Системный практик VI

— Я не знаю, как тебя отблагодарить, — честно ответил я.

— О, не стоит. Вы сделали для меня намного больше, и даже все техники мира не смогут этого окупить, — пожал он плечами. — Давайте пока перельем яд и будем выдвигаться. Вы, кажется, хотели проверить мое духовное тело, но давайте пока отложим этот вопрос? Что-то мне последние пару часов неспокойно. Как бы чего снаружи не произошло.

Я не стал настаивать, ведь время у нас еще будет. Так что мы с огромной осторожностью перелили яд из хрустального котла в тот, что изготовила для меня Рэй. Земная Ци рулит! И вовсе это не пустое разбазаривание драгоценного ресурса.

Правда, при этом мне несколько раз приходилось использовать Пламя Жизни, потому что токсичность получившегося яда… Ну, с пилюлей из черного лотоса он вышел на полноценный небесный уровень. Гун Жи даже несколько раз настоятельно просил оставить ему немного этой чудесной жижи на нужды секты. Уж очень его впечатлил тот трюк с превращением яда в туман, от которого практик уровня ядра умер прямо на месте. И я не стал отказывать этому наглому стари… Пареньку, да. Никак не могу привыкнуть.

В итоге все сборы были закончены, прощальный обед, организованный по настоянию Фэн — съеден, и наша дружная компания покинула Озеро Священного Карпа с чистой совестью и новыми силами.

И за воротами нас уже ждали. Нас встречала целая делегация из уже знакомых мне старейшин и одной невероятно женственной и обворожительной дамы. Дамы, которую я уж точно не хотел сейчас видеть перед собой.

— Привет, малыш Кай, — улыбнулась мне старейшина Рин своей прекрасной улыбкой. — А ты стал намного сильнее. Растешь.

Глава 2

Чаепитие… Все важные разговоры неизменно сопровождаются чаепитием. Эта традиция существовала в секте Феникса, существует она и на Небесном Архипелаге. Мне даже стало любопытно, а не стоит ли за этим какой-то могущественный практик, что в древние времена просто-напросто любил пить чай… А что, глупые потомки вполне могли принять это за мистический обряд.

Как бы то ни было, одно я знал точно — традиция эта очень даже полезная. Пока пьешь чай можно спокойно обдумать, что ответить собеседнику. Чай успокаивает, не дает сорваться. Он отлично позволяет заполнить неловкую паузу и дает отвлечься от глупых мыслей. А еще, пусть даже и минимальное, но соблюдение чайной церемонии попросту не даст собеседникам начать драку на ровном месте. Хорошая традиция, да.

В данный момент мы сидели в богато украшенной переговорной, любезно предоставленной нам Туманной Обителью, и пили чай. Мы — это я, мои замечательные спутницы и Гун Жи с одной стороны стола и старейшина Рин с другой. Она мило улыбалась нам и вообще старалась вести себя так, будто пришла повидаться со старыми приятелями.

Я честно не знал, как к ней относиться. Особенно теплых чувств к ней у меня не было, но и сразу посылать ее в пекло… Для начала ее можно как минимум выслушать, а там и послать. Ее поведение в данный момент… Оно было странным. Она не проявляла ни единого признака агрессии, не угрожала, а будто бы просто вела светский разговор. Даже о погоде вскользь упомянула, выразив неудовольствие местными туманами. По опыту жизни в секте Феникса, я бы предположил, что она меня сейчас прощупывает. Вот только непонятно, какова ее цель?

С одной стороны, я прекрасно помнил, что она участвовала в том спектакле перед входом в гробницу. Как помнил и о том, что в тот раз она вроде как была на моей стороне… Даже если это и не было ее ролью в том спектакле, то я прекрасно понимал, что «на моей стороне» она была исключительно ради собственной выгоды. Ведь именно она помогла довести ситуацию до того, что Лан отправился за мной в гробницу. Буквально устранила своего основного конкурента за власть в Великом Городе. Не удивлюсь, если она уже объявила себя единственной правительницей Джиника. Хотя, там же кажется был еще один клан с сильным практиком во главе…

— Кай, ну признайся — ты ведь прикончил старика Лана, чтобы защитить меня? Знаешь, за такой подвиг, я совсем не против дать тебе… Особую награду, — с придыханием сказала эта обворожительная красотка.

Нет, я прекрасно понимаю, что она меня сейчас просто дразнит… Наверное… Скорее всего… Но оттого женщина передо мной не стала менее обворожительной. С последней нашей встречи, старейшина Рин будто бы стала еще прекраснее. Интересно, это какая-то техника? Ну правда, не в очищении же тела от загрязнений дело. Я в Форте много кому эту процедуру проводил и что-то внешность ни у кого не поменялась.

— Я не против особой награды, — кивнул я. — Артефакты, техники, пилюли… Только давайте не как в прошлый раз. Та маска… Кого вы пустили под нож ради нее?

— Это был вор и убийца, — с милой улыбкой ответила она. — Я не горжусь тем артефактом, но разве он не помог тебе на твоем пути?

— Создание таких артефактов — это плевок в сторону всех праведных практиков, — недовольно посмотрела на нее Рэй. — Учитывая методы, необходимые для создания таких масок, простая казнь была бы милосердием!

— О, прошу прощения, я не хотела никого оскорбить. Я лишь хотела помочь Каю в его нелегком путешествии, — неловко улыбнулась она в ответ. — И тот человек сполна заслужил свою участь, поверьте.

— Какая еще помощь? Господин Кай говорил, что вы подарили ему маску чуть ли не в тот же день, а даже у лучшего артефактора на ее изготовление уйдет минимум трое суток! — нахмурилась Рэй.

— Ну, встретились-то мы с ним раньше, и Кай не спешил заглядывать в гости. Зная старика Лана, я просто предположила, что нечто подобное рано или поздно Каю понадобится, — мило улыбнулась эта… женщина. И ведь всем очевидно, что она просто пытается выкрутиться из неловкой ситуации, но как играет!

— А я думал, ты скажешь что нашла маску у каких-нибудь бродяг, — хмыкнул Гун Жи. Рин недовольно покосилась на него, но не стала вступать в перепалку.

Вообще-то, она очень настаивала, чтобы мы с ней говорили наедине. Только я и она, одни в темной комнате… Это ее прямая цитата, если что. Но я отказался. От Рэй и Фэн у меня секретов не было, а Гун Жи выступал в качестве силовой поддержки. И теперь она показательно игнорировала старика… В смысле не старика, а молодого и полного сил практика, который смотрел на нее как на ядовитую змею.

Вообще, сейчас я мог наблюдать интересную картину. Можно сказать, пример того, почему легкий путь не всегда самый правильный. Гун Жи был по силам примерно равен старейшине Рин, вот только он-то прорвался на уровень ядра всего несколько дней назад, а Рин долго и упорно совершенствовалась. Вот тебе и разница в базе культивирования.

Старейшина Рин явно пришла к своей силе при помощи пилюль и других обходных методов. Вспомнить только, в каком состоянии было ее духовное тело раньше — столько загрязнений я ни до, ни после еще не встречал. Гун Жи, как я сам прекрасно видел, развивался совсем по другому. Он пошел по тому же пути, что и я с артефактами и укреплением каналов, и результат, как говорится, на лицо.