Сила не по рангу

— Екатерина Дмитриевна, могу ли я пригласить вас на танец?

Ее братец едва не прошел дырку у меня на переносице. Но Кати любезно мне улыбнулась и подала руку.

— Разумеется, Алексей Иоаннович. Вы прекрасный партнер.

— Екатерина… — попытался воспрепятствовать Павел Дмитриевич.

Девушка резко обернулась, и от нее повеяло такой мощной невыраженной агрессией, что братишка на миг стушевался.

— В чем дело, Павел? Или ты желаешь распугать всех моих кавалеров? Как же вы с отцом планируете меня выдать, если не показываете товар лицом?

Кажется, у меня появилась союзница в стане Павловичей. По крайней мере, ситуационная союзница.

— Помни, что обещала танцы графу Салтыкову и князю Шаховскому.

— Конечно, я помню, братец, — чарующе улыбнулась она и позволила мне увести себя в середину зала.

Щадя ноги девушки, я закружил ее в более расслабленной форме вальса.

— Так что же за некий особый вариант, который вы хотите мне предложить? — Спросила она, с улыбкой переглядываясь с остальными танцующими парочками. Молодец, поняла, что переговоры следовало вести тайно.

— Кто из вашей семьи пойдет служить в Спецкорпус? — спросил я, перехватив ее покрепче за талию.

Девушка снова вздрогнула, когда моя рука скользнула у нее по спине.

— Павел.

— Наследник?

— Это престижно. А вы, должно быть, уже поняли, что моих отца и брата заботят лишь вопросы престижа.

Я улыбнулся.

— Если я все понял верно, у вас с братом одинаковый ранг. Сапфир.

— Да, — отозвалась Кати. — У Виктории — Рубин, ее не рассматривали. Впрочем, меня тоже…

— Тем не менее вы можете претендовать на место в Спецкорпусе, — шепнул я ей на ухо. — Рангом и силой вы равны брату. Значит, рекрутерам не принципиально, кто из вас двоих будет представлять семью…

Кати лишь печально усмехнулась.

— Чтобы заявить рекрутерам о своих намерениях, сперва нужно предстать перед ними, — сказала девушка. — Увы, я не имею права выезжать без сопровождения. И, поверьте мне, отец и брат не допустят, чтобы я записалась. У них на меня иные планы…

— Но вы сами хотели бы?

Она задумалась.

— Я не в том положении, чтобы выбирать. У меня и альтернатив-то нет. Я благодарна вам за заботу, ваша светлость. Меня действительно тронуло, что вы проявили такое участие. Но… Мне не позволят.

Я ловко подхватил девушку так, что ее ножки оторвались от пола. Она охнула и рассмеялась.

— Не позволят, если вы расскажете о своих планах, дорогая Кати, — лукаво улыбнулся я. — Но если получится добраться до рекрутеров, записаться и уладить все формальности до того, как ваши родственники узнают…

— Меня отлучат от семьи.

— Спецкорпус предоставляет жилье курсантам и оплачивает содержание. На сумки «Меркурия», конечно, не хватит, но прожить можно. Тем более что со временем родня смягчится. Особенно если вы продемонстрируете успехи и защитите честь фамилии.

Сейчас я подбивал ее на чудовищно рискованный шаг. Я видел по глазам Кати, что она загорелась этой идеей. И сейчас, охваченная мечтами о свободной жизни, она показалась мне еще красивее.

— Стесненные средства меня не пугают, — ответила она. — Но я не смогу вырваться сама, Алексей Иоаннович. А все слуги шпионят и докладывают отцу о каждом моем шаге…

Я снова закружил ее в танце, подхватил, заставил пролететь пару мгновений над полом, чтобы она прочувствовала эту свободу.

— Никто и не говорит, что вы будете проделывать все это одна, Екатерина Дмитриевна, — ответил я, опустив ее на пол. — Я предложил этот вариант, и я готов вам помочь. Правда, придется поработать сообща…

Глава 20

— Поезд номер пятьдесят восемь «Гельсингфорс — Санкт-Петербург» прибывает на первый путь, вторая платформа!

Мы с Аграфеной переглянулись, и она быстро нашла глазами нужное табло.

— Обозначили. Можно идти встречать. Второй вагон.

Мы с помощницей поспешили на нужный путь, лавируя в толпе. Неизменные охранники из зимнего следовали за нами по пятам.

— Хорошо, что день будний, — сказал я, оглядывая пространство Финляндского вокзала. — Народу меньше.

— Да и направление не самое популярное, — отозвалась девушка.

Выкрашенный в сине-белые цвета поезд медленно подползал в нашу сторону. Я надеялся, второй вагон окажется ближе ко входу, чтобы не пришлось идти почти что до самого конца.

Матушке пришлось остаться в особняке, чтобы успеть решить несколько срочных дел и проконтролировать готовность апартаментов для отца и брата. Так что встречать светлейшего князя и Виктора выпало нам с Аграфеной. Ну а где я, там были церберы из дворцовой «охранки».

Следовало отметить, что службу свою ребята знали и несли ответственно. Под ногами не путались, в быту были почти незаметными, но мимо них и муха не смела пролететь.

Даже сейчас я не сразу заметил. Насколько аккуратно они отгораживали меня от остальной толпы, даже по ходу движения — но так, чтобы не смущать окружающих. Профессионалы.

— Вот первый, отлично. Наш следующий…

На перроне уже ждали немногочисленные встречающие. Мужчины с букетами цветов, люди в костюмах с деловыми кейсами, слуги, ассистенты… Мы остановились напротив дверей вагона и терпеливо ждали, когда машинист окончательно остановится. Наконец, локомотив добрался до конечной линии, а через несколько мгновений двери с шипением отворились.

Отец и Виктор вышли не сразу. Сперва проводники помогли выбраться глубоко беременной девушке, и к ней тут же подбежал мужчина с букетом. Понятно, счастливое воссоединение парочки. Кстати, у девушки на пальце был перстень с янтарем. Совсем маленький потенциал, всего на один пункт выше начального Кварца. Но, главное, что счастью это, судя по всему, не мешало.

Следом вышла импозантная пара благообразных старичков — тоже аристократы, но явно из какого-то Малого дома. У деда был Гранат, у его супруги — Топаз. Судя по сумкам и одежде, чета была в краткосрочном отпуске в Финляндском княжестве.

— Идут! Наконец-то.

В тамбуре сперва показался Виктор, тащивший оба чемодана, а отец придерживал двери. Мы, Николаевы, народ гордый, но напрягать людей по мелочам не любим. Видимо, отче тоже рассудил, что Витя не сломается под грузом багажа.

— Отец! Виктор!