Шутки в сторону!

Пит взглянул на Дина. Он выглядел почти ребенком, маленьким и беззащитным. Пит решил ничего не говорить, но на всякий случай убрал бумажник во внутренний карман пиджака.

– Спасибо, – пробормотал Крис.

Эдди с облегчением вздохнул, увидев, как Пит и Крис обменялись рукопожатием. Он снова направился в столовую.

– Привет, Бет! – Крис подошел к Бет, безучастно взирающей на собравшихся.

– Привет, – холодно ответила она.

– Все это довольно неожиданно, правда?

– Я решила прийти в последний момент.

– Я не это имел в виду. Бет покраснела:

– Тебя это не касается, Крис. Больше не касается.

– Возможно, но ты все еще мне не безразлична.

– Отлично, но не жди моей благодарности за заботу.

Нельзя построить свое счастье на несчастье других, – вдруг сказал Крис. Это была избитая фраза, но она как нельзя лучше выражала его мысль. Бет спокойно взглянула на него:

– Я и не собиралась. Это ты оставил меня. А теперь я всего лишь пытаюсь справиться с обстоятельствами.

– Знаешь, я жалею, что мы расстались.

– Нет, не жалеешь, – улыбнулась она. – Ты жалеешь, что рядом нет человека, всегда готового тебя выслушать и сказать то, чего ты ждешь. Раньше я была счастлива быть этим человеком – мне казалось, что я не могу надеяться на большее.

Крис невесело рассмеялся:

– Полагаю, это Пит открыл в тебе настоящую женщину? Твои родители придут в восторг, узнав, что их обожаемая дочь встречается с женатым мужчиной. Или ты будешь прятать и его, пока не наберешься смелости признаться?

Бет абсолютно не задели его колкости.

– Я уже набралась мужества. Это ты делал меня слабой. Я никогда не знакомила тебя с родителями, потому что в глубине души не считала нас парой. Я всегда знала, что ты оставишь меня, если я попытаюсь что-то изменить. Я всегда чувствовала твой страх перед последним решительным шагом. И оказалась права, не так ли?

Крис не ответил. Он вспомнил, какая его охватила паника, когда Бет наконец решилась рассказать родителями об их связи. Конечно, она оказалась права. Даже Дин заметил в нем этот страх риска и заставил его рискнуть, испытать себя.

Бет вдруг взглянула ему прямо в глаза.

– Почему ты оставил меня именно тогда? – задала она вопрос, не дававший ей покоя. Когда Крис уходил, она не решилась спросить об этом. Но сейчас она стала другой – уверенной в себе и более опытной. Сейчас она могла быть смелой, потому что Крис больше ничего не значил для нее. Крис пожал плечами:

– Я же говорил. Мне нужно было побыть одному… мы же прожили пять лет, и я хотел…

– Вот именно, пять лет! Так почему же именно тогда? – настаивала она.

Крис не решался ответить на этот вопрос даже самому себе. Но вызов, брошенный Дином, придал ему мужества. Набрав в грудь побольше воздуха, он сказал:

– Наверное, я убедил себя в том, что мы не поженились и никогда не говорили о детях только потому, что ты сама не хотела этого. Ты отказывалась рассказать о нас своим родителям, и для меня это служило доказательством того, что ты не воспринимала наши отношения всерьез.

– Справедливо, – признала Бет. – Но когда я наконец решилась…

– То исчез последний предлог не связывать себя обязательствами. Единственный предлог. Я понял, что…

– Что дело в тебе, – закончила за него Бет. – Это ты не воспринимал наши отношения всерьез, Крис. Ты бы оставил меня намного раньше, если я хотя бы намекнула на серьезность своих намерений. Должно быть, я была идеальной подружкой для человека, как огня боящегося обязательств, – такого, как ты.

Крис слабо улыбнулся:

– Ты права, дело во мне. Если тебя это утешит, я считаю, что совершил ошибку. Ты застала меня врасплох. Если бы у меня было время подумать, я бы, наверное, остался с тобой.

Бет внезапно стало жаль Криса:

– Уже слишком поздно, и ты это знаешь. Только ты виноват в своем дурацком страхе.

– Мы все боимся, Бет, – тихо сказал Крис. Бет покачала головой:

– Пит не боится. – В ее голосе звучала истинная нежность. В этот момент Крис понял, что навсегда потерял Бет.

Морин начала волноваться. Лорен опаздывала. Она попыталась дозвониться ей на мобильный телефон, и Эдди пришлось напомнить, что Лорен выбросила телефон в озеро.

– Она явно не унаследовала мой здравый смысл, – раздраженно произнесла Морин.

Эдди воздержался от комментариев. Святой человек!

– Наверное, на дороге пробки. Две другие девушки, Изольда и Лиззи, тоже опаздывают. Уверен, они скоро будут.

Через полчаса приехала Иззи, рассыпаясь в извинениях и описаниях ужасов, творящихся на дороге.

– Лорен и Ричард едут отдельно. Если они выехали позже меня, то сейчас в самой гуще пробки.

Переведя дух, Иззи вдруг поняла, что все не сводят с нее глаз.

– Что такое? – спросила она, совершенно забыв, что и сама смотрела на себя в зеркало с таким же выражением.

– Иззи! – одновременно воскликнули Крис и Бет. Рука Иззи непроизвольно потянулась к голове.

Крис подошел к сестре и повернул ее за плечи к себе.

– Ты выглядишь фантастически! Глазам своим не верю!

Бет потрясенно покачала головой. Она забыла былые распри и выражала искреннее восхищение.

– У тебя великолепная прическа! Кто ее делал?

– Один парикмахер из Озерного края, – туманно ответила Иззи.

Она не стала говорить, что над ней поработала деревенская женщина, которая сделала то, чего не смогли добиться дорогие лондонские стилисты, берущие двести фунтов за консультацию. Усадив Иззи в кресло в гостиной Джоан и приказав ей не отрывать взгляда от телевизора, Бетти, не говоря ни слова, коротко подстригла ей волосы и придала им темно-каштановый оттенок. Несколько прядей, обрамляющих точеное лицо, придали законченность образу женственной, хрупкой, невыразимо красивой женщины.

Закончив с прической, Бетти занялась лицом Иззи. Она посоветовала ей едва заметный макияж и яркую помаду, которая бы освещала ее необычные черты. Результат превзошел все ожидания.

– Снимайте свое пальто, дорогая, – проворковала Морин, – и расскажите мне, как вы добились такого потрясающего эффекта.

Дин Райдер замер с раскрытым ртом.

– Она модель? – прошептал он Крису.

– Она моя сестра, – веско ответил Крис. – Что бы ни было у тебя на уме – даже не думай!

Дин, усмехнувшись, поднял руки.