Штрих-кот

Разумеется, нельзя было исключать ловушки. И конечно, нельзя было гарантировать, что даже если сейчас все хорошо, то Макс с Варей смогут выбраться живыми. Но отказываться после того, что случилось, было глупо и даже попросту обидно, как если бы ты долго и усиленно готовился ответить на еще не заданный вопрос, а когда он прозвучал, то малодушно сбежал, потому что не уверен, что ответ правильный. Однако ребята плыли затем, чтобы поговорить, к тому же им не предлагали сдать оружие или еще что-нибудь в таком духе. Поэтому, пока Максим еще размышлял, Варя для себя уже все решила и двинулась за тритонами, так что командиру пришлось догонять.

Они преодолели небольшое пространство, которое отделяло их от входа в пещеру, и вскоре оказались внутри. Здесь не было темноты, хотя освещение было устроено весьма странно. Я бы даже сказал – абсолютно иррационально! Светящиеся рыбы, словно огромные подводные светлячки, плавали по огромным залам, сбившись в небольшие группы. Они не боялись тритонов, да и появившиеся спецагенты не заставили их спешно скрыться. Однако из-за того, что рыбины перемещались, как хотели, морская пещера была освещена очень неравномерно.

Тем не менее кое-что удалось разглядеть, и местами это было настолько прекрасно, что подводники даже поразились, как морской народ сумел сотворить эти предметы и рисунки…. Удивительные картины украшали стены пещеры: они изображали того монстра, которого спецагенты видели недавно, на них можно было увидеть сцены морской охоты или мирного быта, праздники и ритуальные танцы.

Но самым интересным был материал рисунков: стены покрывал мох, раскрашенный в разные цвета. А может быть, учитывая, что любую краску вода рано или поздно вымоет, картины изначально создавались так – сажали нужный мох в нужном месте.

«Да уж, как-то не очень подходит к образу кровожадных дикарей», – подумал Максим. К тому времени они с Варей в сопровождении тритонов уже подплывали к гигантскому ложу, на котором лежал некто очень старый и дряхлый. Судя по тому уважению, которое ему оказывали остальные, это был вождь или жрец.

И когда ребята оказались возле ложа, он заговорил.

Это был странный разговор, во многом напоминавший то, что Максим с Варей пережили чуть ранее, – скорее эмоции, чем настоящие слова. Однако в этот раз они не были настолько сильны, чтобы «бить»: просто проникали в голову, принося с собой ощущения и рождая картины в сознании. Общаться подобным образом было трудно, но спустя какое-то время Максим с Варей приспособились и даже научились облекать эти эмоции в некое подобие слов.

«Кто вы, пришельцы, которые помогли нашему стражнику?» – спрашивал старик, и одновременно с этим вопросом они ощущали благодарность за сделанное и настороженность от того, что они не остановились и не повернули назад, столкнувшись с чудовищем и загадкой.

Но когда Варя, как могла, передала, что они пришли из подземного города, настроение вождя и остальных собравшихся изменилось: они заволновались, их рыбьи хвосты принялись резко дергаться. Так лошадь роет копытом землю, от нетерпения и недовольства.

«Мы знаем про этот город. Он приносит зло. Там погибли наши братья, которые собрались отомстить», – вот что примерно ответил старик. Атмосфера вокруг сгустилась, и, казалось, совсем скоро должна была разгореться новая драка. Я почти ясно могу представить себе, как Макс прикинул соотношение сил, постарался запомнить расположение противников вокруг себя, как он поразмышлял, стоит ли пользоваться бомбой, или их с Варей накроет вместе с остальными. Наверняка рука командира потянулась к ножу, а у Вари ладони засветились синеватым свечением.

В этот момент старик приподнялся на своем ложе…

Он вставал долго и медленно, а когда поднялся, его послание содержало искреннее недоумение и боль. Он говорил: «Мы сожалеем, что так произошло. Те, кто ушли, – уже поплатились за свою дерзость». Он недоумевал: «Неужели вы хотите, чтобы кровь пролилась вновь? Неужели желаете, чтобы кто-то опять страдал?» Он обещал: «Если нас оставят в покое, то и мы оставим в покое людей. Нам лишь необходимо, чтобы наши земли никто не трогал и не превращал священные рощи в безжизненные пространства».

Последнее, как мы позже решили, относилось к той зараженной поляне на пути к подводному городу. И я готов признать: вполне справедливо, когда за подобным надругательством следует месть.

По словам Максима, до того момента он не особо задумывался и переживал относительно того, что же произошло в тот момент, когда командир спасал Триллиан от затопления, но после слов старейшины тритонов ему стало противно и грустно. Да, Макс защищал тех, кто был ему ближе, но все-таки при этом отнял чужую жизнь. В академии их учили, что первый раз, когда произойдет что-то подобное, окажется самым трудным: велик риск полностью разочароваться в том, что ты делаешь. Есть вероятность, что ты взвалишь на себя всю ответственность и начнешь сомневаться в себе, а значит – окажешься не готов, когда в следующий раз от твоей силы и реакции будет зависеть многое, если не все.

По счастью, инструкторы, которые предупреждали о подобном, сами же и подсказали способ, как можно избавиться от этого чувства вины.

Необходимо всего лишь проследить всю цепочку событий, постараться понять, что же произошло и благодаря чему, а после определить две вещи – был ты лично виновен в том, как в конечном итоге все повернулось? А если бы ситуация сложилась точно так же и в тех же условиях – поступил бы иначе?

Ответ Максима на первый вопрос был: «Нет, не виновен», а на второй «Не знаю, но, скорее всего, ничего бы не изменилось».

Предполагалось, разумеется, что оба ответа будут твердые и без малейшего чувства неопределенности, но в данный момент командир решил остановиться на этом. Пока Максим предавался самобичеванию, как он любит это делать, Варя спросила старейшину про гремлинов и акул. Старик удивился, и точно таким же удивленным оказался и его ответ: он не представляет и никогда не слышал о подобных созданиях. До него доходили слухи о странных существах, но он никогда не видел акул, которые бы действовали столь слаженно. Морской народ не имеет дело с техникой и постарается и впредь его не иметь, поскольку видит, как она извращает природу.

Жаль, что меня там не было, а то я бы обязательно постарался объяснить старикану, что техника не отвечает за тех, кто ее использует. Это все равно что обвинять гаечный ключ в том, что он упал кому-то на ногу. Инструмент всегда покорен чужой воле и не имеет своей! Что же касается самого сообщения, оно лишь подтвердило те догадки, которые у нас возникли после встречи с акулами. Морской народ, так же как гремлины и подводные хищники, тоже был всего лишь инструментом в чьих-то руках. А сам злодей, или даже несколько злодеев, скрывались в Триллиане, на самом виду, чтобы внимательно следить за драмой, которую он или они «срежиссировали», внося исправления по необходимости.