Сканеры

Через пятнадцать секунд мои сомнения были развеяны. Не говоря ни слова, рыбак сгреб со скамейки купюры и вручил нам книгу.

— Благодаря вашей помощи архив «Ультрасети» будет пополнен. Благодарим вас, — произнес я.

— Если ли у вас дома другие книги? — продолжал Йойо. — Знаете ли вы какого-либо другого читателя, имя которого вы хотели бы нам назвать?

Рыбак нацепил на нос Примочки.

— Примочки. Список контактов. Марк.

Еще до того, как он назвал нам имя и адрес, Йойо вытащил из кармана десять хрустящих сотенных купюр.

Долгожданный успех мы отметили там же, в паре метров от «Берега озера», в местной забегаловке «Траулер». Нам достались последние два стоячих места у бара; над нашими головами покачивалась акула, каждую минуту менявшая цвет. Аниматор проецировал в помещение коралловый риф с лиловыми рыбками. Только что мы заработали три сотни. По полторы на каждого. Да, знаю, не разживешься. Но это лучше, чем ничего.

Все, что мы могли себе позволить, был рыбный суп без рыбы. Зато, согласно меню, нас ждал « ни с чем не сравнимый вкус лосося». Приходилось экономить. Ведь неизвестно, как оно дальше сложится с такой нехваткой читателей.

Поплакав над блюдами из натуральных ингредиентов, которые могли бы быть моими, получи я деньги за поимку Арне (Пятьсот тысяч! Нет, вы подумайте!), я чокнулся с Йойо пиалой с супом и принялся выуживать из кипятка светлые клочки хлебозаменителя.

— Так что, был ты в зоне С у этого старпера или нет? — повторил свой вопрос Йойо с набитым ртом.

— Да ты что сегодня, вообще? — нарочито громко возмутился я.

— Ну ты весь день какую-то чушь несешь про зону С и все такое. Спросить нельзя?

— Предлагаешь поставить крест на карьере? Если бы Номос узнал, он бы меня вышвырнул. Пришлось бы за мизерную плату вдалбливать детишкам из зоны В всякую чушь по Примочкам.

Работу хуже преподавательской для выпускника университета трудно было представить. Одной моей бывшей однокурснице, чтобы содержать квартиру в А, пришлось устроиться в две школы одновременно.

— Забей, — откликнулся Йойо. — Я, типа, беспокоился. О’кей?

Он, значит, типа, беспокоился. Еще этого мне не хватало. Знал бы, как я провел сегодняшнее утро. И с кем. Не только с Бергманом, но и со старой литагентшей, отчаявшимся писателем, моей пропавшей преподавательницей и еще черт знает с кем, кто сидел там в этой темной норе.

Наткнувшись на читателя с удочкой, я какое-то время чувствовал себя довольно паршиво. Кто знает — а может, он тоже был членом этой «Гильдии»? Может, это была с их стороны проверка на вшивость? «Ну даже если и так, что тогда?» — убеждал я себя, хлебая ложкой кипяток. Что в этом было такого? Все равно для себя я уже решение принял. И отнюдь не в пользу Арне со товарищи. Я их не предам. Ради своей старой наставницы. Пусть этим и удовольствуются.

Впрочем, мне до сих пор было неясно, чего они от меня хотят. И что вообще у них на уме. Если бы «Скан» перестал сканировать книги, что тогда? Если книги не будут выложены в открытом доступе в Ультранете, то что? Денег, чтобы покупать печатные издания, все равно ни у кого уже не было.

Мои мысли переключились на меня самого. Абонентская плата за Примочки, выплаты по кредиту за аниматор, оплата дополнительных услуг в Ультранете, оплата страховки за техническое обслуживание «Техмикса»… Все, что после этого остается от моей зарплаты, можно было как раз потратить на вот такой вот супчик и ни в чем себе не отказывать.

Все, что содержало слишком много букв, неминуемо вгоняло меня в сон. Никогда не испытывал интереса к отсканированным книгам, выложенным в Ультранете. Между кашей из черных буковок на белом фоне и захватывающими проекциями аниматора я легко делал выбор в пользу последних.

— Кто она?

Вопрос Йойо застал меня врасплох. С одной стороны, я осознал, что мы уже несколько минут молча торчим под пестрой акулой. С другой — я осознал, что у меня тоже вырабатывается склонность к долгим монологам, пусть даже пока и мысленным. По всей вероятности, это заразно.

— Ты вообще о ком? Да ты чего? — попытался возразить я.

— Я как бы твой лучший друг. Знаю тебя, это, давно. Если ты не встречался с этой старой обезьяной из маглева, то есть только одно объяснение тому, что в тебе так много букв.

— А именно?

— Ты влюбился.

Я — и влюбился?! Ну вот только этого мне еще сейчас недоставало. Впрочем, идея была неплоха. Спасибо, Йойо. Правда, так я рисковал еще больше запутаться, но что мне оставалось? Я и так уже увяз по самую макушку.

— Даже не спрашивай. — Мне стоило подогреть его любопытство. Это хоть как-то оттягивало момент признания.

— С меня еще два супчика.

Меня уже тошнило от одного его вида.

— И скопирую тебе все данные из профилей двадцати лучших друзей. Абсолютно все!

Ну, положим, меня это вообще не интересовало. Но ломаться уже было довольно. Почти довольно.

— Сойдемся на двухстах, — потребовал я.

— Ничего себе запросы! О’кей, я согласен.

— Кроме тебя, никто не в курсе, — выдавил я.

— Ну давай же! — воскликнул Йойо.

— Тс-с-с!

— Чем она занимается? — продолжил он шепотом.

— Она работает санитаркой.

— Где?

Надо было срочно что-то придумать.

— В пенсионерском лагере в С. Больше ничего не скажу. Все еще слишком неопределенно.

Йойо ерзал от радости, как школьник перед каникулами.

— Я знал! Я знал! Таки был в С. Ну, по крайней мере, повод был хороший.

Он похлопал меня по плечу. От неожиданности я выпустил ложку, та шлепнулась прямо в суп и окатила меня фонтаном горячих брызг, залив всю рубашку.

С этого момента я обманывал своего лучшего друга. Потихоньку начинала мучать совесть. Но я продолжал глупо улыбаться и попытался переключиться на его вечную тему.

— Что там с родителями Мелли и вашей встречей? Как ты себе это видишь?

— С проекцией электронных свечей на всю комнату, — засиял он.

— А что на ужин?

— Об ужине позаботится служба аромадоставки.

— Ультравеб-камеры?

— Все четыре. И доступ закрыт для всех, кроме участников конференции.

— Как все серьезно! Да я за тобой такого за всю твою жизнь не припомню.

— И у них с Мелли будет право на управление камерой. Могут приближать и удалять, как им захочется. Пусть познакомятся со мной со всех сторон.