Сияющая Цитадель

– Я это понимаю, Сарабиан-император, но Бетуана-королева не станет долго ждать. Если землям атанов грозит опасность, выбора у нее не останется. Ей придется вернуть атанов домой – несмотря на ваш союз.

– Ей нужно отвести свои войска, только и всего, – сказал Вэнион. – У нее недостаточно воинов, чтобы защитить север от троллей, а потому ей стоило бы ненадолго оставить Северный Атан. Мы не сможем отправить ей на помощь все гарнизоны, но в силах взять из каждого гарнизона одну-две роты. Вместе это уже несколько тысяч бойцов, но им понадобится время, чтобы добраться в Атан изо всех уголков Империи. Пускай она отступит, покуда не подойдет подкрепление.

– Мы – атаны, Вэнион-магистр. Мы никогда не бежим от врага.

– Я и не говорю о бегстве, Энгесса-атан. Твоя королева отведет войска – не более. Она не может сейчас удержать север, так зачем рисковать понапрасну солдатами? Пока что мы можем послать ей в подмогу только генидианских советников и сириникийцев с катапультами.

– Не только, друг Вэнион, – возразил Кринг. – Я отправлюсь в Центральный Астел, к Тикуме. Восточные пелои не так страшатся лесов, как мои дети, а Тикуме любит хорошую драку не меньше, чем я, так что наверняка приведет с собой несколько тысяч всадников. Я соберу пару сотен лучников и двинусь к Атану впереди его отрядов.

– Ты великодушен, друг Кринг, – сказал Энгесса.

– Это мой долг, Энгесса-атан. Ты приемный отец Миртаи, а стало быть, мы в родстве. – Кринг рассеянно провел ладонью по обритой макушке. – Важнее всего, я считаю, лучники. Вы, атаны, почему-то считаете безнравственным воевать с луками и стрелами, но когда мы столкнулись с троллями в Восточном Астеле, то быстро убедились, что с ними нельзя драться, прежде не утыкав их стрелами, как ежа иголками.

– У меня есть и другая идея, – сказал Халэд, показывая арбалет. – Что твои соплеменники думают об этом, Энгесса-атан?

Энгесса развел руками.

– Здесь, в Дарезии, это оружие внове, Халэд-оруженосец. Мы еще не пришли к единому мнению на его счет. Одни атаны могут принять его, другие откажутся наотрез.

– А нам и не надо вооружать арбалетами всех атанов, – сказал Халэд и взглянул на Спархока. – Ты сможешь обойтись здесь без меня, мой лорд?

– Почему бы тебе не проверить, сумеешь ли ты убедить меня, что я без тебя обойдусь?

– Экие у тебя громоздкие выражения, Спархок. Во время мятежа мы подобрали немало арбалетов. По большей части я же сам их и испортил, но у меня не займет много времени их исправить. Я отправлюсь на север с Энгессой-атаном, генидианцами и сириникийцами. Энгесса постарается убедить своих соплеменников, что арбалет – достойное оружие для боя, а я обучу их стрелять.

– Я присоединюсь к вам уже в Атане, – сказал Кринг. – Мне нужно будет провести к столице лучников Тикуме. Пелои всегда с трудом находят дорогу в лесах.

– Даже и не думай, Миртаи, – твердо сказала Элана золотокожей великанше, у которой вдруг загорелись глаза. – Ты нужна мне здесь.

– Мой нареченный и мой отец, Элана, отправляются на войну, – возразила Миртаи. – Не думаешь же ты, что я останусь дома?

– Именно так я и думаю. Ты остаешься, и это мое последнее слово.

– Могу я удалиться? – натянуто осведомилась Миртаи.

– Разумеется.

Миртаи ринулась к дверям.

– Не ломай всю мебель! – крикнула вдогонку ей Элана.

* * *

Этот кризис был мелким, домашним, но тем не менее оставался кризисом, главным образом потому, что принцесса Даная объявила во всеуслышание: если ее пропавшая кошка немедленно не найдется, она, Даная, умрет, и все тут. Она бродила, хныча, по тронному залу, забиралась на колени ко всем подряд, ныла и клянчила. Спархок вновь получил возможность полюбоваться тем, какое сокрушительное воздействие производит его дочь на здравый смысл человека, когда забирается к нему на колени.

– Ну пожалуйста, Сарабиан, помоги мне отыскать мою кошку, – говорила она, касаясь ладошкой щеки императора. Спархок с давних пор научился одному непреложному правилу: имея дело с Данаей, нельзя дозволять ей прикасаться к тебе. Если прикоснулась – ты конченый человек.

– Нам всем не помешало бы подышать свежим воздухом, как вы полагаете? – обратился Сарабиан к остальным. – Мы безвылазно сидим в четырех стенах вот уже неделю с лишним. Почему бы нам не отложить свои важные разговоры и не поискать кошку принцессы Данаи? По крайней мере, это нас взбодрит.

«Очко в пользу Данаи», – мысленно усмехнулся Спархок.

– Вот что я вам скажу, – продолжал Сарабиан. – Утро нынче прекрасное, так почему бы нам не устроить пикник? Я пошлю приказ в кухни, и мы позавтракаем на свежем воздухе. – Он улыбнулся Данае, целиком и полностью подпадая под власть ее всепобеждающего касания. – Мы отпразднуем возвращение Мурр к своей маленькой хозяйке.

– Какая чудесная мысль! – воскликнула Даная, захлопав в ладоши. – Ты такой умный, Сарабиан!

Взрослые, снисходительно улыбаясь, поднялись с мест. В глубине души Спархок признавал, что император прав. От непрерывных разговоров и совещаний у них и вправду уже головы пошли кругом. Спархок направился к дочери и бесцеремонно подхватил ее на руки.

– Я и сама могу ходить, отец! – возмутилась она.

– Зато я хожу быстрее. У меня ноги длиннее. Мы ведь хотим поскорее отыскать Мурр, разве нет? Даная одарила его сердитым взглядом.

– Все они и так у тебя в руках, – прошептал Спархок ей на ухо. – Тебе нет нужды гонять их по округе, как овец. В чем же дело? Ты же в любую минуту можешь позвать Мурр, и она вернется. Что это ты задумала?

– Мне нужно кое-что уладить, Спархок, пока мы все еще не слишком заняты делами, а когда вы все сбиваетесь в одной комнате, словно стайка цыплят, я ничего не могу сделать. Мне нужно выманить вас наружу, и тогда-то я все устрою.

– Мурр и вправду пропала?

– Нет, конечно. Я точно знаю, где она. Просто я велела ей погоняться за кузнечиками.

– И чем же ты намерена заняться? Что именно ты собираешься уладить?

– Смотри, Спархок, – ответила она, – смотри и учись.

* * *

– Так не годится, Келтэн, – с безнадежной грустью ответила Алиэн. Они шли через подъемный мост, неподалеку от Спархока и Данаи.

– Что значит «не годится»?

– Ты рыцарь, а я – простая крестьянка. Почему мы не можем оставить все как есть?

– Потому что я хочу, чтобы ты стала моей женой. Алиэн нежно погладила его по щеке.

– И я отдала бы все, только бы стать твоей женой, но это невозможно.

– Хотел бы я знать почему.