Система Альфонса в Мире Боевых Искусств 3

— Пускай, — усмехнулся старик. — Тогда у меня к тебе есть другое, деловое предложение… Скажи, насколько хорошо ты понимаешь экономические отношения между Небесными берегами и Небесными заводями?

— Экономические отношения?..

Сима немного растерялся, а затем припомнил прочитанные книжки и ответил:

— Небесные берега представляют собой аграрный придаток.

— Верно. Отчасти. Небесные берега велики, даже безмерны; многие провинции находятся за пределами влияния центральных регионов; многие его попросту недостойны. Жители некоторых и вовсе не знают про существование Небесных заводей и считают себя королями своего маленького мира…

Сима кивнул. Он читал про такое, про этих «лягушек на дне колодца, которые нацепили корону», как называли их многие авторы. Более того, прежде чем Гинь рассказала ему про катастрофу, которая близилась через десять лет, он сам подумывал стать таким вот «земноводным». Иной раз воины намеренно бежали в дремучие провинции и делались тамошними королями, хотя сами находились всего бишь на стадии псевдо-Ядра.

В библиотеке Сима Фэю однажды попался «компендиум», написанный картографом, который многие годы странствовал среди таких земель и записывал местные легенды и мировосприятие. Книжка была интересная, даже забавная; в одной особенно отдалённой провинции, например, где правила мирская королевская династия, но при этом существовало подпольное сообщество боевых искусств, ходили легенды про сильнейшего мастера, который бросил вызов небесам, хотя на на самом деле находился всего лишь на Третьей страте Истинного Ци.

— Если бы не одно обстоятельство, — продолжал Лян Чжу, — великие фракции совсем не обращали бы на нас внимание… И тем не менее мы им нужны. Почему?

— Потому что Ци в Небесных заводях настолько густое, что не позволяет выращивать злаки, — спокойно ответил Сима.

Это был общеизвестный факт.

Начиная с определённой стадии воины не нуждались в пропитании, но у них были слуги, родственники, дети; слишком сильная стихийная энергия делала почву неподходящей для обыкновенных зерновых культур. Хорошим примером служила Огненная гора. Она представляла собой озеро бурлящей магмы посреди джунглей, которое поднимало температуру в окрестностях на несколько десятков градусов.

В Небесных заводях Ци было в сотни, если не в тысячи раз гуще. Там встречались вулканы, которые обращали десятки тысяч километров в безжизненные пустыни, и ледяные горы, температура в сердце которых была такой низкой, что замерзали сами законы пространства и времени. Даже те земли, на которых элементы пребывали в гармонии, были непригодны для земледелия, ибо выращенные там злаки заключали настолько густую энергию Ци, что единственная крупинка риса могла разорвать простого человека, как бомба.

Собственно, жемчужная картошка тоже содержала Ци (почему и отличалась от картофеля обыкновенного), но в умеренных количествах. Она просто была очень питательной.

— Именно поэтому наша провинция считается столь ценной: здесь соблюдается идеальный баланс. К тому же она располагается достаточно близко к Небесным заводям, чтобы транспортировка не занимала слишком много времени… — поглаживая бороду рассказывал Лян Чжу. — И тем не менее не все понимают её истинную ценность…

Старик достал из рукава своей серой мантии свиток, скреплённый зелёной печатью, после чего рассказал Сима Фэю, что это такое и что именно «они» собираются сделать.

По мере рассказа Сима расслабился, ибо понял, что может ничего не опасаться: ведь даже если старик действительно раскроет правду про него и Лу Инь, достаточно было просто пересказать этот его «план», и любой человек немедленно придёт к выводу, что Лян Чжу, достопочтенный Патриарх Секты Жемчужного Истока, был сумасшедшим.

…

…

— Войди.

Лу Инь сглотнула, открыла дверь и прошла в комнату.

Прямо как во время их первой встречи, Посланница сидела на кресле возле окна, в то время как её служанка стояла рядом, словно чёрная колонна. Между ними витала сизая дымка благовоний.

— Подойди.

Лу Инь приблизилась.

— Ты хочешь меня о чём-то попросить, не так ли? Говори, — сказала Цзинь Суаньмо.

Лу Инь на секунду замешкалась. Затем пришла в себя и низко опустила голову:

— Я прошу, чтобы вторую квоту в храм дали моему… другу.

Повисла тишина.

Лу Инь чувствовала биение своего сердца.

Наконец раздался суровый голос:

— Нет.

Глава 4 Подлинная Манифестация

— Нет, — суровым голосом произнесла служанка.

Лу Инь вздрогнула.

Затем помялась и сказала:

— Тогда… тогда я не могу принять приглашение… Извините.

— Ты… — рассердилась было девушка, но Посланница приподняла руку, показывая, чтобы она молчала.

— У тебя есть талант, Лу Инь, — заговорила женщина властным тоном, — но не более того. Если ты отправишься в храм, тебя ожидает великая сила… Свобода. Если нет, он зачахнет и погибнет. Помни, путь воина — одинокая тропа. Нельзя пройти её с ношей на своих плечах. Если ты не можешь этого принять, твоё дарование ничего не стоит. Ты правда готова отказаться от него ради другого человека?..

Перед глазами Лу Инь мелькнула крыша деревенского дома, затем — кровать, в которой она валялась после падения, и высокое голубое небо, которым она грезила, наблюдая в прямоугольном окне своей комнаты.

Девушка посмотрела на Посланницу и ответила:

— Нет.

— Хм, так-то лучше, — хмыкнула служанка. — Скорей собирайся. Мы отправляемся…

— Нет, то есть, я не готова отказаться, но я не отказываюсь, когда прошу… — затараторила Лу Инь. — Я… я прошу не ради другого человека, а ради себя.

Повисла тишина.

Служанка замешкалась.

Посланница посмотрела на Лу Инь с лёгким интересом.

— Я… Я хочу быть со старшим Сима.

— Он твой парень? — вдруг спросила Хэнь Фяо.

Лу Инь покраснела и кивнула.

— И как давно вы встречаетесь?

— Эм, н-недавно.

— И вы уже… это?

— Это?.. — рассеянно спросила Лу Инь.

— Хэнь Фяо, — сказала Посланница.

— П-прошу прощения, госпожа, — немедленно смутилась девушка и отвернулась в сторону.

Следующие несколько секунд Лу Инь взволнованно смотрела на женщину, которая прикрыла веки и погрузилась в размышления.

Наконец Цзинь Суаньмо сказала:

— Пускай. Твой друг получит вторую квоту.

Лу Инь замешкалась, затем радостно поклонилась (дважды), выслушала, что ей теперь нужно делать и когда именно они отправляются в Небесные заводи, и вышла в коридор.

Когда за ней закрылась дверь, служанка, которая к этому времени уже пришла в себя, спросила:

— Госпожа, почему вы согласились?.. Эта просьба… Даже если у неё была причина, она всё равно посмела с вами спорить.