Шумерские ночи

И нигде он не увидел признаков помойной кадушки, что оставил Асаггак…

— Пошли, посмотрим, что за другой дверью, — скомандовал Креол.

Шамшуддин неохотно оторвался от глиняной таблички и двинулся следом. Ученики старого Халая одновременно заглянули за дверь… и одновременно отшатнулись.

Другая комната оказалась в несколько раз больше, но без всяких табличек и жутких предметов. Нет и магического освещальника — мрак разгоняет только плошка с чадящим маслом. Обстановка отличается скудностью — каменный мешок может похвастаться лишь бронзовыми кольцами, вбитыми в стену, и свисающими с них цепями.

А на одной из цепей сидит узник.

— Кто это? — прошептал Шамшуддин, выглядывая из-за плеча Креола.

— Кажется, гала… — неуверенно ответил тот.

— Угадал, человеческий детеныш, — ядовито прошипел пленник старого мага, звеня цепями. — И что вы собираетесь с этим делать?

Цепи выглядели прочными. Конечно, обычная бронза вряд ли удержит гала, но Халай Джи Беш называет себя мастером — демонологом не из пустого хвастовства.

Эти оковы управились бы и с Демоном Бури.

Гала медленно зашевелился, поднимаясь на корточки. Подземный демон Кура улыбнулся пугающей улыбкой — ученики мага невольно подались назад.

Искаженное отражение человека, на три головы выше Креола с Шамшуддином. Зеленовато-бурый, покрытый необычной кожей-чешуей, жесткой и бугристой, со множеством крошечных колючих шипов. Треугольная морда демонстрирует огромную пасть с сотней зубов-игл, звездообразную дыру вместо носа, пару пылающих миндалевидных глаз с роговыми полосками вместо бровей, остроконечные уши. Из плеч чудовища растут два извивающихся отростка, оканчивающиеся змеиными головами. Они шипят и капают ядом, взирая на перепуганных мальчишек с неистовой злобой истинных гадов.

— Вы рабы или ученики старого пожирателя грязи? — задал вопрос гала. — Или, быть может, вы воры, забравшиеся в его дом? Что сейчас наверху — день или ночь?

Ученики мага сохраняли молчание. Креол окинул взглядом прикованного демона, раздраженно ощущая на шее шумное дыхание Шамшуддина, и перешагнул порог. Бронзовая цепь зазвенела — гала подался навстречу.

— А, так вот куда он носит помои… — вполголоса пробормотал Креол, опустив глаза.

Да, каменная кадушка наконец-то отыскалась. Она стояла рядом с гала — и помоев там заметно поубавилось.

— Вам жаль помоев для старого измученного демона? — оскалился гала. — Что ж, я могу поделиться — здесь еще больше половины, хватит, чтобы устроить дружескую пирушку. Угощайтесь, друзья, угощайтесь!

— Можешь оставить себе, — хмыкнул Креол. — Ты и правда гала?

— До сегодняшнего утра был, — с улыбочкой ответил демон. — Конечно, боги любят забавные шутки, так что с них станется ни с того ни с сего превратить меня во что-нибудь иное… одноглазого ишака, например. Но, думаю, пока что этого не произошло. Я рожден во мраке Кура, человеческий детеныш, и я был и остаюсь гала уже триста лет. А теперь, может быть, поговорим о вас? Я так давно не видел человеческих лиц… живых, имею в виду. Ту кучу мертвого мяса, что приносит мне еду, я вижу каждый день, но поверьте на слово — он не слишком интересный собеседник. Я предпочитаю беседовать со своими змеями.

Змеиные головы, растущие из его плеч, одновременно зашипели, словно давая понять, что речь идет именно о них. Впрочем, скорее всего, они просто выразили чувства самого гала — для него эти плечи-змеи такая же часть тела, как руки, ноги или глаза. У них нет собственного рассудка — лишь легкий блик, отражение разума хозяина.

— Вам приятно со мной познакомиться, человеческие детеныши? — ласково спросил гала.

— Не называй меня так, демон, — буркнул Креол.

— Но надо же мне как-то вас называть, верно? У всякого создания богов должно быть какое-то наименование. Назови мне свое настоящее имя, и я буду обращаться к тебе правильно…

— Не называй! — шикнул Шамшуддин. — Демону нельзя называть имя!

— Без тебя знаю, — огрызнулся Креол.

— Что ж, тогда не ждите от меня ответной любезности… — широко зевнул гала. — А что, человеческие детеныши, не принесете ли вы мне кружечку вкусного пива?., или, может быть, хотя бы ячменной сикеры? Не отказался бы я и от ломтика свежего мяса… Третий месяц я уже в этом подземелье и вижу только эту помойную кадушку… Не удивлюсь, если старый евнух, который меня сюда запрятал, в эту же кадушку испражняется — нет, нисколько не удивлюсь… Но ничего не поделаешь, есть-то хочется… Даже демоны нуждаются в пище…

— Мертвые в Стране без Возврата питаются нечистотами и помоями, — пожал плечами Шамшуддин.

— А кто сказал, что им это нравится? — пробурчал гала. — Ну так что, принесете?

— А что нам за это будет? — прищурился Креол.

Гала очень внимательно посмотрел на него, словно увидел впервые, пошарил глазами вокруг себя, как будто что-то разыскивая, а потом с притворным расстройством развел руками:

— Вот беда, у меня здесь нет ничего ценного… Если желаете, можете получить эту тряпку, что я использую вместо набедренника… хотите?…

— Ф-ф-фу-у-у-у-у-у!!! — одновременно заорали мальчишки, брезгливо морщась. Мужество демона оказалось чудовищных размеров и формы — в отрубленном виде могло бы сойти за боевую дубину. К тому же с него текло что-то липкое и зловонное.

— А что такое? — обиделся гала. — Мои супруги не жалуются…

Но набедренник все же вновь обмотал вокруг чресел, пряча срам.

— Демонов я раньше не встречал, — поделился Шамшуддин. — Но пару лет назад у нас в поместье случился кутруб — вытоптал ячменное поле и сожрал пятерых рабов… Знаешь, у него эта штука была меньше…

— Кутрубы огромного роста, но сверху и снизу у них маловато, — согласился гала. — Эй, детеныши, а как насчет заработать золота?., много золота!..

Креол с Шамшуддином переглянулись. Шамшуддин задумчиво поднял глаза к грязному потолку, а Креол сразу перешел к делу:

— Как?

— Мы, гала, способны на многие чудеса… но только не сейчас, когда я скован, — с сожалением позвенел цепями демон. — Освободите меня, чтобы я мог вернуться домой, в Кур… и вас ожидает награда… очень щедрая награда!

— Какая именно?

— Да все, что пожелаете! Золото, оружие, богатые одежды, волшебные амулеты! В сокровищницах Кура всего довольно — я принесу вам все, что пожелаете!

— Хм-м-м…

— Заключим договор — вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? — предложил гала.

— Любое? — насторожился Креол.

— Ну не совсем любое, конечно… — неохотно признался демон. — Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для простых людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… Правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда опытных воинов — управлюсь.