Малк изучал Тайное Искусство. На этот раз она фонила Силой и испускала сильные колебания Власти начального жёлтого ранга. И вот её-то Мастер одним движением ладони припечатал к морде обезьяны.

Раздалось шипение, гомункулус вздрогнул и вокруг него возникла пусть слабая, но магическая аура.

— Конечно занимаюсь! И духовные вибрации ощущаю всё лучше, но… называть это успехами не стал бы. Нужно время и… ресурсы, — осторожно сказал Малк, не сводя взгляда с облепившей обезьянье «лицо» маски.

Йоррох, а он-то пока с верстаком возился всё гадал, куда господин Тияз «морду» дел. А она оказывается у него чем-то вроде универсального инструмента служит. И Тайные Искусства хранит, и над марионетками работать помогает, и кто знает для чего ещё используется…

— Что успех, а что нет, давай всё же оценивать буду я, — холодно проронил господин Тияз.

Поднялся с колен, сел в стоящее неподалёку кресло и небрежно махнул:

— Внутри гомункулуса звериный дух, пойманный мной на плане Смерти. Услышь его, настройся на испускаемые им пульсации и заставь провести марионетку по комнате.

— Но я не знаю как, — растерялся Малк.

Господин Тияз презрительно фыркнул, достал с расположенной рядом полки песочные часы и тут же их перевернул.

— У тебя десять минут. Начинай!

Что будет, если Малк не уложится в озвученное время, он не сказал, но можно было не сомневаться — ничего хорошего. История с избиением того же Стево Крыса говорила сама за себя. Поэтому уняв вспыхнувшую в сердце злость, Малк уселся перед обезьяной по-стиксонски и сложил пальцы в знак концентрации.

На то, чтобы поймать нужный настрой ему понадобилось не больше девяти ударов сердца. Затем ещё столько же на фокусировку духовного внимания на живой кукле и порождение волны духовных вибраций. Следующий шаг — поиск отклика звериного духа — при правильном исполнении требовал и того меньше времени, однако именно здесь для Малка и крылась главная сложность. То ли он брал неправильную частоту, то ли ему на хватало чувствительности, но… но поймать духовный резонанс с марионеткой у него не получилось ни через минуту, ни через две, ни через десять. Лишь когда в нижнюю чашу часов падали последние крупинки песка, он что-то такое уловил и смог ввернуть сжатый Властью мысленный приказ.

Иди, поимей тебя Пекло! Иди!!

И видимо ментальный посыл был настолько силён, что до того изображавшая статую обезьяна дёрнулась и пусть полноценный шаг не сделала, что-то вроде прыжка всё же совершила.

— Слабо, очень слабо! — ледяным сказал господин Тияз, который не отводя глаз наблюдал за мучениями ученика.

— Понимаю, но прошло очень мало времени… — совершенно справедливо попробовал возразить Малк, но тем самым лишь ещё больше разозлил Мастера.

— Мне не интересны отговорки, мне нужен результат! А его-то как раз и не видно, — зло прошипел господин Тияз. Помолчал, явно успокаиваясь, и прежним холодным тоном сказал: — Раньше ты вполне здраво оценивал свои способности и соответствующим образом планировал практику. А что теперь? Ты себя возомнил гением, которому достаточно ежедневного занятия с Зеркалом Друзала?

Малк помотал головой. Доля истины в словах Мастера была. Он и вправду не пил эликсиров, не медитировал в подходящем источнике и не пользовался в преодолении проблемных мест магической поддержкой старших товарищей. Йоррох, он даже к Призрачному Древу не ездил! Но с другой стороны…. у всего есть причина, а в его случае даже две! Во-первых, он категорически не желал и дальше влезать в долги, а во-вторых, некоторые вещи ему были попросту недоступны.

То же Зеркало Друзала… Без него практика у Призрачного Древа становилась малоэффективной, однако в Хранилище Артефактов дольше чем на несколько часов его не выдавали, а значит регулярное посещение лесного жальника становилось невозможным. И студенту вроде него изменить ничего нельзя — правила Школы!

Тогда в чём вина Малка?

— Мне просто нужно больше времени… — всё же выдавил он из себя.

— Всем нужно больше времени. Только кто ж его нам даст? — рассмеялся господин Тияз и покосился на обезьяну.

Та одним прыжком взвилась на верхнюю полку ближайшего шкафа, достала небольшую коробку из зелёного нефрита, вернулась назад и сунула добычу в руки Малка.

— Открой! — потребовал господин Тияз.

Малк быстро выполнил требуемое. Внутри оказался кусок мрамора, отличающийся от обычного камня лишь витающей над ним лёгкой серой дымкой и… и да, явственным ароматом Смерти. Стоило же его коснуться Властью, как в ушах зазвучал вой жестоко страдающих людей.

Проклятье, тут какой-то морок или…

— Это ведь энергия жертвоприношения? — спросил Малк, чувствуя как внутри разливается убийственный холод.

— Верно, — одобрительно прошептал господин Тияз, не сводя с него насмешливого взгляда.

Малк судорожно сглотнул.

Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Как жертвоприношения?! Как?! Тияз Череп ведь не маг-изгой, не демонолог и не презренный лоялист. Он старейшина известной Школы, отвечающий за безопасность множества людей. Причём не только в учебном заведении, но и вообще на острове Римма. Откуда у него этот камень?!

В памяти всплыла недавняя история с атакой флактурма. Сражающиеся люди и демоны, десятки погибших Одарённых, облако жизненной силы убитых жертв под потолком зала и… и кровавый разлом, втягивающий в себя весь собранный Трёхголовым «урожай». Да, там была жизненная сила слабых магов, но кто сказал, что её нельзя трансформировать в чистую Смерть?!

Проклятье! Получается, что за случившимся стоит именно Тияз Череп? И Больдо, советуя принять официальную версию произошедшего, о том прекрасно знал?