Сила отчуждения

– Могу я спросить? – спросил Бахрам.

– А ты уже… Да конечно, спрашивай! – придержал себя Светлан.

– Вопрос такой: почему не попробовать столковаться с Зодиаром и этим… вторым? Возможно, они оказались на иной стороне волею обстоятельств, а с нами не стремятся враждовать. Они же чужеземцы и плохо понимают, что творится здесь.

– Все мы… не местные, – проворчал Светлан. – Ну, кроме Жанны. Однако ж с Пауком не снюхался ни один.

– Но если это случайность? Вот мне всё разъяснила королева. И нашей милой наёмнице повезло, что раньше она встретила вас. А если просто поговорить с Зодиаром? Ведь вы умеете убеждать – при всей вашей силе. Заполучить в союзники исполина, перед которым даже вам пришлось отступить…

Сжав губы, Лора молчала, но на Бахрама косилась без доброты.

– Нет, – твёрдо сказал Светлан. – Вот с Зодиаром – никакого союза.

– Вас отвращает его несхожесть с нами?

– Дело не в том, что он не человек. Этот тип античеловечен… хуже здешних колдунов, почти сродни дьяволу… если такой всё же существует. А какой договор можно заключать с сатаной? Проиграешь при любом раскладе.

– Мой друг, не слишком ли ты строг? – спросил Артур. – Сам утверждал, что подход можно найти к любому!

– Кроме Пропащих, – возразил Светлан. – А Зодиар круче их – поверь моему чутью. И неизвестно, откуда он берёт свою силу. Думаю, не от сородичей. Кстати, а что ещё о нём известно? – повернулся он к Лоре. – Давай уж, выкладывай!

– Ну-у… говорят, он избегает биться на холоде. И тесноту не любит.

– То есть кровь у него не тёплая, как у нас, и в драке Зодиару сподручнее рубить, а не колоть, – видимо, особенность анатомии. Может, и на ногах он не слишком крепок – как, по-твоему? В сравнении с верхними конечностями нижние не впечатляют.

– Никогда не слышала, чтобы Зодиар сражался пешим, – пожала плечами девушка. – Но разве это доказательство?

– Во всяком случае, обнадёживает. В Стронге-то на рогаче проедешь не везде, да и ночь выдалась прохладная… Вообще, Зодиар показался мне чем-то вроде кентавра. А с рогачом он находится в симбиозе, более того – сращён сознаниями, поэтому управляет им, как собой. Пока этот урод «на коне», он выше других на голову.

– И что тут можно сделать? Убить под ним шестинога противно кодексу, да и не так это просто.

– Будем думать, – ответил Светлан. – Чужая сила очень способствует мозговой деятельности.

– Выходит, Зодиар в гости не пожалует, – заключил Артур. – А как насчёт второго верзилы?

– С этим я как-нибудь совладаю, уж не обессудь. И не сунется он в одиночку.

– Остаётся Паук, верно?

– Ох верно, – вздохнул Светлан. – Итак, что мы знаем о призраках колдунов?

И оба посмотрели на Жанну. За ними – остальные, включая кошку.

– Нашли доку! – рассмеялась ведьма. – По-вашему, мы с ними родичи?

– Вам сверху видно всё, – сказал Светлан. – Ладно, Жанка, не прибедняйся – уж если ты не знаешь!..

– Вот, – заметила девушка довольно. – Так и приходит признание… когда его совсем не ждёшь.

– Не пой, красавица, – попросил Светлан. – Говори толком.

– Хорошо.

Рассевшись удобнее, Жанна приспустила одеяло до сосков и завела лекцию, согреваемая общим вниманием:

– Чтоб вы знали, мои хорошие, на свете… или, уж точнее, во тьме… водится немало видов призрачных существ. Но! – Вскинув указательный палец, ведьма с пристрастием его оглядела. Затем поменяла на средний, тоже весьма симпатичный, и продолжила: – Но сейчас нас интересует особая, можно сказать редкая порода: призраки-колдуны. В отличие от почти всех иных привидений, они не привязаны к месту гибели, а способны подминать уязвимые сознания и вместе с ними странствовать по свету… Ты, мой господин, – обратилась она к Светлану, – совершил оплошку, выпустив Паука из заточения. Всё ж эти завалы сдерживали его, не пуская к людям.

– Знать бы, где упадёшь…

– И впрямь, сожалеть поздно, – согласилась девушка. И продолжила: – Захватив жертву, такой призрак ночь за ночью проникает в неё всё глубже, переваривая подвластный рассудок, чтобы изгнать его в стылый мрак, окончательно вселившись в чужое тело. Свершив это, колдун делается могучей прежнего, ибо к своей воспрянувшей мощи добавляет силу пожранного. А сдвоенное сознание уже способно выстраивать пирамиду, подчиняя слуг сперва напрямую, затем и дальше, ступень за ступенью. Но пока процесс не завершён, призрак волен блуждать вокруг порабощённой плоти, как если бы она была его скелетом. Даже может оставить её вовсе, вселившись в нового раба.

– И сколько времени нужно для необратимого заселения? – спросил Светлан.

– Когда как. Иногда месяц, иногда половина. А иные и в неделю укладываются.

– Лучше исходить из худшего, – сказал он, сам усмехнувшись смешной фразе. («А хуже – из лучшего, да?») – Эта ночь может оказаться последней для Бройля. Правда, после этого Бифу будет грозить лишь прямая встреча с бывшим бароном.

– Граф-то для Паука – более лакомый кус, – напомнила Жанна. – Наверно, он и надеялся на поединок военачальников. Но когда вместо Бифа навстречу ему вышли вы…

– Если б не та парочка монстров, можно было б ловить Паука на живца, выдвинув вперёд графа, а самим до поры не высвечиваясь, – проворчал богатырь. – Впрочем, Роже в любом случае будет за приманку.

– Но если не удастся предотвратить, – промолвил Артур, – и колдун всё же вселится в де Бифа?

Поглядев на него, Светлан усмехнулся:

– Та же дилемма, а? Бить или не бить.

– Ведь мы упрячем графа, – живо вступила ведьма. (Действительно, она делалась всё живее.) – А взамен подсунем… э-э… сира. Наденем на него графские латы, рогатый шлем. Вот только рост…

– Ты давай не умничай, – сказал он. – Где ты видела богатыря с рогами?

– Тебе пойдут, – заверила насмешница.

Заслышав знакомую поступь, Светлан сделал ей знак (не Знак, боже упаси!), и Жанна с головой утонула в одеяле, оставив на виду лишь мордаху, разом принявшую мальчишескую мину.

В этот раз де Биф для разнообразия постучал, прежде чем толкнуть дверь. Впрочем, в его беспардонности был резон: если б тут не хотели визитёров, могли бы закрыться на засов.

– Твои латы нашлись, – объявил он без предисловий. – Скоро принесут. – Затем с сожалением прибавил: – Вот мечей не сыскали.

– Ты уверен? – спросил Светлан.

– Нет, – признался граф. – Такой соблазн!.. Хотя посылал надёжных, а мечи годны лишь богатырю. Конечно, можно поспрашивать через палача…

И он выжидательно замолчал.

– Ни в коем разе! – испугался Светлан. – На фига мне их подноготная?

Машинально глянув на собственные ногти, он содрогнулся, будто самому уже загоняли иглы. М-да, с таким воображением лучше не идти в солдаты, а уж тем более – в палачи… Впрочем, разница небольшая.

– В конце концов, – сказал Светлан, – с такой высоты да при своей тяжести… да падая остриём вниз… мечи вполне могли уйти в землю вместе с рукоятями. И тогда их не найдёшь даже за неделю.