Сила не по рангу

Княгиня печально усмехнулась.

— Я уже подыскиваю подходящие кандидатуры.

— И, возможно, мне тоже понадобится личный помощник.

Светлейшая княгиня удивленно приподняла брови.

— Алексей, ты, безусловно, уникален для своего возраста и положения. Но я бы пока не торопилась с наймом отдельного сотрудника только для тебя. Не думаю, что в Спецкорпусе он понадобится, так что отложим этот вопрос до твоего совершеннолетия. За полгода может многое измениться, и тогда ты будешь понимать уровень своих потребностей. Когда я найду пару новых помощников, они смогут взять часть твоих задач на тебя. На первое время этого должно хватить.

— Благодарю, матушка, — кивнул я. — Мне неудобно дергать Аграфену, ведь у нее и так постоянный завал.

— Я уже работаю над тем, чтобы ее разгрузить. И мне приятно слышать, что ты беспокоишься о нашей свите.

— Как же иначе?

* * *

«Марракеш» располагался в небольшом двухэтажном особняке, который наверняка принадлежал какой-то из знатных фамилий. Здание явно переделали в соответствии с вкусами нового владельца — граф Толстой вложил много усилий и средств, чтобы сделать этот дом похожим на дворец из восточной сказки.

— Я правильно понимаю, что теперь за мной будут ходить по пятам? — вздохнул я, покосившись на сидевшего рядом со мной унтер-офицера в штатском.

Тот не ответил, но Аграфена кивнула.

— Таков новый протокол безопасности, ваша светлость. Любой выход отныне исключительно с сопровождением.

— А ведь я даже не наследник…

— Сейчас вы потенциально один из самых ценных людей империи. Ничего удивительного, что ваш дядюшка стремится вас защитить.

Ага, это еще кого от кого нужно защищать.

Я вышел из автомобиля аккурат перед охраняемым входом. Граф Толстой тоже был не лыком шит и позаботился о безопасности на серьезном уровне. Всюду висели камеры, входы и периметр охраняли вооруженные люди. И я был не единственным, кто прибыл со свитой — знать тоже решила перестраховаться, и сейчас все эти охранники рассредоточились перед зданием.

— Постараюсь ненадолго, — сказал я Аграфене. — Не скучайте тут.

— С вами заскучаешь…

Я усмехнулся и направился к симпатичной даме в строгом костюме, что стояла на входе. Судя по всему, администратор.

— Добрый вечер, господин… — улыбнулась женщина и явно меня узнала. — Алексей Иоаннович, насколько я помню.

— Верно, сударыня. Добрый вечер. Я приглашен на сегодняшнее мероприятие. Мое имя должно быть в списке.

— Да, ваша светлость, — она на всякий случай сверилась с бумагами. — Прошу, проходите. Приятного вечера.

Она жестом велела охране пропустить меня, и двое амбалов посторонились, когда я прошел к дверям. Там одетый в восточные одежды швейцар впустил меня, и я очутился… Почти что в другом мире.

Мне в нос тут же ударила смесь драгоценных смол, пряностей, кофе и табака для кальяна. В холле царил приятный полумрак. Помещения освещались изящными марокканскими лампами, все было задрапировано темными тканями, а на стенах были размещены мастерски изготовленные резные панели.

Две девушки, что встречали гостей, тоже были наряжены в восточные одежды и выглядели очень соблазнительно. Они молча проплыли вокруг меня в немом танце, затем поклонились мне и, взяв меня под руки, повели вверх по ступеням. Поднявшись на вершину лестницы, я оказался на довольно узкой галерее — и отсюда открывался вид на большой зал, где и проходила вечеринка.

Народу было еще немного — человек двадцать, включая хозяев торжества. Видимо, многие гости должны были подъехать позже. Для местного общества было нормально посетить два-три приема за один вечер.

Безмолвные девушки повели меня дальше по галерее, и мы оказались возле другой лестницы, что спускалась в основной зал. Здесь меня встретил распорядитель, объявлявший гостей.

— Его светлость Алексей Иоаннович Николаев, светлейший князь Балтийский! — оповестил распорядитель, и я принялся медленно спускаться в зал.

Услышав мое имя, беседовавшие люди обернулись. Елена Салтыкова что-то быстро проговорила стоявшему рядом с ней молодому мужчине, и тот кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. Они поспешили ко мне.

— Алексей Иоаннович, — улыбнулась молодая графиня и подала мне руку в перчатке. На запястье красовался массивный браслет из белого золота, изумрудов и бриллиантов. Да и сама виновница торжества надела длинное платье изумрудно-зеленого цвета. А ее родители повесили на нее драгоценностей стоимостью в целую официальную резиденцию.

— Елена Николаевна, — я прикоснулся губами к затянутым в шелк пальчикам. — Благодарю за приглашение. Восхитительно выглядите, ваше сиятельство.

Девушка смущенно улыбнулась и жестом указала на сопровождавшего ее молодого мужчину.

— Алексей Иоаннович, позвольте представить вам моего старшего брата. Сергей Николаевич Салтыков, наследник нашего рода.

Сергею на вид было лет двадцать пять. Он был высок и гармонично сложен, довольно хорош собой, но держался несколько отстраненно. Однако руку мне подал крепко и даже позволил себе улыбку.

— Рад знакомству, Алексей Иоаннович. Моя сестра не успела рассказать о вас много, но я буду рад, если вы уделите нам время.

— Разумеется, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Почту за честь.

Как же я ненавидел все эти расшаркивания. Но этикет есть этикет. Сейчас я представлял не только себя, но и всю свою семью, поэтому мои манеры должны быть безупречны.

На правах хозяйки торжества Елена взяла на себя инициативу.

— Алексей Иоаннович, позвольте мне познакомить вас с моими друзьями. Слышала, вы в городе недавно, хотя со вчерашнего дня все разговоры только о вас. Со стороны вашей матушки было почти что преступление прятать вас ото всех…

Она взяла меня под руку под пристальным взглядом старшего брата. Судя по всему, он сегодня присматривал за сестренкой и не особенно ей доверял. Буквально глаз с нее не сводил, контролируя каждый жест, каждое движение, каждое слово. Должно быть, Елене непросто жилось под таким наблюдением.

Но девушка держалась непринужденно. Она подвела меня к стайке нарядных девиц, что восседали на усыпанных подушками диванах под шелковым балдахином.

— Дорогие дамы, позвольте представить вам того самого Алексея Иоанновича Николаева!