Шторм из тени

– Да, мэм. Конец связи.

Армстронг кивнула уважительно Мишель, а затем исчезла с экрана, и Мишель развернулась к Лектер, Эдвардсу и Аденауэр, стоявшим полукругом возле ее командного кресла.

– Пока неплохо, – сказала она. – И Бог знает, что я не хочу раздражать ни на одно перышко солли больше, чем должны. Тем не менее, Доминика, я думаю, что было бы очень хорошо не спускать с них глаз. Давайте не будем лезть на рожон, но если хоть комар сядет на одно из тех судов, я хочу знать об этом. И сообщите всем единицам, что мы поддерживаем наш собственный статус в Готовности Два на неопределенный срок.

– Так точно, мэм.

Выражение лица Аденауэр было отрезвляющим, и Мишель не обвиняла ее. Готовность Два была также известна как «Общие Четверти.» Это означало то, что все системы инженерии и жизнеобеспечения судна находились в состоянии полной готовности, но это также касалось и ее Боевого Информационного Центра и тактического отделения. То, что ее пассивные датчики были в состоянии полной готовности; то, что ее активные датчики были в состоянии незамедлительной готовности; что ее защитные лазерные батареи были активными и находились под контролем компьютера; то, что ее противоракетные пусковые установки были заряжены и резервные заряды установлены в загрузочных манипуляторах; то, что ее пассивные защитные системы и энергетическое вооружение были готовы к мгновенной активации в режиме реального времени; то, что ее наступательное ракетное вооружение было готово и загружено; и что обслуживающий персонал половины энергетического оружия был запечатан в своих бронированных капсулах в безвоздушном пространстве, чтобы быть защищенным от последствий взрывов. Другая часть ее энергетического оружия будет укомплектована на основе ротации, чтобы позволить части наводящих команд отдыхать, а двадцати пяти процентам вахтенного персонала других отделений будут разрешены перемежающиеся перерывы на отдых, чтобы позволить им оставаться в Готовности Два в течение длительного времени.

Короче говоря, за исключением поднятия ее клина и боковых стен, а также активации энергетического оружия, «Артемида» и любой из других линейных крейсеров Мишель были готовы почти немедленно ответить на любой акт агрессии Лиги.

Конечно, зачастую случается так, что «почти немедленно» и становится губительным, размышляла Мишель. Особенно в этом пустячном небольшом диапазоне. Они могли достигнуть нас своими проклятыми лазерными батарея, гораздо быстрее чем пусковыми установками! А нахождение на парковочной орбите с поднятыми клиньями и боковыми стенами могло быть рассмотрено как враждебный акт как мониканцами, так и солли, и вполне справедливо. Но это означает, что, если кто-то решит нажать на спусковой крючок, они, вероятнее всего, вышибут из нас дерьмо прежде, чем мы сможем ответить, так или иначе. Однако, это – мысль, с которой стоит считаться.

– Я не хочу делать ничего, что может быть рассмотрено как провокация, Синди, – продолжила она громко, обращаясь к начальнику штаба.

Это не было чем-то новым, чего Лектер и сама бы не понимала очень хорошо, но Мишель усвоила давным-давно, что лучше лишний раз убедиться в чем-либо, вроде этого, чем в критической ситуации обнаружить, что кто-то не усвоил свои уроки «очень хорошо»… или даже не усвоил совсем.

– В то же время, – продолжила Мишель вслед за кивком Лектер, – у меня нет ни малейшего желания позволять этим людям застать нас врасплох в то время, как мы сидим здесь толстые, счастливые и глупые. Таким образом, я хочу, чтобы ты помогла Доминике зондировать их по-полной БИЦ. Если мы засечем хоть какое изменение статуса на борту одного из тех судов солли, я хочу знать об этом прежде, чем они что-либо сделают.

– Так точно, мэм.

– Хорошо. А теперь, – Мишель глубоко вздохнула и обратилась к Эдвардсу, – я полагаю, настало время выполнить мой долг и лично поприветствовать наших хозяев. И, конечно, – она улыбнулась без тени юмора, – наших комрадов по этому приятному небольшому уголку вселенной. Пожалуйста, вызови мне адмирала порта Моники, Билл.

– Да, мэм.

Беседа с контр-адмиралом Джейн Гарсией, офицером Службы контроля движения Моники, прошла намного лучше, чем Мишель ожидала.

Гарсия даже не пыталась притворяться, что была счастлива лицезреть линейные крейсеры Мишель, в чем Мишель не могла обвинить ее. Сама будучи некогда военнопленной, она могла судить лучше многих мантикорских офицеров, насколько это должно быть горько – видеть разрушение практически всего флота Моники. Несомненно очень многие из друзей Гарсии – а может быть, и членов семьи, посвятившие себя служению на военном поприще – потеряли свои жизни. И как бы Мантикора не относилась к Монике как к продажной марионетке Пограничной Безопасности, Союз был и оставался родиной Гарсии. А это позорное поражение и способ, которым Мантикора диктовала условия мира, возможно, только усугубили гнев Гарсии.

Несмотря на это, поведение этой женщины было свежим и профессиональным. Хотя она не и приветствовала прибытие Мишель на Монику, во всем остальном она была удивительно учтивой. Ее губы, возможно, сжались на мгновение, когда Мишель попросила передать свое поздравление президенту Тайлеру, но кивнула почти естественно, а затем спросила, есть ли у Мишель какие-либо неотложные служебные требования.

К несчастью, хорошего понемножку, и у Мишель больше не оставалось ни малейшего оправдания, чтобы и дальше затягивать контакт с офицером Лиги. К счастью, Гарсия добровольно выдала имя солли.

– Хорошо, Билл, – вздонула Мишель. – Двигайтесь дальше и вызовите флагман адмирала Бинга. Я предполагаю…

– Минутку, мэм, – уважительно прервала ее Синтия Лектер. Мишель сделала паузу и взглянула, выгнув бровь, и Лектер кивнула на дисплей перед собой, расположенный на ее командной станции.

– Я только что изучала отчеты РУФ, – сказала она. – Бьюсь об заклад, я наткнулась на нашего дражайшего адмирала, и это похоже на прямое попадание.

– Правда?

Оба глаза Мишель расширились в удивлении. Разведывательное управление Флота прикладывало все усилия, чтобы отслеживать старший персонал других флотов, но его отчеты по Солнечной Лиге были более редкими, чем скажем, по Республике Хевен или Андерманской Империи. Несмотря на всеобъемлющее проникновение мантикорского торгового флота в грузоперевозки Лиги, ее Флот всегда был намного менее приоритетен, в отличие от локальных– и более неотложных угроз прошлой половины столетия, или около этого. И обстоятельство, что ФСЛ был треклято огромен, не облегчало задачу. Любое известное число офицеров представляло собой намного меньший процент общего количества офицерского состава солли, что, по сути, и объясняло, почему столь трудно найти любого офицера Лиги в базе данных.

– Ну, во всяком случае, мне так кажется, – ответила Лектер. – Всегда остается возможность, что у них есть несколько адмиралов Джозефов Бингов.

– Учитывая размеры их проклятущего флота? – фыркнула Мишель. – Я сказал бы, что шансы достаточно высоки, – она пожала плечами. – Ну, ладно, валяйте, что вы там нашли.

– Да, мэм.

Досье, появившееся на дисплее Мишель мгновение спустя, было удивительно длинным. По причинам, которые становились удручающе ясными по мере того, как она пробегала его глазами.

На фотография в досье перед ней предстал высокий, аристократично выглядящий человек с каштановыми волосами, только начавшими седеть у висков, и острыми голубыми глазами. Он имел волевой подбородок и носил густые усы и аккуратно подстриженную козлиную бородку. Действительно, с экрана на нее смотрел до последнего сантиметра идеальный офицер в своей безукоризненно пошитой на заказ белой униформе.

Биографическое резюме словно продолжало данный резкий, несгибаемый образ, однако, было… менее эстетически приятным.

– Здесь говорится, что он – офицер Боевого Флота, – громко проговорила Мишель, и даже самой себе ее тон показался жалобным, как будто возражающим против совершенной кем-то ошибки.

– Я знаю, мэм, – Лектер выглядела глубоко недовольной.

– Я надеюсь – о, как мне этого хочется – что ты просто ошиблась, выбрав не того человек или, по крайней мере, мы имеем дело с очень прискорбным совпадением, – сказала Мишель, и Лектер кивнула.

Как ни крути, Джозеф Бинг был типичным продуктом ФСЛ, согласно файлу РУФ. Он происходил из семьи, которая предоставляла старших офицеров Флоту Лиги по меньшей мере последние семьсот стандартных лет; он закончил академию флота на Старой Земле и сразу же попал в Боевой Флот, который был намного более престижным чем Пограничный Флот. Он принадлежал к реципиентам второго поколения пролонга, чей возраст уже перевалил за сто стандартных лет, из которых последние тридцать два стандартных года он был адмиралом. В отличие от Королевского Флота Мантикоры, ФСЛ не развивал привычку ротации старших офицеров внутри и вне флотской иерархии, чтобы оперативно и директивно поддерживать их рост, и все выглядело именно так, как будто Бинг (или его семья) обладал достаточными рычагами, чтобы проводить себя между рифами командования, спокойно отмечая по жизни свое поступательное карьерное движение, нигде подолгу не задерживаясь.