Системный практик V

— Это Озеро Священного Карпа. Путь до него не самый близкий, но эти пещеры впитали в себя очень много его силы, — подтвердил Гун Жи. — У госпожи Фэн необычайная чувствительность к Ци.

— Разумеется, — будто так и надо, кивнула она. — Но по поводу демонов… Я не уверена, но впереди там еще что-то странное. Будьте осторожнее.

Слова Фэн все восприняли на полном серьезе. Гун Жи даже достал из кольца странные перчатки и надел их на руки. Этакая помесь кастета и латной рукавицы — смотрелось это оружие странновато, но это был боевой артефакт духовного уровня, и его свойства даже при беглом осмотре внушали уважение.

Оставался только вопрос, почему практик не использовал его при нападении туманников, но, кажется, я и сам знал ответ. Его духовное тело просто не выдержало бы нагрузки — все же эти своеобразные рукавицы наверняка требовали немало Ци для использования.

Несмотря на достаточно напряженную обстановку, молча мы шли недолго. В пещере не было вот вообще ничего интересного — менялась разве что форма проходов и то несущественно, да туман становился все плотней и плотней. Гун Жи ориентировался по одному ему понятному принципу, но шел уверенно. Надеюсь, он знает, что делает, потому как под землей оказался настоящий лабиринт из пещер.

В итоге мы разговорились о… всяком. В основном Гун Жи рассказывал нам о нынешней ситуации на Небесном Архипелаге. Несмотря на своеобразное изгнание, он здорово разбирался во всем, что творилось в мире, и ситуация нынче складывалась… Напряженная.

Все чаще было слышно недовольство Священным Договором, секты пытались взять под контроль вольных бродяг, а ресурсы достать становилось все тяжелей и тяжелей. Священные дороги стали не такими уж и безопасными, и если раньше по ним могли путешествовать даже одинокие путники, то теперь приходилось собирать целые караваны с серьезной охраной. Формировались новые союзы и распадались старые.

— Короче, все как обычно, — подвел он итог он. — Практики живут своей жизнью и хотят получить побольше силы и власти. Так было тысячи лет назад, будет и тысячи лет после.

— То есть практики архипелага всегда были такими… беспринципными? — нахмурилась Рэй.

— Госпожа Рэй, если вы о том, что случилось у входа в Гробницу первого Императора… — вздохнул он. — Позвольте я выражу свое мнение — вас просто пытались подставить. Все это, исходя из описания, смахивает на какой-то спектакль. Впрочем, вы наверняка и сами все прекрасно понимаете.

— Отчасти, — кивнул я. — Просто не понимаю, зачем и кому это было выгодно.

— Ну, получить влияние на Кальтенца дорогого стоит, — усмехнулся он. — Не подумайте, господин Кай, говорю как есть. Дружить с вами может быть очень выгодно.

— Я не совсем понимаю, о какой именно выгоде идет речь, — признался я. — Здесь же дело не только в знакомстве с будущим практиком ядра, я прав?

— Выгода может быть намного ближе, чем кажется, — усмехнулся он. — Вот, например, попасть к самому Озеру Священного Карпа может только член Туманной Обители после долгих согласований со старейшинами. Или выходец с Кальтена и несколько его спутников. Причем по первому требованию, это четко прописано в Священном Договоре. И это просто первое, что пришло мне в голову.

— Рэй? — удивленно посмотрел я на девушку.

— Я читала о таком… Но разве это касается тех, кто еще не завершил путешествие к Небу? — ошарашенно спросила она.

— В Священном Договоре такие нюансы не уточняются, — усмехнулся он. — Еще я точно помню о праве беспошлинного сбора ресурсов, приоритете на фрахт корабля, праве летать над территорией великих городов… Много всего.

— Мне нужно будет освежить свои знания, — с очень серьезным лицом кивнула Рэй.

— Раз уж мы тут заговорили про выгоду, — вдруг осенила меня гениальная идея. — Почтенный Гун Жи ведь знает способ прорыва на уровень ядра.

— Я мог бы. Как вы сами могли заметить, малые клятвы более не связывают меня. Но не помешает ли это вашему Путешествию к Небу? — с сомнением протянул он. — Господин Кай, если верить легендам, все выходцы с Кальтена, прошедшие Путешествие к Небу, были намного сильнее, чем средний практик уровня ядра. Знаете, я могу рассказать вам, но тогда это будет просьба, в рамках принесенной мной клятвы.

— Справедливо, — вздохнул я, признавая его правоту.

На самом деле, я и не рассчитывал, что он согласится вот так просто. Эти знания — невероятная ценность по меркам любого практика. Уже то, что он готов этими знаниями делиться, дорогого стоит. Я все еще не был полностью уверен, что смогу пройти все три гробницы, и теперь буквально получил запасной шанс на прорыв.

Правда, прямо сейчас пользоваться своей просьбой я не буду. Как минимум — место не самое подходящее. Ну и на самом деле есть у меня подозрение, что эта самая просьба нам понадобится совсем для другого. Надо же как-то получить доступ к Городу Вечных, и помощь сильного практика нам в этом деле будет не лишней. А про способ прорыва можно будет узнать и потом.

— Или я расскажу вам способ перехода просто так, но только после того, как вы пройдете все три гробницы, — вдруг добавил он. — Поймите меня правильно, но я не хочу нарушать священное таинство Путешествия к Небу. Можете считать меня несколько суеверным, если хотите.

— Не факт, что ваш способ нам вообще подходит, — вдруг сказала Рэй. — Речь даже не о разных стихиях, но об особенностях нашей родословной. Да и те, кто прошел через Путешествие, и правда намного сильнее обычных практиков.

— Тогда я тем более я не хочу случайно испортить вам культивацию, — кивнул Гун Жи.

А дальше тема как-то сама собой утихла. Гун Жи продолжил рассказывать о традициях Архипелага, а у меня в голове билась мысль — вот он, способ прорваться, прямо передо мной. И никаких гробниц не нужно, никаких испытаний. Просто много Ци, что проблемой с учетом Озера точно не будет, и, пожалуй, все. Но что-то внутри меня подсказывало — это будет страшной глупостью. Скорее всего, способ-то сработает, но потенциал я загублю. С тем же успехом можно принять пилюлю Черного Лотоса… Или я просто себя накручиваю?

Сомнения, да. Сомнения и соблазн получить силу здесь и сейчас. Я настолько погрузился в свои мысли, что перестал обращать внимание на окружение, а зря.

— Засада, — прошипела Фэн и, прикрыв глаза, стала превращать плотный туман в ледяную взвесь.

Мы оказались в довольно большом зале, с потолка которого свисали сталактиты. На самом деле, это выглядело даже по-своему красиво, но нам сейчас было не до любования. Из зала вело больше десяти проходов, полностью заполненных туманом. И в каждом из проходов я чувствовал огоньки демонической Ци. Нас медленно окружали туманники пика меридиан со свитой. Действительно, засада.

Глава 10

— И ведь отступать некуда, — нахмурился я, прислушиваясь к ощущениям. Каким-то неведомым образом, туманники оказались даже в том проходе из которого мы только что пришли. Нет, там, конечно, было довольно много ответвлений, но мы бы наверняка заметили притаившегося неподалеку монстра. Но по пути сюда мы вообще не встретили ни одного.

— Это очень странно. Обычно в пещерах тварей почти нет. И они никогда не нападают… Так. Туманники пика меридиан обычно делят охотничьи угодья, а не действуют сообща. Я еще мог бы понять штурм крепости — твари очень агрессивные, а форпост для них как заноза в ж… Как заноза. Но устраивать засаду? — ответил Гун Жи. Дальше он тему развивать не стал, но всем и так было понятно, что происходит что-то неладное.