Шутка Хаоса

Предводитель темной армии захрипел и схватился за шею, из которой резкими толчками хлестала темная кровь. Не желая видеть мучений врага, Арен отсек ему голову и она словно мяч подпрыгивая, покатилась к ногам сражающихся.

Бой был завершен. Многие маарлоки завидев смерть своего предводителя, поспешили срочно ретироваться. Арен не препятствовал. Пусть бегут. Преследовать врага нельзя — можно наткнуться на хорошо спланированную засаду.

— Всех раненных и убитых гномов внести в Лориэль и закрыть ворота. — Глухо распорядился он, в последний раз бросив взгляд на мертвого друга.

***

Заклятие перемещения выкинуло Марику и Лиассина в заброшенных катакомбах подгорного царства. Чародей прекрасно видел в темноте, но ради всадницы зажег навершие посоха и желтый мертвенный свет озарил окружающее пространство. Извилистые подземные коридоры расходились в разных направлениях, с каменных сводов стекали редкие капли воды.

— Почему мы здесь? — Марика непонимающе заозералась по сторонам. — Почему ты не переместил нас на вершины Лориэля?

Лиассин усмехнулся. Его искренне забавляла растерянность женщины, и еще он вдруг отчетливо понял, что она ему не доверяет. Впрочем, глупо было ожидать от нее слепого доверия.

— Дальше пойдешь одна, — маг зажег огонек первозданной тьмы — слегка пульсирующий сгусток повис в паре шагов от всадницы. — У меня осталось здесь незавершенное дело.

Лиассин развернулся, намереваясь покинуть Марику, но тонкие пальцы крепко вцепились в рукав его мантии.

— Что? — Фиалковые глаза расширились от осознания сказанного. Да, Марика все поняла. Ума ей было не занимать. — Сейчас не время…

Даже в полумраке пещеры было видно, как побледнела женщина, в глазах застыл страх.

— Следуй за проводником, и он приведет тебя к Смерчу, — попытался успокоить ее чародей. — Мне казалось — ты не трусиха…

Пальцы всадницы слегка дрогнули, но рукав так и не отпустили. Напротив, Марика взяла мага за руку и с мольбой заглянула в холодные глаза.

— Не надо. Что даст эта месть? — Глаза девушки предательски заблестели. — А как же я?..

Он приблизился к ней почти вплотную и почувствовал ее дыхание. Марика не отстранилась, ни один мускул на ее лице не дрогнул от отвращения. Взгляд чародея скользнул по чуть приоткрытым губам вдруг ставшим такими желанными…

Лед в душе Лиассина треснул и он жадно припал к устам Марики, наслаждаясь страстным поцелуем, но несколько мгновений спустя, словно осознав, что делает, оттолкнул всадницу.

В глазах женщины снова застыло непонимание. Лиассин набрал в грудь побольше воздуха и произнес скорее для себя, чем для нее:

— Принципы и убеждения составляют основную суть человека. Если в человеке их нет, значит, в нем нет ничего, — в голосе мага прозвучали металлические нотки. — Я тот — кто есть, и ничто это не изменит. Следуй за огнем.

Он развернулся и, не оглядываясь, скрылся в одном из запутанных коридоров.

Маг шел быстро. В его голове, словно птицы, метались мысли — одна абсурднее другой.

И вот зачем он к ней потянулся? Ведь она всего лишь союзница, причем временная. Настанет момент, когда придется от нее избавиться, если, конечно, она не опередит его. Да, Марика красива — чего стоят одни глаза, что глубже самой бездонной из бездн. В его случае страсть губительна, ведь если он полюбит, то где гарантия что всадница ответит взаимностью, а не разыграет роль влюбленной дурочки? Да и разве можно полюбить его обезображенное лицо?

По мере приближения к пещере Когтя воздух стал более влажным, а подземные коридоры намного шире.

Лиассин остановился и прислушался — вокруг тишина и лишь изредка ее покой нарушали падающие капли со сталактитов, сплошь покрывших своды пещеры. Возни дракона не слышно — учуял приближение мага и затаился.

Сомневаться не приходилось — стоит Лиассину ступить в пещеру, как дракон тут же выпустит столб огня.

— Почему ты застыл на пороге? Разве это вежливо? — раздался глубокий голос дракона и эхом отразился от сводов пещеры. — Выходи, не бойся…

Чародей искренне рассмеялся.

— Коготь-Коготь, ты прожил многие сотни лет, а все продолжаешь быть наивным словно сопливое дитя, — с издевкой произнес Лиассин медленно ступая в пещеру и одновременно воздвигая защитный барьер. — Страх не заставил бы меня прийти снова. Здесь сыграло роль другое…

Вопреки даже собственному зрению, позволяющему прекрасно видеть в темноте, маг не мог разглядеть ненавистного врага. Всю пещеру заливал непроницаемый мрак, созданный доступной только драконам магией. Оставалось только надеяться, что и Коготь сейчас так же слеп.

Пещеру огласил яростный рык, послышался грохот и всплески, будто в воду падали тяжелые предметы. Исторгаемые драконом языки пламени врезались в стены и плавили камень, продолжая гореть, как ни в чем не бывало. Спустя несколько мгновений мрак рассеялся и Лиассин понял, что Коготь разрушил собственные чары.

Чародей различил черный силуэт дракона находящегося на излюбленном скалистом островке посреди подземного течения. Тут и там торчали упавшие сталактиты, глубоко вонзившиеся в плоть скалы. По чешуе крылатого ящера пробегали мелкие искорки, глаза горели злобным зеленым огнем. Лиассин сжал в руке Маятник. Из артефакта струилась древняя глубокая Сила, заставляющая трепетать даже суть самого чародея. Но вместе с этим трепетом пришла и уверенность в собственной победе.

— Видимо прошлый урок ты так и не усвоил, — Коготь выпустил из пасти ледяной поток и река, окружающая дракона вмиг заледенела, покрывшись толстой и прочной коркой льда. — Жалкий человечишка возомнивший себя могущественным… На самом деле ты — ничто, честолюбивый червяк!

Произнося речь, Коготь неумолимо приближался к магу застывшему у входа в пещеру. Лед под мощными лапами дракона трещал, но не лопался. Драконья пасть раскрылась, исторгая вонючую струю кислоты, но прежде чем смертоносная субстанция достигла цели Лиассин вскинул руку сжимая в ней Маятник. Камень качнулся, и пещера содрогнулась в продолжительной судороге, словно безнадежно больной, корчащийся от предсмертного спазма. Струя ударила в магический щит и растеклась по нему болезненно-желтыми разводами, не причинив магу вреда. Артефакт многократно усиливал структуру заклинания, давая новому владельцу поистине великие Силы.

Потолок подземелья разрушался: уцелевшие сталактиты и огромные булыжники посыпались вниз, грозя стать для Когтя могильной насыпью. С невероятным проворством дракон уворачивался от падающих камней. Его очертания подернулись черным маревом, и Лиассин понял — враг собирается сменить ипостась.

Чародей взмахнул посохом и в пещеру стремительно ворвался ледяной ветер. Внешне ничего не изменилось — лишь заметно похолодало, но магическое зрение позволяло рассмотреть действие чар во всех подробностях.