Сиротка для дракона. Боевой факультет

Алек застонал, схватил Родерика за плечо.

— Род, ты в самом деле белены объелся. Собака лает — ветер носит. Уймись. Это же Карл. Сила есть — ума не надо.

Родерик стряхнул его, словно матерый волк — повисшую на нем легавую. Развернулся, и Алек отступил. Карл же отступать не собирался.

— А кто ты, если угрожаешь мне уложением о наказаниях? Доносчик и есть. Давай, беги в Тайную канцелярию, жалуйся! А заодно всех остальных заложи, за недонесение, поди, что-то там тоже причитается!

— Ой, дура-ак, — протянула Селия.

В самом деле дурак. Зачем прилюдно рассказывать, как можно испортить тебе и окружающим жизнь, и провоцировать всех, кто не успеет увернуться, на всякие гадости. Да и вообще… Можно подумать, император не умеет считать до десяти. И если бы у него появились какие-то подозрения, ссылать надоевших жен в монастырь — истинная она там пара или нет — не вчера придумали. Как и избавляться от нежеланных детей с помощью разнообразных «несчастных случаев» и внезапных «болезней».

Карл не унимался:

— Как еще назвать человека, готового своих заложить, чтобы выслужиться! Из-за какой-то…

Удар в челюсть оборвал его слова. Карл отшатнулся, тряхнул головой и бросился на Родерика.

Уж казалось бы, я и драк повидала, и сама в них участвовала, но сейчас могла только, застыв, смотреть. На обычный мордобой это походило не больше, чем ария примы императорского театра — на пьяное пение ночного сторожа. Удар, подсечка, снова удар… При том, что оба парня не тянулись к магии и не пользовались никаким оружием, я почти сразу перестала понимать, кто кого и как и чья берет, настолько быстро все происходило.

А потом вдруг все закончилось. Карл лежал на животе, а на спине у него сидел Родерик, вроде бы небрежно выкручивая неестественно вывернутую руку. Карл захлопал ладонью по брусчатке, и Родерик поднялся, выпустив его.

— Я… был неправ, — просипел Карл. Сплюнул кровью, медленно начал вставать.

— Принято, — сказал Родерик. Протянул руку, вздергивая поверженного на ноги.

Я обнаружила, что вцепилась в трость так сильно, что заныли пальцы. Выдохнула, наконец-то вспомнив, как дышать.

— Так, всё, расходимся, — рыкнул Алек. — Спасибо двум ненормальным, пожрать перед парой не успеет уже никто.

Я охнула, вспомнив про время.

Родерик быстро глянул в мою сторону и отвел глаза.

— Себе спасибо скажите. Не торчали бы тут, любопытствуя, время бы не потеряли, — огрызнулся он.

Алек вскинул подбородок, точно собираясь что-то ответить, но тут же махнул рукой и повернулся к рыжему.

— Карл, ты как? К целителю?

Не ограничившись словами, он потянулся к магии, но рыжий только поморщился.

— Ерунда. Отвяжись.

Алек пожал плечами с видом «было бы предложено». Я не стала ждать, случится ли что-то еще, заторопилась прочь. Часов у меня не было и, наверное, долго еще не будет, но, судя по солнцу, утро уже было в самом разгаре. Студенты, спешившие по дорожке мимо полигона, это подтверждали.

Я не удивилась, услышав за спиной шаги: в конце концов, все, кто остался на полигоне, торопились сейчас в одном направлении. Развилка, на которой парни отправятся в одну сторону, а девушки в другую, будет чуть позже. Но шаги упорно совпадали с моими, и широкоплечая тень закрыла мою, так что я все же обернулась — мало ли, кто там.

— Не бей меня, прекрасная госпожа, — засмеялся Родерик, догнав меня и зашагав рядом. — Я тебе еще пригожусь.

Побьешь тебя, как же… Если что, и трость не поможет.

— Посмотрим на твое поведение, — буркнула я.

Он снова рассмеялся.

— А я думал, ты спросишь, как я тебе пригожусь.

— Вот еще, — фыркнула я. — Дружбу не покупают.

— Дружбу? — приподнял бровь он.

— Ну да. — Я сделала вид, будто не понимаю намека, даром что сердце заколотилось чаще. — Я всегда думала, что друзьями становятся потому, что вместе, ну… интересно, а не потому, что кто-то может пригодиться. Разве не так?

Он как-то очень невесело усмехнулся.

— В идеальном мире — так. В реальном к тебе будут набиваться в друзья именно потому, что ты можешь быть полезен. За редким исключением.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Оливия, моя соседка, вчера очень мне помогла, хотя какая от меня будет польза графине?

— Оливия? — заинтересовался Родерик. — Графиня? Твоя соседка — младшая графиня Сандью?

21

— Оливия — графиня Сандью? — переспросила я, от удивления даже сбившись с шага.

Так вот кого она мне напоминала! Осанка, будто жердь проглотила. Манера держаться, овал лица — даром что госпожа Кассия носила гладкую прическу, а кудряшки Оливии, кажется, не поддавались никакой укладке. То же дружелюбие, и неважно, какое положение в обществе ты занимаешь. То же умение найти правильные слова. И вот почему Бенедикт так заискивал перед ней: мало того что она выше него по титулу, так еще и ее отец — не последнее лицо в государстве.

— Насколько я знаю, в столице графиня Оливия только одна, — ответил Родерик. — А что тебя так удивило?

— Госпожа Кассия… Графиня Сандью, — поправилась я. — Душевный практик в нашем приюте. В смысле, где я выросла.

— Надо же, как тесен мир, — протянул Родерик.

Показалось мне или это известие ему не понравилось? Но если его родители дружны с семьей Сандью, Родерик должен знать, что госпожа Кассия, в отличие от многих светских дам, занята не только домом и карьерой мужа. Впрочем, наш приют — не единственный в городе…

— А правда, что она — близкая подруга императрицы? — не удержалась я от любопытства.

— С чего ты решила, будто я могу об этом знать? — А теперь мне показалось, что в голосе Родерика промелькнула тревога. — Спроси у Оливии.

А с чего бы тебе уходить от прямого ответа? Так бы и сказал: «да», или «нет», или «не знаю». Неужели в уложении о наказаниях есть какой-то пункт, карающий за сплетни о дружеских связях императорской семьи? Так и об этом можно сказать прямо.

— Ты говорил, что твои родители — близкие друзья графа Сандью. Значит, и о его жене должны знать.

— Кажется, кто-то слишком много болтал, — с досадой произнес он. — А кто-то чересчур любопытен.